- Ну... наверное, потому, что я всю жизнь ходила в церковь. Если
викарий считает, что что-то дурно, я делаю так, как он скажет.
- А вы, Страуд?
- Как леди Диана сказала - ты выбираешь, с кем ты. Мне это подходит.
- А ты? - Рита повернулась к Линде.
- Если выбрать Авалон, то появится ли шанс вернуться в свой
собственный мир? - спросила та.
- Этого я не знаю. Но полагаю, что желание остаться будет сильнее
желания вернуться. Ибо ты становишься частицей Авалона.
- Тогда, я думаю, нет! А Ланг выбирал? - Линда опустила глаза на
сидящего у ног Риты песика.
- Спроси.
- Ланг... Ланг... - негромко позвала Линда. Пекинес посмотрел на нее
и подошел - медленно, но все же подошел.
- Они тоже остаются верны тем, кого любят, - проговорила Рита. -
Поэтому он будет с тобой. Так же, как Джеремайя разделит вашу участь,
миссис Клэпп.
Теперь настала очередь Ника. Он внутренне сжался, поскольку знал, что
ответит и что его затем ждет. Почему он должен взваливать на себя это
бремя? Его не связывают никакие узы сердца, о которых говорила Рита, и все
же он должен поступить вопреки своим желаниям, и даже не мог объяснить
почему.
- Я остаюсь, - произнес он прежде, чем она спросила.
Рита сдвинула брови.
- Для тебя это не то же самое, что для других. Ты говоришь те же
слова, и все же из этого может получиться нечто большее. Увидим. Но сейчас
я помогу вам всем. То, что подстерегает вас снаружи, - лишь предвестник
надвигающегося следом. Объедините вашу волю с моей, и я установлю защитный
барьер - хоть ненадолго.
- Нам ничего от тебя не нужно! - яростно проговорил Крокер.
- Барри, мы будем решать сообща, - остановил его викарий. - Полагаю,
Рита, что ты желаешь нам добра. Что скажут остальные?
Крокер и Джин покачали головой отрицательно, но другие согласно
кивнули. Таким образом, решение было принято, и они слили воедино свои
усилия, стоя в пещере друг возле друга, не зная, что создается ими
снаружи, но ощущая могучий прилив энергии, исходящий от Риты.
- Барьер долго не продержится, он лишь даст вам краткую передышку.
- Мы благодарны за все, что ты для нас сделала, - отозвался викарий.
- И, дитя мое, мы желаем тебе самого доброго.
Рита подняла руку и очертила в воздухе анк, вспыхнувший на мгновение
бледно-голубым пламенем.
- Желаю вам - покоя. И чтобы никто не смог его нарушить.
Она снова заплакала, слезы потекли по ее белым щекам. Затем Рита
повернулась и пошла прочь, и сияющий туман окутал ее плотным облаком, так
что оставшиеся не видели, как она исчезла.
- Она пожелала нам смерти! - взорвалась Джин. - Вы же поняли: она
назвала ее "покоем" - смерть!
- Она пожелала нам лучшее из того, что может нас ожидать. - В голосе
Хадлетта звучала глубокая усталость. - Думаю, она говорила правду.
- Да, - мрачно согласилась леди Диана и, не проронив более ни слова,
подошла к костру и остановилась рядом, не сводя с пламени неподвижного
взгляда.
Линда приблизилась к Нику.
- Мы можем вернуться назад... - горячо проговорила она.
- Куда - назад? - Ник ее едва заметил.
- В наш мир.
- Что ты хочешь сказать? - спросил он, очнувшись от задумчивости.
- Если бы нам выбраться отсюда и вернуться, куда мы попали с самого
начала... А уж там мы бы сделали дверь и через нее бы прошли. Раз нам
удалось создать солдат с пулеметом, - Линда махнула рукой в сторону выхода
из пещеры, - значит, сумеем вернуться, стоит только как следует напрячь
волю, всем вместе. Ну, понимаешь? У нас может получиться - должно
получиться! - закончила она с такой страстью, словно уже видела заветную
дверь, за которой лежало старое доброе прошлое.
