зубов. - Моргана нас спрашивала.
Рейц подбоченился и презрительно посмотрел на вдвое уступающего ему
размерами Влатмира:
- Поговори мне еще - смотри, клюнет тебя жареный петух. У нее есть мы
- дозорные-люди.
- Люди берут взятки. - Теперь уже зубы были видны.
Рейц выглядел воплощением оскорбленной невинности.
- Да ни за что!
- Но это правда.
Рейц отвернулся от него, всем своим видом выражая отвращение.
- Подумать только, - сказал он с горечью, - а ведь я столько раз
охранял ваш покой - охранял плечом к плечу с воинами, которым доверял.
Более того, с женщинами, которым я доверял - доверял не что-нибудь, а
собственное тело. - Он похлопал себя по животу. При этом из-за пояса
выпала в спешке засунутая туда расписка, Рейц поспешно подобрал ее. - А
теперь ты говоришь мне, что некоторые из них берут взятки. - Он сложил
расписку и спрятал ее более надежно. - Нет, это просто отвратительно!
- Один из тех, кто берет взятки, - ты. Рейц вытаращил глаза на
Влатмира:
- Ты смеешь оскорблять меня? - Он сделал вид, что хватается за меч,
хотя и был безоружен.
- Прости его, - вмешался Брандал. Рейц бросил на него испепеляющий
взгляд.
- Простить? Никогда! Задета моя честь! - взревел он. - Я оскорблен! Я
в такой ярости, что готов описаться!
Шелест в подлеске раздался снова, на этот раз рядом с Рейцем.
- Моргане не понравится, если вы его убьете, - поспешно вмешался
Брандал.
Рейц удивленно оглянулся, Влатмир презрительно на него посмотрел, но
сказал только:
- Может быть, ты и прав. - Шуршание тут же прекратилось.
Брандал удивился, что так легко добился цели.
- Ее желания для вас столь важны? Влатмир промолчал. Брандал
вспомнил, как волки выстраивались в очередь к каменному строению.
- Она дает вам что-то, ради чего вы готовы умереть. Лицо Влатмира
стало столь же выразительным, как морда взволнованной собаки. На нем
промелькнули отвращение, вызов и странный стыд, Брандал заметил и
кое-что еще: тошнотворное, унизительное, всеобъемлющее желание.
Вир непроизвольно потер руку, и Брандал удивился, увидев на ней
множество крохотных отметин, как будто кто-то колол Влатмира иглой.
- Ты теперь раб, - сказал он решительно. - Она нашла путь сделать из
вир рабов. Влатмир издал тихое злобное ворчание:
- Убирайся.
Люди не заставили его повторять это дважды и нырнули в заросли
теарфихта. Шипы цеплялись за одежду и рвали тело, но все равно Брандал
чувствовал себя теперь в большей безопасности, чем на дороге.
- Ты добрый человек, Кудрявый, раз спас жизнь этому придурковатому
ублюдку, хоть и придумал для него глупое оправдание.
- Нужно же было что-то предпринять, - ответил Брандал. - Но я
удивляюсь: как это ты несмотря ни на что оставил его в живых.
Рейц фыркнул:
- Последнее время мне приходилось выслушивать и худшие оскорбления -
это мне-то, королю воров! Фортуна отвернулась от меня. Кудрявый. - Он
остановился и задрал рубаху. На гладкой жирной спине еще были видны
рубцы.
Брандал поморщился и спросил сочувственно:
- Феларис?
- Она высекла меня, Кудрявый, - с горечью ответил Рейц. - Тринадцать
плетей. Я еле уполз на брюхе - я вопил, а все смеялись. Не будь я
уверен, что моя честь не пострадала, что бы там ни говорили эти грубые
ничтожества, я не мог бы смотреть в глаза людям.
- И за что же она тебя высекла? - спросил Брандал.
- За пьянство, - с выражением страдания на лице ответил Рейц.
- А ты был пьян?
- Это-то самое печальное. Душевная чистота, - продолжал Рейц
величественно, - хрупкая вещь. Достаточно единственного обвинения, чтобы
нанести ей непоправимый вред. - В его голосе зазвучала оскорбленная
гордость. - Именно поэтому людям следовало бы не торопиться с публичными
обвинениями - особенно если они обоснованны.
