вещами. Я сейчас же велю собирать пожитки.
Хмуро выслушав домового, волшебник сказал:
- К сожалению, во всем виноват я сам. Мне слишком поздно начало при-
ходить в голову, кого же я создал вам вместо доброй няни... Мне придется
открыть вам тайну заколдованной пещеры, но прежде хотел бы выслушать ваш
рассказ о том, что случилось с вами.
Когда Подгеранник рассказала обо всех пережитых ими приключениях, а
потом об удивительном возвращении в родной мир, волшебник с грустью по-
ведал о том, что произошло в замке.
Оказывается, Кикимора вздумала сделаться единственной и полновластной
хозяйкой острова и всего северного материка. Для этого и пожелала себе в
день рождения такой подарок, который бы, как в сказках, по волшебству
исполнил три заветных желания. Поэтому и придумала черный кактус с тремя
колючками, каждая из которых подобно цветку с нарисованного художником
розового куста осуществляла бы одно желание.
Два желания Кикимора загадала в последнюю ночь своего пребывания в
замке. Первое было самым простым - овладеть магической книгой Тир. Вто-
рое - заключалось в том, чтобы любимцы волшебника в ту же ночь, в пол-
ночь, оказались на том свете - навсегда бы сгинули из этого мира.
У Кикиморы оставалось только одно невыполненное желание, когда поя-
вился Цербер, с которым даже она сама не могла совладать. Вот ей и приш-
лось истратить желание на то, чтобы избавиться от собственного творения.
В заколдованную пещеру Кикимора отправилась лишь для того, чтобы по-
колдовать в укромном месте с помощью украденной книги, однако сама не
сумела воспользоваться ею как следует. Для этого нужно было не только
уметь рисовать, но и знать, как обращаться с книгой. И Кикимора при всем
желании не смогла бы принести много зла, если бы не попала в заколдован-
ную пещеру. Она не знала о волшебных свойствах пещеры.
Тому, кто пойадал в это место, не нужна была волшебная книга. Сама
пещера была местом исполнения всех желаний. Именно поэтому для всех су-
ществ, обладающих разумом и воображением, пещера таила неожиданные опас-
ности. Здесь оживали страхи, видения и фантазии; здесь сон превращался в
явь, здесь исполнялось все - желаемое и ненавистное, то, что было меч-
той, и чего человек боялся и втайне от самого себя хотел загнать в самую
глубину души.
Обо всем этом Кикимора догадываться не могла, но она постоянно мечта-
ла о черном кактусе, который бы исполнял желания, и он появился, словно
по волшебству.
Потом она стала мечтать об огромном, разросшемся, словно дерево, чу-
довище-кактусе со множеством волшебных колючек. И тот стал расти как на
дрожжах.
С тех пор Кикимора жила в пещере и растила свой черный кактус, отры-
вая колючки и исполняя свои тайные желания.
Никто не догадывался, зачем она это делала и что замышляла в будущем.
Однажды она прилетела в замок на "Стрекозе" и попросила волшебника
выгнать всех домовых. Только в этом случае она обещала вернуться и по-
мочь в поисках пропавших любимцев.
Старый добрый волшебник весьма удивился желанию Кикиморы и попробовал
помирить ее с домовыми, ведь, как все очень добрые старые люди, он был
наивен и простодушен. Конечно, из этого ничего не вышло, лишь домовые
затаили обиду, а Кикимора пуще прежнего обозлилась и на прощанье пообе-
щала, что устроит им веселенькую жизнь... Что это должно было означать,
никто не знал, но с тех пор каждый день налетали вихри и ураганы, буше-
вали сильные грозы и все чаще содрогалась земля под стенами замка.
- Так, значит, ее рук дело эти землетрясения? - спросил Летун.
- И эта трещина на стене? - насупился Морозилка.
- Она это делает не нарочно. Ведь ей хорошо известно, что ничье кол-
довство не действует внутри замка. Самый могущественный из волшебников
может наслать бурю или ураган, и это злое желание исполнится в любой
точке Вселенной, но только не там, где есть кто-то, умеющий отвести кол-
довство. Я объяснил Кикиморе, что умею противостоять ее злым чарам.
- Дудки...- проворчал домовой.- Она сидит в волшебной пещере и только
и знает, что кидать в огонь колдовские травы. И когда-нибудь мы все-таки
взлетим в воздух...
