Дэйв, как выяснилось, успел овладеть языком жестов, так что с его
помощью Бидж смогла дать рекомендации по лечению животных.
Все время, пока Бидж осматривала коров, человечки прыгали вокруг,
щебетали и взвизгивали. Конфетке и Ли Энн пришлось трижды разнимать
драчунов, а один раз дело чуть не дошло до общей потасовки. Анни
человечки несколько раз игриво ущипнули, а Бидж получила струю воды в
лицо, когда наклонилась осмотреть вымя одной из коров. Все это
сопровождалось непрерывным хохотом.
Среди хозяев стада не оказалось ни одной маленькой смуглой женщины.
Когда студенты спросили об этом, человечки печально и виновато сообщили,
что их спутницы жизни давно от них сбежали. Бидж подумала, что вполне их
понимает.
Дэйв чувствовал себя в своей стихии.
- Что за славные ребята, - повторял он каждые две минуты. - Плевать
им на все - знай себе развлекаются...
- Вот мы и приехали, - прервала Ли Энн очередное рассуждение Дэйва на
эту тему. Конфетка остановил грузовик рядом с "Кружками" - время было
обеденное.
Но не успели студенты выпрыгнуть из грузовика, как Анни замерла на
месте, глядя на склон холма.
Рядом с прудом несколько сутулых мужчин и женщин стояли кружком,
пиная ногами какое-то маленькое существо в центре и периодически
разражаясь смехом.
Ли Энн пристально посмотрела на них:
- Такие сборища мне знакомы еще с детства. Хорошего ждать от них не
приходится.
- Все мы с детства научены не связываться с такими, - проворчал
Конфетка.
В этот момент группа на холме завопила, со смехом перебежала вправо и
снова окружила свою жертву.
Студенты неохотно отошли от грузовика и направились к гостинице.
Подойдя поближе, они увидели, что люди, составляющие кружок, держатся
за руки, пиная ногами что-то в центре круга - очень грациозно, но без
всякого определенного ритма. Один из них случайно оглянулся, и Бидж
узнала Влатмира.
- С ними лучше дела не иметь, - тихо предупредила Ли Энн.
Из середины круга раздался вопль боли. Анни резко повернулась и пошла
прямо к развлекающейся группе. Ли Энн, поморщившись, двинулась следом,
остальные тоже.
- Отпустите ее, - сказала Анни твердо. Одна из женщин громко
рассмеялась, Влатмир улыбнулся:
- Гредии она еще нужна.
- Забирай ее и быстро уходи, - спокойно сказал Анни Конфетка.
Гредия нахмурилась, ее верхняя губа приподнялась над прекрасными
белыми зубами, как у рычащей собаки.
- Не смей!
- Вы же причиняете ей боль, - сказала Анни.
- Да. Тебе тоже достанется.
Остальные вир придвинулись к Анни, окружая ее с двух сторон и
загораживая собой истекающую кровью кошку-цветочницу. Высокий, совсем
молодой парень справа от Влатмира втянул воздух и засмеялся:
- От тебя пахнет слабостью.
- Попробуй испытать эту слабость на себе, - ответила Ли Энн. Она
сняла пояс и раскручивала его левой рукой.
Один из вир пнул кошку-цветочницу, та взвизгнула. Анни решительно
сделала шаг вперед и наклонилась над животным.
Влатмир замахнулся ладонью - похоже было, что пускать в ход кулаки он
не умеет, - целясь ей в шею. Дэйв и Ли Энн рванулись вперед, но Конфетка
опередил их. Он парировал удар Влатмира, а Дэйв и Ли Энн оттащили Анни.
Влатмир кинулся на Конфетку, стараясь схватить его за горло, тот
уклонился, и оборотень разочарованно взвыл. Злость так и кипела в нем,
однако драться врукопашную он явно не умел. Конфетка же был в прекрасной
форме, этому способствовали и участие в родео, и навыки обращения с
крупными животными. К тому же посещения ковбойских баров не обходились
без драк - Конфетка иногда мимоходом вспоминал о своих подвигах.
Он сделал обманный выпад левой, отвлек внимание Влатмира и врезал ему
правой - фигурально выражаясь, его кулак начал движение в Алабаме, а
закончил в Квебеке. Вир потерял сознание еще до того, как упал на землю.