- Допустим, даже бы и удалось, - возразил Ник, - как же мы до того
леса-то доберемся? Если мы выйдем из пещеры - ты представляешь, что нас
ждет снаружи? К лесу нам не пробиться - когда там сторожит вся эта
нечисть.
- Мы можем, - стояла на своем Линда, - использовать иллюзии. Ты же
знаешь - нам ничего другого не остается.
- Что такого нам не остается? - вмешалась Джин. Голос ее звучал
враждебно.
- Надо попробовать вернуться в наш мир. Я говорила Нику - мы можем
это сделать! Если вернуться туда, где мы оказались с самого начала, где
остался "Джип", и сделать дверь, тогда мы сможем в нее пройти! Нужно
попробовать. Поймите же, мы должны попытаться!
С каждой фразой ее волнение нарастало. Ник ни секунды не сомневался,
что Линда ошибается, но с удивлением увидел, как загорелись глаза Джин.
- Если бы это удалось... - Она глубоко вздохнула. - Да, если бы
удалось, и он... мы... избавились бы от этого всего! Было бы чудесно! Но
тот лес далеко отсюда, а у входа еще и эти...
- Но нам только и остается, что попытаться, - настаивала Линда. -
Она... Рита... ты слышала, она сказала, что худшее еще впереди. Если
останемся здесь - мы пропали. Но если сумеем пробраться назад...
- Не сумеем, - ответил ей подошедший Крокер. - Если б дорога была
свободна - да, стоило бы попытаться. Но сейчас нам туда не пробиться.
- И поэтому будем сидеть, - набросилась на него Линда, - и ждать,
когда все эти ужасы нас одолеют? Ты этого хочешь? Я не верю, что у нас нет
возможности выбраться.
Она переводила горящий взгляд с одного на другого. Возможно, в лице
Джин Линда по-прежнему имела союзницу, но Ник-то знал, насколько
невозможен такой поход. Он сам добрался лишь потому, что с ним была Рита:
без нее он много бы не прошел, независимо от того, сколь яростно стал бы
сражаться, - Ник отлично это понимал. А сейчас с ними миссис Клэпп и
викарий, и раненый Страуд - нет, у них не будет ни малейшего шанса.
- Мы должны вернуться, - повторила Линда. - Я... я не хочу умирать. И
ты права, Джин, Рита пожелала нам смерти. Она... Люди с Холмов ничем нам
не помогут. Мы можем полагаться только на себя. Единственное, что нас
теперь спасет, - возвращение домой. А может... может, вовсе и не нужно
возвращаться на старое место. Может, нам удастся создать эти ворота прямо
здесь! - Она говорила все быстрей и быстрей.
Ник отошел прочь. Он так устал, что едва держался на ногах. Он
совершенно не верил, что план может удаться, и был слишком измотан, чтобы
спорить. Ник сел на полу и заметил подошедшую миссис Клэпп, лишь когда она
протянула ему деревянную миску. В миске была налита какая-то жидкость с
резким запахом.
- Выпей-ка, голубчик. Это тебя подбодрит. И вот что ты мне скажи - но
только правду, ничего не выдумывая из-за того, что я старая, а старушкам
надо говорить одни лишь приятные вещи. Я уж достаточно пожила и знаю, что
на свете есть многое очень-очень неприятное. Это - бремя, которое мы
должны нести, когда настает срок. Как ты думаешь - ты ведь был там снаружи
и своими глазами все видел, - мы можем сейчас что-нибудь предпринять?
Ник сделал глоток. Горьковатый напиток соответствовал положению
вещей. Однако он согревал - хоть и не мог изгнать внутренний холод,
поселившийся в его душе и теле.
- По-моему, мы ничего не в силах сделать сверх того, что уже сделано.
Она сказала, что Силы Тьмы могут заставить людей служить себе. И я видел
там, вероятно, как раз таких. Не знаю, как долго продержится защитный
барьер.
Она кивнула.
- Главное - не то, что ты сказал, а о чем промолчал. Ну что ж, бывали
в жизни и хорошие времена. Но для вас, молодых, было б лучше, если бы вы
пожили подольше. Жаль, что Джеремайя не ушел с Ритой, да и песик тоже.
Нехорошо, что славным зверушкам придется быть с нами. - Она тяжело
вздохнула и взяла у него пустую плошку.