- Она ничего не знает о свойствах заколдованной пещеры, - сказал вол-
шебник- А кактус, с помощью которого она добывает травы, нам не опа-
сен...
- Это было давно и неправда! Говорят, этот кактус вырос с тех пор и
заполнил собой полпещеры. А чтобы он рос поскорее, эта ведьма скармлива-
ет ему зайчат и детенышей старой лосихи, которых она одного за другим
вылавливает по ночам...
- Но ведь кактусы не едят кроликов! - удивился ЛетунИ тем более дете-
нышей старой лосихи!
- Ерунда...- повторил домовой- Это тоже было давно и неправда! Кто
вам сказал, что это обыкновенный кактус? Говорят, на нем давно уже повы-
растало множество черных щупалец с острыми, как нож, когтями, а там, где
за день вырастает огромный бутон с голову человека, в полночь раскрыва-
ется не цветок, как у обычного кактуса, а хищная пасть со множеством
очень острых зубов. И в такую пасть каждую ночь эта ведьма бросает ма-
ленького зверька... А от этого шипы на теле чудовища становятся такими
крепкими, что Кикимора срезает их огромными кусачками... И шепчет при
этом страшные заклинания.
- Поэтому и набросились на наш остров разные стихийные бедствия? -
наседал Летун- Оттого и треснула эта стенка?
- Я не думаю,- сказал волшебник.- Не думаю, что она специально насы-
лает землетрясения. Но Кикимора, безусловно, много колдует, и вся сила,
заключенная в колдовстве, обрушивается на нас, как волна цунами, которая
слепо смывает лежащие на ее пути человеческие жилища. И если Кикимора не
прекратит свое бессмысленное колдовство, которое ей не под силу обратить
против нас, наш остров все равно пострадает в невиданной катастрофе, ко-
торая в скором времени разразится по вине неумелой колдуньи...
- Так что ж мы ждем-то? - обиделся домовой- Пока этот зверь не вырас-
тет в людоеда и не съест всех нас? Пока наш замок не рухнет в преиспод-
нюю, а мы окажемся на дне морском?
- Завтра я отправлюсь в пещеру и попробую поговорить с Кикиморой-
сказал волшебник- Я все беру на себя, а сейчас советую всем пойти отды-
хать.
С этими словами, пожелав спокойной ночи, волшебник ушел. Но домовой
и, казалось бы, усталые после бессонной ночи путешественники и не думали
ложиться спать,
Всем было не до сна. Домовой приоткрыл дверь и стоял, прислушиваясь,
пока шаги волшебника не затихли в дальнем конце коридора.
- Он не должен идти туда завтра! Его нельзя пускать одного. Ведь он
чересчур наивен, как все настоящие добрые волшебники... и поэтому не по-
нимает самых очевидных вещей...
- Мы пойдем туда завтра вместе с ним! - сказал Морозилка.
- Мы отправимся туда сейчас же-одни! Ведь самого страшного я еще не
сказал, чтобы не пугать старика... Он и не догадывается, что нельзя те-
рять ни минуты. Ведь черный кактус давно уже не просто чудовище, запол-
нившее полпещеры. Это ненасытный спрут, который растет не по дням, а по
часам. Быть может, он уже заполнил собой всю пещеру, а его щупальца до-
тянулись до берега и скоро доберутся до нас по морскому дну...
Лешие теперь боятся подходить к Черной горе. Ночью щупальца высовыва-
ются из пещеры и хватают всех, кто попадается на пути.
- Но это же так опасно! - сказал Прозрачник- Как мы справимся с этим
кровожадным драконом?
- Мы сможем справиться с ним только утром, оно уже вотвот наступит.
Дело в том, что при свете дня страшный зверь превращается из хищника в
обыкновенное растение. За ночь к утру отцветают хищные цветы, а новые
бутоны кактуса распускаются лишь к полуночи. Целый день спит непробудным
сном и сама Кикимора. Поэтому с первыми же лучами солнца мы должны поя-
виться в пещере, чтобы опередить волшебника и все сделать самим до его
прихода.
- А что... мы должны будем сделать до его прихода? - затрепетал Проз-
рачник, обомлев от страха.