Гредия опустилась на четвереньки. Остальные вир окружили ее
полукругом, наступая на Конфетку и Ли Энн. Ли Энн начала бить их пряжкой
раскрученного ремня.
Бидж повернулась и неуклюже побежала к гостинице. Она знала, что
подумали про нее остальные, но ей было все равно. Она промчалась по
коридору, испугав попугая, тут же начавшего ругаться, и закричала,
вбегая в зал:
- Мелина!
Девушка-фавн чуть не выронила поднос с кружками. Пиво расплескалось,
и она вытерла его полотенцем, перекинутым через плечо.
- Что тебе? - Мелина явно не была рада видеть Бидж.
- Среди вертелов в очаге есть свободные?
- Есть. Два. - Теперь уже и Мелина заторопилась, поставив поднос, она
повернула колесо с вертелами в очаге так, что два свободных вертела
оказались спереди.
- Не трогай! Они же раскаленные!
Но Бидж сдернула полотенце с плеча Мелины и обернула им конец
вертела. Затем, слегка разжав руку, она ухватила и второй вертел. Сняв
их с колеса, она кинулась обратно, стараясь никого не задеть по дороге,
полотенце в ее руке уже начинало дымиться.
Анни отступала, прижимая к себе кошку-цветочницу и пиная ногами тех
из вир, кто оказывался близко, но Влатмир изящно, как танцор, уклонялся
от ударов, приблизившись к Анни вплотную, он размахнулся, занеся руку
назад для страшного удара.
Бидж со всего размаха опустила вертела на плечо Влатмира.
Тот издал вопль, в котором не было ничего человеческого, и схватился
руками за вертела. С новым воплем он отдернул руки и согнулся, оружие
Бидж чуть не оказалось вырвано у нее, но девушка изо всех сил вцепилась
в полотенце.
Конфетка немедленно сориентировался: разорвав на себе рубашку, он
обернул ею руку и перехватил у Бидж один из вертелов. Орудуя им как
дубинкой, он ринулся на остальных вир. Те, рыча, отступили.
Из-за их спин с земли донеслось более низкое рычание.
Бидж перехватила, по примеру Конфетки, оставшийся у нее вертел как
биту и не колеблясь рванулась сквозь ряд вир, как бейсбольный
нападающий, атакующий подающего. Ближайший к ней вир попытался ее
ударить, но она огрела его вертелом, размахивая им из стороны в сторону,
чтобы расчистить дорогу. От неожиданности вир расступились: они никак не
ожидали нападения.
Гредия лежала на земле, дергаясь в судорогах, уже почти покрытая
мехом. Она подняла полуморду-полулицо и оскалилась на Бидж.
Бидж занесла дымящийся вертел над еще беспомощной Гредией.
- Прочь! - крикнула она остальным вир. Влатмир пригнулся, готовый
кинуться на нее, но тут позади девушки неожиданно появился Конфетка,
держа свой вертел, как полицейскую дубинку, он рявкнул:
- Не сметь!
Влатмир, потирая распухший подбородок, через голову Бидж посмотрел на
Конфетку:
- Ты сильно меня ударил.
- Пока еще нет.
- Назад! - повторила Бидж. Влатмир бросил на нее из-под нахмуренных
бровей яростный взгляд, но обратился к Анни:
- Отдай кошку.
Девушка с трудом удерживала вырывающееся животное, вся ее рубашка
была вымазана кровью.
- Нет.
Влатмир злобно посмотрел на нее, потом неожиданно улыбнулся, показав
все свои зубы:
- Тебе нравятся деньги? Мы тебе заплатим. Скоро. - Он сделал жест в
сторону вир, которые, окружив снова превратившуюся в человека Гредию,
отступали. - Но не деньгами. - Влатмир неторопливо повернулся и
последовал за остальными вниз по склону.
Бидж и Конфетка одновременно бросили свое оружие, тряся обожженными
руками. Бидж лизнула свою побагровевшую ладонь, чувствуя себя похожей на
вир.
- Ну ты и выдала! - нетвердым голосом пробормотала Ли Энн.
- Это было просто безумие, - мрачно сказал Конфетка.
- Но вы делали то же самое. - Бидж потыкала ногой быстро остывающие
вертела. Конфетка покачал головой:
- Да нет, с вертелами ты придумала гениально. Безумием было так
кидаться в гущу вир.
