величины, что не охватить двумя ладонями? Именно они ослепительно сверкали
зеленым, белым и голубым; только красного и желтого цветов не было.
Поскольку это сияние разливалось довольно высоко над головой, Ник
заключил, что анк размером с четырех- или пятиэтажный дом.
От него исходил такой мощный поток энергии, что Ник почувствовал
головокружение, и его охватила слабость. Пошатываясь, он отступил прочь.
Не этот ли источник питает системы защиты Людей с Холмов? Но откуда
берется его чудовищная энергия? Ник не видел и следа каких-либо машин.
Может быть, анк - приемник или ретранслятор?
Ника охватило смятение. Впервые леденящий страх одержал верх над его
любопытством. Это... это сильнее его. Кожу покалывал миллион крошечных
иголок, голова кружилась все сильнее. Нужно уходить.
Только удастся ли? Улица... С трудом ему удалось повернуться, хотя
сверкание самоцветов почти совсем его ослепило. Туда... уходить...
прочь...
На нетвердых, заплетающихся ногах Ник побежал по площади к началу
знакомой улицы. Однако он словно увязал в густой грязи. Что-то жадно
вытягивало из него силы, всю жизненную энергию. Он должен уйти!
Ник отступил, упал, кое-как поднялся на четвереньки и продолжал
ползти. По обе стороны от него поднимались здания - он уже был на улице.
Но еще близко, слишком близко от гигантского анка. И ему не выбраться...
Он судорожно ловил ртом воздух. Нику казалось, будто какой-то насос его
откачивает, воздуха не хватало, чтобы наполнить легкие. Он задыхался.
Он лежал ничком, вытянув руки вперед, и пальцы упрямо шевелились,
стремясь нащупать какую-нибудь щель между плитами мостовой, чтобы
зацепиться и подтянуть тело еще немного вперед, пусть хотя бы на дюйм или
два.
- Идем!
Не почудилось ли ему? Ник по-прежнему отчаянно пытался ползти. Чьи-то
руки подхватили его за плечи, его тащили по улице прочь от губительного
излучения анка. Не было сил поднять голову и взглянуть, кто - или что -
явился его спасителем. Это не мог быть Герольд - Герольда он породил силой
собственной воли. Страуд? Мысли терялись, не успев приобрести
отчетливость. Нику стало все равно.
Покалывание иголочек усиливалось, но силы не восстанавливались. Все
же действие излучения анка прекратилось, и Ник с огромным трудом, но
перевернулся, чтобы посмотреть, кто его спас.
На этот раз ее не окружала светящаяся дымка, и она казалась
совершенно настоящей, из плоти и крови. И на щеках не было слез.
- Рита.
Должно быть, он произнес ее имя вслух. Или же она, как Джеремайя,
могла читать его мысли.
- Да, я - Рита. - Голос ее звучал так же монотонно, как голос
Герольда.
Однако лицо ее не было столь же бесстрастным, как у Авалона: оно
выражало озабоченность и что-то еще. Девушка изучающе смотрела на Ника -
словно мастер на инструмент перед тем, как приступить к работе, подумалось
ему.
- Ты мог умереть - там. Ты не принадлежишь Роду. - Она утверждала, а
не спрашивала.
- Ты здесь одна?
- Одна? - изумленно переспросила она и огляделась, словно видела
нечто недоступное его взору, и была поражена этим вопросом. - Одна...
отчего же... - Рита помолчала. - Ты не принадлежишь Роду, - повторила она.
- Ты не можешь видеть. Нет, хоть ты и не видишь, я не одна. Зачем ты, не
принявший Авалон и не принятый им, пришел сюда?
- Чтобы узнать, что защищает город от нападения. Твои... те, с кем ты
была раньше, - они в опасности. Им нужна защита.
- Принадлежащим Роду ничто не угрожает. Остальные же могут обрести
безопасность, о том попросив. Это так. Я пришла к ним, но они прогнали
меня прочь. Они слепы и не желают прозреть, они глухи и не желают слышать.
Они... - впервые ее голос дрогнул, - они погибнут, потому что таков их
выбор.
- Они говорят, ты изменилась.