Брандал и Рейц все еще пробирались сквозь заросли теарфихта.
- Ты хочешь сказать, что было бы лучше, если бы она тебя обвинила
незаслуженно?
- Безусловно. - Чтобы сделать свои доводы более весомыми, Рейц
хлопнул Брандала по плечу, тот чуть не упал на колени. - Если бы,
например, она обвинила меня в изнасиловании рыбины и пренебрежении
женщинами или в преступном равнодушии к тому, что плохо лежит, ну, тогда
я мог бы с легкостью оправдаться. Но обвинить меня на основании
неопровержимых доказательств... - Обвислые усы Рейца встали дыбом. -
Такая тактика отвратительна, как сопли улитки.
- Но ты же был виноват, - неуверенно возразил Брандал.
Рейц отмахнулся от этой мелочи:
- Ты начинаешь говорить, как канцелярская крыса.
- Ладно, а почему они надумали сменить часовых?
- Из-за Джекена. Он ночью подрался и чуть не убил кого-то - у него
оказался меч. Чтобы спасти свою несимпатичную тощую задницу, он
наябедничал - рассказал, что я помогал тебе пробраться в лагерь.
- Но Феларис оставила тебя в живых, - задумчиво пробормотал Брандал.
- Конечно. Моя подготовка слишком многого стоит. - Рейц так раздулся
от гордости, что его рубаха чуть не лопнула. - Меня выбрали для особого
задания.
Они вышли на вершину холма, и Рейц показал вниз:
- Когда первая шеренга этих плохо выдрессированных щенков с их новыми
странными друзьями идет в атаку, я должен быть позади них. Нас таких
несколько. Специально отобранных.
- Специально отобранных... А кто вас отбирал?
- Феларис. На то у нее есть специальный приказ Морганы. - Рейц ткнул
Брандала пальцем под ребра, чтобы подчеркнуть сказанное, а затем
похлопал себя по плечу с треугольной нашивкой. - Правда, в чине меня не
повысили - по политическим причинам скорее всего: идет обычная
закулисная грызня, но вот увидишь - это только начало. Теперь я пойду на
повышение, а уж до каких чинов дойду... - Глаза его сияли. - Кудрявый,
просто дух захватывает. - Рейц громко вздохнул.
Брандал заморгал. То, от чего у Рейца захватывало дух, было скорее
всего парами алкоголя. Оглядевшись, Брандал в первый раз заметил, что
тропинки, по которой он возвращался раньше, теперь не существует: крутой
склон холма был стесан и стал почти отвесным.
- Она прислала сюда команду землекопов. Пятьдесят человек. Два дня
вкалывали. - Рейц пожал плечами. - Зряшная трата времени. Но теперь в
лагерь можно войти только в одном месте.
- Ну да, по дороге. И она охраняется. - Брандалу вовсе не казалось,
что земляные работы были бесполезной тратой времени. Прищурившись, он
оглядел лагерь. - А кто эти "странные друзья"?
- Ну уж точно не мои друзья. Просто это воины, идущие в первых рядах.
- Рейц выпятил грудь так, что она почти сравнялась объемом с его
брюшком. - Прямо перед моим отрядом.
Война для Брандала была делом новым, но Кружка рассказывал ему, в
каком порядке наступают войска: "Те, что идут первыми и уничтожают все
на своем пути, - это штурмовые части. После них в бой посылают, особенно
если противник силен, тех, кем можно и пожертвовать, - пушечное мясо".
Брандал никогда не видел пушек, но знал принцип их действия. Теперь
он понял, в какой отряд попал Рейц. Король молча долго смотрел вниз с
холма.
Лагерь заметно вырос: неприветливые ряды одинаковых строений
образовывали ровные квадраты. Брандалу никогда не приходило в голову,
что порядок и опрятность могут производить столь гнетущее впечатление.
Только в одном конце лагеря эта правильность нарушалась: там
громоздилась куча мусора, сверкающая на послеполуденном солнце.
Только это не был мусор. Это был вал земли, окружающий дыру в земле
размером с сарай. И блестела вовсе не земля...
- Отсюда, - сказал Брандал, ощутив внезапный озноб, - они выглядят
как черви.
- Вблизи они выглядят наполовину как черви, наполовину как женщины.