- Мы должны будем связать Кикимору,- сказал домовой,- и сонную доста-
вить ее сюда. Ведь чудовище подчиняется только ей... да и существует на
свете благодаря ее больной фантазии. Как только мы увезем Кикимору из
пещеры, оно исчезнет, как ночной кошмар, который кончается, лишь стрит
проснуться...
Хлопнула дверь. Сквозняк принес запах дождя и леса.
- Слишком поздно,,.- сказал незнакомый, задыхающийся от спешки голос-
К сожалению, вы опоздали...
В дверях стоял кто-то высокий, худой, как жердь, в зеленых, ниспадаю-
щих на пол лохмотьях, с зеленой бородой и длинными седыми волосами - он
был похож на высокую, заросшую лишайниками ель, какие растут в самом
темном лесу.
- Ваш план неосуществим! - повторил вошедший, склоняя пониже голову,
чтобы голова не упиралась в потолок. Вокруг него образовалась лужа сте-
кавшей с лохмотьев дождевой воды. Это был леший, которого в замке видели
в первый раз.
- Я приплыл на плоту,- задыхаясь от волнения, продолжал старик.- Меня
послали за помощью, потому что приключилась беда...
- Мы и сами собрались плыть за Кикиморой,- сказал домовой,- Через час
мы заставим ее покинуть пещеру.
- Бесполезно-покачал головой Леший-Кикиморы больше нет...
- Что? - спросили все в один голос- С ней что-то произошло?
- Ее проглотило чудовище этой ночью... Оно вышло из подчинения и сож-
рало хозяйку. Сейчас щупальца охотятся по всему лесу - ловят птиц и зве-
рей, даже нам, лешим, опасно подходить к пещере...
Не успел леший договорить, как странное шуршание доне-
слось из камина и что-то мягко шлепнулось на раскаленные
угли из дымохода. Оно было черное и блестящее...
Не успели все рассмотреть, как угли вспыхнули, отвратительно запахло
паленым, и черной струйкой, похожей на гибкое тело змеи, что-то живое и
омерзительное заструилось на ковер из камина.
- Э-э-э... э-эй! - гулко ухнуло из трубы.
Все замерли, совершенно растерявшись от страха. Один Летун мигом
сжался в комок и взлетел на люстру,
- А что... это ваше чудовище и разговаривает? - спросил он оттуда, и
только леший собрался ответить, как в камин опять что-то упало.
На этот раз черный предмет упруго подскочил на углях, точно мячик, и
шлепнулся на ковер.
- Э-э-э-э-эй! Вы там живы? - донесся из каминного хода далекий и глу-
хой крик.
- Да это же наш Шкафовник! - заорал Морозилка, поднимая с ковра чер-
ный резиновый сапог хитрого гнома,- Ведь он же сидит на крыше и швыряет
сейчас оттуда свои рыбацкие сапоги, давая о себе знать.
- Мы живы! Живы! Мы сейчас за тобой летим! - закричал Летун, оказав-
шись вмиг у камина и пытаясь засунуть голову в темную нишу.- Уф-ф, как
жарко! Один сапог твой совсем сгорел!.. Слышишь?
- Слышу! - донеслось сверху из дымохода.- Я тут продрог...
Все облегченно вздохнули и сразу заулыбались.
- И как мы о нем забыли? - вздохнул Прозрачник.- Очень, очень нехоро-
шо...
- Забудешь тут,- сказал Морозилка- Все на свете забудешь от страха. А
если бы и в самом деле это чудовище засунуло в дымоход свое щупальце?
Что тогда?
Наверно, каждый представил, что бы могло случиться, потому что вдруг
стало тихо и все перестали улыбаться.
- Пора,- сказал домовой.- Пора в дорогу.
Глава 12. ЗАКОЛДОВАННАЯ ПЕЩЕРА
В самолет сели все. Даже лешему предложили дотронуться до игрушечного
самолетика, и старик, в полном недоумении озираясь по сторонам и загля-
дывая в иллюминаторы, благополучно перенес полет.
Только Шкафовник, узнав о готовящейся операции, предпочел еще немно-
жечко погулять по крыше на свежем воздухе, укрепляя больное сердце.
- Мой внутренний голос мне говорит, что вам еще пригодится мое мудрое
руководство,- сказал он теплым отеческим тоном и помахал всем своей пух-
ленькой ручкой.
Летун посадил самолет на лесной поляне, но, увидев утреннее зарево,
все снова заняли свои места и на сей раз высадились в самом центре выж-