- Да. Я теперь принадлежу Роду. Взгляни. - Она опустилась на колени и
положила руку рядом с рукой Ника.
Белая, ослепительно белая кожа, очень гладкая и без единого волоска.
Его собственная рука в сравнении с Ритиной казалась грубой, шершавой,
коричневой от загара. Девушка взяла Ника за руку, и это прикосновение
ничем не напоминало те, что он знал раньше, - казалось, его ладонь
стиснули пальцы высеченной из мрамора статуи.
- Таково тело принадлежащего Роду, - сказала Рита. - Вот в чем наша
защита от оружия летающих охотников и прочих опасностей. Есть силы Зла,
которые присущи этому миру изначально, и они не наносят телу раны, а
действуют иначе. Если твои спутники примут Авалон, они станут частью
Авалона, как я сейчас.
- Ты... ты твердая... - Ник не сумел подыскать иного слова, каким
обозначить свое ощущение от ее прикосновения. - И все же... тогда, в
лесу... я видел, как рука Линды прошла сквозь твою руку.
На это Рита ничего не ответила, а властно проговорила:
- Ты пришел туда, где не можешь оставаться. Если ты не принимаешь
Авалон, он может убить. Ты успел почувствовать, как приходит смерть. Уходи
- это место не для тебя.
Она коснулась его лба - там же, куда монах-фанатик уколол его
металлическим крестом. Пальцы ее были холодны, как камень, но их
прикосновение наполнило Ника новыми силами, и он вновь смог подняться на
ноги.
- Ты спасла мне жизнь. Могу ли я что-нибудь сделать для тебя?
Никогда, подумал Ник, он не забудет ее слез и того, чем были полны ее
плачущие глаза.
- Какие слова можешь ты добавить к тем, что я им уже сказала? -
ответила Рита. - Страх проник в их души столь глубоко, что они готовы
скорее убивать, чем принять то, что я предлагаю.
Ник думал, что она останется, но когда, не найдя, как опровергнуть
справедливость ее слов, он двинулся прочь, Рита пошла следом.
- Я выйду из города. Не нужно...
На лице ее мелькнула чуть заметная улыбка.
- ...Провожать тебя до ворот? - докончила девушка за него. - Но это
необходимо. Я не знаю, каким образом ты сюда вошел, но будучи тем, кто ты
есть, ты не сможешь покинуть город, если перед тобой не откроют ворота.
Силы к Нику вернулись лишь отчасти. Он медленно брел по безмолвной,
пустынной улице. Но столь же она безмолвна и пустынна для его спутницы?
Вероятно, нет. Возможно, он видит Риту благодаря тому, что прежде она тоже
была человеком. А может быть, она так и хочет, все еще чувствуя слабую
привязанность к тем, кто остался за городскими стенами. Она не стала этого
объяснять, молча шагая рядом до конца улицы, где та неожиданно переходила
в поросшую травой равнину.
Там Рита спросила, и властные нотки прозвучали в ее голосе:
- Как ты прошел сквозь защитный барьер?
Ник хотел солгать и понял, что не может. Под ее взглядом он должен
был говорить правду.
- Я шел вслед за Герольдом.
- Это... невозможно. И все же я вижу, что ты не лжешь. Но как это
может быть правдой?
- Герольд был плодом моего воображения. Я материализовал его образ.
Рита буквально задохнулась от удивления.
- Но ты не принадлежишь Роду! Как ты смог это сделать?
- Таким образом мне однажды пришлось спасать свою жизнь. Мне
подсказал это сам Авалон. И остальные тоже пробуют...
- Нет! - Теперь в ее вскрике прозвучал страх. - Им нельзя! Это
приведет к их гибели, ведь у них нет той силы, что имеют принадлежащие
Роду. Дети, играющие с огнем! Их нужно остановить!
- Пойди и скажи им об этом.
- Они не станут меня слушать...
- Ты уверена? Мне кажется, что, испробовав эту силу, они кое-что
поняли. Вот викарий - я не сомневаюсь, что он тебя выслушает.