Тела на земле извивались и переплетались, находясь в непрестанном
движении, человеческие туловища на концах десятиметровых покрытых чешуей
хвостов поворачивались во все стороны, осматривая лагерь. Иногда двое
тварей начинали сражаться друг с другом, каждая обвивалась вокруг
противницы и старалась ее удушить. На глазах у Брандала одна из соперниц
победила, вторая осталась неподвижно лежать на земле. Победительница и
ее товарка немедленно, широко разинув человеческие рты, принялись
пожирать мертвое тело с двух концов, пока не встретились посередине и не
вступили в схватку друг с другом. Остальные равнодушно продолжали
ползать вокруг ямы.
- Ламии? - сказал с отвращением Брандал, не веря собственным глазам.
- Ты знаешь этих женщин? Брандал покачал головой:
- Они на самом деле не женщины - вообще не люди. Они... Я слышал
всякие рассказы.
- Какое облегчение, - проворчал Рейц. - Ни один мужчина не захочет
иметь дело с такими. - Он задумчиво посмотрел вдаль и мрачно продолжал:
- Когда я был молод, я мечтал о совершенной женщине. Теперь все, что мне
нужно в жизни, - это баба в постели, при виде которой не захочется
визжать и отбиваться чем попало. Просто славная покладистая чумазая
девчонка без претензий на мораль.
- Ну, такую ты всегда найдешь. Или она найдет тебя - были бы деньги.
- Брандал покачал головой, не сводя глаз с чудовищ. - Я думал, они все
перевелись.
- Те сукины дети, одного из которых я только что чуть не прикончил на
дороге, - психологическая защита Рейца была, как всегда, на высоте, -
нашли их где-то. По приказу Морганы, я думаю.
- Их нетрудно приманить. - Брандал все еще не мог оторвать глаз от
ламий, несмотря на отвращение. - Пообещай им много пищи, и они сделают
все что угодно. Это единственные известные мне существа, которые готовы
следовать даже за вир.
- За кем?
- Людьми-волками. - Брандал поднялся с земли. - Тебе лучше вернуться
в лагерь.
- Кудрявый, пойдем со мной. - Рейц просительно протянул к Брандалу
свою толстую руку. - Только в войске Морганы и можно рассчитывать на
удачу.
- Слишком много там приходится вкалывать.
- Ну, это теперь уже совсем недолго. - Рейц заглянул Брандалу в
глаза. - Это же все знают.
- А что, если вы потерпите поражение?
- Моргана победит, не сомневайся. Я могу провести тебя в лагерь -
придумать оправдание я всегда сумею. Ну высекут нас - не так уж это
больно, стоит немножко поступиться гордостью ради успеха в жизни.
Пожалуйста, Кудрявый!
Брандал взял протянутую руку, пожал ее и отпустил:
- Такая попытка будет нам обоим стоить жизни. Будь здоров, дружище.
- И куда же ты отправишься?
- Куда-нибудь - искать счастья, как ты всегда предлагал. Если мне
повезет, я дам тебе знать. Рейц грустно покачал головой:
- Мы с тобой не из тех, кому везет. - Великан посмотрел с высоты
своего роста на Брандала и неожиданно сказал:
- Вот. - Он вытащил из-за пазухи фляжку и протянул ее Брандалу: - В
дороге всегда мучает жажда.
Брандал был тронут. На прощание они с Рейцем крепко обнялись.
- Не зевай по сторонам, Кудрявый. Ты слишком славный человечек, чтобы
из тебя получился настоящий вор.
***
Брандал вернулся на дорогу, все еще охраняющий ее Влатмир был
обеспокоен чем-то и не заметил короля. Брандал оглянулся, чтобы
убедиться, что за ним никто не следит, свернул на боковую дорожку и
растворился в воздухе.
Оказавшись на границе Перекрестка, он потянулся за фляжкой Рейца и
неожиданно обнаружил отсутствие кошелька. Брандал ухмыльнулся и сделал
большой глоток. "За твое здоровье, Оганнон Рейц. Смотри не пропей все
сразу", - произнес он мысленно.
Брандал пересек границу Перекрестка. Воздух здесь был свежее и не
такой сухой. Синеспинки распевали, радуясь мягкому вечернему теплу.
Король оглянулся, чтобы убедиться, что за ним никто не следил, и с
облегчением перевел дух. Скоро он сможет снять с себя одежду воина - в