Бидж с горечью подумала: "Можно было сказать, что это безрассудно,
глупо, непрофессионально, но не безумно. Я не безумна. Нет, не безумна".
Вслух она признала:
- Это было рискованно.
- Вот Анни рисковала, - сказал Дэйв, опустившись на колени и
удерживая кошку-цветочницу, пока Анни осматривала ее. - А ты поставила
жизнь на кон. - Он улыбнулся Бидж, стараясь скрыть потрясение. - И ведь
ты так часто все роняешь.
Бидж тоже улыбнулась ему:
- Ты прав, я неуклюжая. - На этот раз по крайней мере она ничего не
уронила. Перестав улыбаться, Бидж закончила: - Если бы Гредия успела
закончить превращение, мы все были бы мертвы.
- Теперь уж мы наверняка обзавелись врагами. - Ли Энн повернулась к
Анни и спросила: - Стоило ли оно того?
- Конечно. - Анни гладила несколько успокоившегося котенка. - Малыша
нужно лечить. - Она потерлась щекой о мех и умоляюще посмотрела на
Конфетку.
Тот поскреб в затылке:
- Если ты сумеешь обеспечить его приличное поведение в грузовике и
незаметно пронести в колледж, мы займемся им. Там уже можно будет его
спрятать, пока он не поправится. Как ты на это смотришь?
Анни энергично закивала, как маленький ребенок. Остальные невольно
улыбнулись.
- Я чего-нибудь куплю поесть в гостинице, - сказал Дэйв. Бидж пошла
вместе с ним, неся все еще теплые вертела.
Кружка стоял перед входной дверью.
- Все в порядке?
- Ясное дело. - Дэйв сделал движение, чтобы обойти Кружку. Попугай
тут же прокричал свое "Дуррашка!".
Кружка бросил на него неприязненный взгляд и постучал в дверь. Мелина
отперла ее изнутри, и Кружка проводил Дэйва и Бидж в зал, забрав у
девушки по дороге вертела.
- Обычно эти существа редко появляются здесь. Им больше нравится
пища, которая еще бьется и визжит.
- Тогда понятно, почему вы заперли дверь, - откликнулся Дэйв. Он
заказал Мелине, вежливо улыбнувшейся ему, жареное мясо и хлеб. Мелина
быстро принесла еду, бросив на Бидж равнодушный взгляд.
***
По дороге домой Бидж было о чем подумать и помимо поведения
девушки-фавна. Почему Конфетка так охотно согласился забрать
кошку-цветочницу с собой? И почему вир, которые ничего, кроме
отвращения, к людям не испытывают, пришли к гостинице Кружки? Что они
высматривали, и не связано ли их появление с ними, ветеринарами?
Но Бидж слишком устала, чтобы все это как следует обдумать. Солнышко
пригревало, Конфетка сосредоточился на карте, все притихли. Единственным
звуком, раздававшимся в кабине, было громкое мурлыканье разлегшегося на
коленях у Анни и Бидж котенка, раны которого теперь болели меньше.
Студенты задремали, и только звяканье двузубов и лопат дорожной команды
и объяснения, где теперь новый поворот, разбудили их.
Глава 23
Проникнуть в Анавалон было легко, проникнуть в лагерь оказалось
невозможно. Дорогу Брандалу преградил сутулый человек, который человеком
не был, но чьи соплеменники считали себя единственными настоящими
людьми.
- Мне нужно в лагерь Морганы.
- Нет. - Ответ прозвучал коротко и резко - резко даже на
анавалонском.
- Ну ты же не можешь запретить мне пройти. Как твое имя?
- Тебе его незачем знать.
- Да не бойся меня. - Брандал постарался придать своему голосу
успокаивающие нотки.
- Влатмир.
Брандалу имя ничего не говорило, хотя он и знал, что оно достаточно
распространено среди вир.
- Пропусти меня, Влатмир.
Тот сложил руки на груди. Брандал услышал шорох в траве рядом с
дорогой и догадался - а должен был догадаться раньше, - что ни один вир
в человеческом обличье не будет нести дозор в одиночку.
В это время в колючих кустах по другую сторону дороги раздался
громкий треск, сквозь них продирался кто-то большой, вовсю ругаясь
по-анавалонски.
- Все в порядке, - прогудел голос Рейца. - Кудрявый со мной.
- Да. Но с тобой он только теперь. - Влатмир улыбнулся, не показывая