Нику безумно хотелось добраться до своей убогой постели и лечь. Но
кто знает, когда рухнет установленный Ритой защитный барьер? Не мешало бы
взглянуть, что делается снаружи.
С трудом он поднялся на ноги и побрел к выходу из пещеры, а потом
дополз до сторожевого поста. Пулемета-призрака не было, но в футах пяти от
Ника висело светящееся облако, хорошо видимое в темноте. Если что-нибудь и
двигалось за этой завесой, Ник ничего не мог рассмотреть.
Впрочем, он ничуть не сомневался, что они все еще здесь. И будут
выжидать, пока не падет преграда. Когда же это случится - иллюзии, которые
нельзя долго поддерживать, и затем...
Ник положил руку на каменную глыбу, уронил на нее голову и прикрыл
глаза. Однако он не мог закрыть доступ своим мыслям. Рита и Герольд были
правы: эти упрямые англичане, он, Линда - все они погибнут ни за понюшку
табака. Он не верил, что Авалон несет зло.
Исходящее от анка излучение едва его не убило, но в нем не было зла.
Просто он сам, такой, каков он есть, слишком хрупок, слишком слаб для
того, чтобы принять столь мощный поток энергии.
Теперь Тьма затопляет страну. Только в городе, только в местах,
наделенных свободой Авалона, останется свет. А отвергнувшие свет открыли
ворота Тьме. Попытавшись по-своему воспользоваться даром света, они, как
сказала Рита, сами навлекли на себя беду.
Но почему же Герольд подсказал Нику то, что привело его к открытию
этой силы? Конечно, не случайно; возможно, он хотел Ника испытать - и Ник
не выдержал испытания, неверно распорядившись открытием. Вполне могло быть
и так.
В любом случае теперь ему придется встретить свою участь и
постараться сделать это достойно. Быть может, Рита была так же права,
желая им быстрой смерти - лучшего, что могла пожелать.
Ник задумался о смерти. Что это - конец или же начало? Никто не
знает, люди лишь надеются на лучшее, и он в том числе. И какая-то часть
его души страшится полного уничтожения более всего на свете. Смерть может
представлять собой покой лишь в таком мире, как этот.
- Николас...
Он поднял голову. В отблесках светящейся стены Ник увидел Хадлетта,
хотя и не смог разглядеть выражения его лица.
- Да, сэр?
- Сэм сказал, ты был в городе. Что там внутри?
Борясь с усталостью, Ник рассказал о стенах и улицах, о дверях с
рисунками, которые проявляются, стоит коснуться их рукой, и, наконец, об
огромном анке и потоке излучаемой энергии, которая в состоянии убить
человека, если он не готов ее воспринять.
- Вписанный в окружность крест, - повторил викарий. - Да, ключ к
бессмертию, как называли его египтяне, вкладывая в руки своим богам.
Источник энергии, которую могут поглотить лишь те, кто ей подчинится.
- Они не несут в себе зла, - ответил Ник. - Я видел зло и знаю, что в
городе его нет.
- Да, это не зло, и все же оно требует отказа от собственной воли, от
своего "я".
- Чего требует также и наша религия. - Ник сам не знал, откуда он
взял эти слова.
- Но это старый путь, с которого мы давным-давно свернули. Николас,
подчиниться этой силе - значит предать все то, во что мы сами верим.
- Или обнаружить, что, в сущности, есть один-единственный источник,
из которого берут начало многие реки... - Ник опять осознал свои слова
лишь после того, как их произнес.
- Как ты сказал? - резко и требовательно переспросил викарий.
16
Ответить Ник не успел - из-за светящегося барьера донесся звук,
который он уже слышал раньше: неодолимый, разламывающий голову зов, что
увел за собой захвативших Ника в плен бродяг. Он прижал к ушам ладони, но
звук этот словно рождался у него в мозгу.
Только на сей раз зов не был столь требовательным. Ник стиснул зубы,
противясь властному призыву. В слабом свете он видел, как, затыкая уши,
скорчился на камнях Хадлетт, уткнувшись в колени седой головой.
Не поддаваться! Ник напряг всю свою волю. Он не знал, в чьих руках