- Да, у него доброе сердце и глубокий ум. Возможно, мне удастся их
уговорить. Не остается ничего иного, как снова попробовать. Но они не
должны пытаться играть с этим великим таинством. Оно может убивать - или
порождать такое, чего лучше бы никогда не видеть. В Авалоне мысленные
образы могут обретать жизнь, и подчас от них кровь стынет в жилах.
Нику вспомнилась вся та нечисть, которая осаждала взявших его в плен
бродяг.
- Я уже это видел.
Рита окинула его долгим оценивающим взглядом и затем протянула руку:
- Идем.
Стиснув ладонь Ника своими холодными гладкими пальцами, девушка
повела его за собой. Так они вышли на равнину и направились к гряде
холмов, где Ник оставил Страуда. Примет ли уполномоченный гражданской
обороны Риту? Поколебало ли открытие Ника предрассудки англичан настолько,
что они готовы будут выслушать ту, кого они отвергли? Ник надеялся на это.
Но уверенность его поубавилась, когда они поднялись по склону и не
нашли Страуда на старом месте. Там, где он лежал, наблюдая, как Ник уходит
к городу, была примята трава, но самого его не было видно.
- Страуд! - тихо позвал Ник, не решаясь крикнуть во весь голос.
В ответ раздалось громкое карканье, и из травы с шумом взлетела
черная птица. Поднявшись в воздух, она принялась с хриплым криком кружить
над головой.
- Он... он в опасности! - Рита следила за ее полетом. - Нарушилось
равновесие, концентрация мысли выпустила на свободу Зло. Вот видишь, -
яростно обернулась она к Нику, от прежней бесстрастности не осталось и
следа. - Видишь, что вы наделали! Силы Тьмы вышли на охоту, и ему не
спастись, беги он сколь угодно далеко и сколь угодно быстро. А он, не
понимая этого, приведет их к остальным.
- Кого приведет?
- Всех тех, принадлежащих Тьме, кто не привязан к какому-нибудь
определенному месту, где правит Зло. И тех из людей, кто им подчиняется!
Играя с силой, которой не понимаете, вы не заботились о мерах
предосторожности. А поступающий так открывает все двери, многие из которых
ведут во Внешнюю Тьму. Нам надо спешить!..
Рита опять схватила его за запястье, и пальцы ее впились в еще не
совсем зажившую кожу так больно, что Ник вздрогнул. Но она этого не
заметила, устремляясь вперед и увлекая его за собой.
Нисколько не прячась, Рита без тени сомнения выбирала кратчайший
путь. Казалось, она здесь ничего не боится; однако Ник не разделял ее
уверенности. Впрочем, попытавшись высвободить руку, он обнаружил, что с
тем же успехом мог бы бороться с металлическими наручниками.
Он остановился, рывком остановив и Риту.
- Скажи толком, что нам угрожает, что такое мог сделать Страуд или
что с ним могло случиться.
- Не задерживай нас! - Глубоко в глазах Риты вспыхнули странные
огоньки. - Он бежал - но ты видел, на том месте остался ворон Кор, сын
Тьмы. Это предупреждение нам, принадлежащим Роду, - чтобы мы не
вмешивались.
- Но ты вмешиваешься.
- Да, просто я не могу поступить иначе. Существует связь между ними и
мной, связь сердца, и за то время, что я принадлежу Роду, она не успела
ослабнуть. По-прежнему меня заботит судьба тех, среди кого я была раньше.
В Авалоне я свободна, свободна делать свой выбор. Если я решу пойти против
Тьмы, никто не встанет у меня на пути, никто не скажет мне "нет". Ибо я
выбираю, зная, какова может быть цена. Но мы теряем время. Идем же!
Ник больше не сомневался в том, что она решила стать их союзницей,
что бы ни ждало их впереди. И то, как она торопилась, его испугало. Он
лишь надеялся, что после своих приключений в городе успел достаточно
прийти в себя, чтобы держаться на ногах, когда Рита пустилась бежать к
пещере, навстречу тому, что могло там их ожидать.
15
Небо, с утра такое ясное, затянулось тучами. Хотя лето было в
разгаре, задул холодный ветер, принесший с собой слабый, тошнотворный
запах, словно от падали. Где только можно, Рита переходила на бег - и
