проскользнул мимо Тау прежде, чем тот понял, что происходит. Когда Дэйн и
Джелико вбежали в лазарет, они увидели бреча, стоявшего у
импровизированного ложа. Низкие звуки стали мягче. Бреч втиснул треть
своего небольшого тела в логово, перегнувшись через край и вытянув
передние лапы, как будто пытаясь обнять свою подругу.
- Нужно убрать его... - начал капитан, но Тау покачал головой.
- Пусть останутся одни. Она вела себя очень беспокойно - теперь
успокоится. Мы не можем потерять и ее...
- А кого еще? - спросил Джелико. - Детенышей?
- Нет. Латмеров. Смотрите. - Он показал налево. Там стоял прибор с
экранами. Врач включил его, и на экране появилась яркая картина. - Таково
нынешнее состояние зародышей. Понимаете?
Капитан оперся о стол и наклонился к экрану. На нем было видно
существо похожее на ящерицу, свернувшуюся в тугой клубок, в котором трудно
было различить лапы, длинную шею, маленькую голову и другие части тела.
- Это не латмер!
- Не современный латмер. А теперь посмотрите сюда... - Тау включил
аппарат для чтения записей, и все увидели изображение ящероподобного
существа с длинной шеей, маленькой головой, крыльями, как у летучей мыши,
длинным хвостом и слабыми на вид лапами, как будто средствами передвижения
для этого существа служили не лапы, а крылья.
- Это предок латмера, - сказал Тау. - И ни кто не знает, сколько
тысяч лет назад он жил. Он вымер примерно тогда, когда наши предки перешли
к прямохождению и начали использовать обломки камней в качестве орудий
труда и охоты. У нас не зародыши латмеров. У нас что-то очень древнее.
Специалисты не смогли бы датировать его.
- Но как? - Дэйн был изумлен. Согласно документам, зародыши
принадлежали к совершенно нормальной породе, выведенной недавно и дающей
гарантированный приплод. Как могли они вдруг превратиться в этих
драконов?..
- Регресс! - Джелико переводил взгляд с одного изображения на другое.
- Да, - ответил Тау, - но как?
- И поражены все? - Дэйн задал самый важный для него вопрос.
- Нужно проверить, - но взгляд Тау ничего хорошего не обещал.
- Не понимаю, - Дэйн посмотрел на бречей. - Вы говорите, зародыши
регрессировали? Но ведь интеллект бречей усилился...
- Вот именно, - Джелико выпрямился. - Если радиация так подействовала
на эмбрионы, то почему на бречей она подействовала в другом направлении?
- Может быть несколько причин. Зародыши еще не полностью
сформировались. А бречи, когда подверглись облучению, были взрослыми
животными.
Неожиданно у Дэйна мелькнула мысль, от которой он похолодел: "Может
быть бречи когда-то представляли высший тип жизни? Может быть они тоже
регрессировали и сейчас вернулись на стадию разумных существ?..."
Тау провел рукой по коротко остриженным волосам.
- Мы можем предложить с полдюжины ответов и ни один не сможем
доказать без соответствующей подготовки и оборудования. Придется
предоставить это ученым, после того, как мы приземлимся.
Джелико с отсутствующим видом потер шрам от бластера на шее.
- Мы можем оказаться в положении, когда нельзя будет ждать мнения
специалистов. Ведь поселенцы вложили все свои сбережения в эти зародыши.
Торсон, как оговорен срок доставки груза?
- Когда будет возможна перевозка, - быстро ответил Дэйн.
- Значит гарантированной даты прибытия нет. Возможно, они сочтут, что
зародыши будут доставлены на планету следующим рейсом.
- Мы не можем спрятать эти ящики, - возразил Тау.
- Не сможем. У них обычай являться на борт корабля сразу же после
посадки. В то же время ситуация такова, что я хочу обратиться к Торговому
суду, прежде, чем делать любое заявление.
- Вы считаете, что тут сознательный саботаж?.. "И-С"? - спросил Дэйн.
- Как не странно, нет. Если бы "И-С" была в состоянии уничтожить нас,
то они сделали бы это мимоходом. А здесь все слишком тщательно
спланировано. Я думаю, что причину мы узнаем на Трьюсе. И я хотел бы знать
больше, гораздо больше, прежде, чем мы еще глубже влезем в это дело. Если
мы покажемся без зародышей и бречей, к нам могут проявить повышенный
интерес, а могут и не проявить. Так мы сможем узнать, кто за этим стоит.
Кто будет слишком громко протестовать, если на борту не окажется груза.
- Вы хотите удалить груз за борт? - удивился Дэйн.
- Но не в космос же конечно. Трьюс малонаселен. Там лишь один главный
космопорт, и наш груз ожидают там. Если мы ляжем на обычную орбиту, нас ни
в чем не заподозрят. Поэтому мы погрузим зародышей и бречей в шлюпку и
опустим ее в необитаемом районе. Если удастся связаться с Ван Райком, он
укажет друзей в суде. Во всяком случае, я хочу, чтобы вначале было
проведено расследование.
Дэйн заметил, что капитан не упомянул о Патруле. Значит он не хочет
вмешательства официального закона, пока не будет иметь надежную защиту. Но
защиту от кого? Если потребуется, то они все пройдут через глубокое
зондирование и докажут свою невиновность. Может Джелико считает, что дело
настолько сложное, что даже зондирование не поможет им?
- Кто поведет шлюпку? - спросил Тау.
Джелико вначале взглянул на Дэйна.
- Если кто-то ожидает вашего двойника, он или они не будут
действовать по намеченному плану, если вы выйдете из "Королевы" после
посадки. У нас на борту мертвец, и он может на некоторое время послужить
нам тем, кем он собирался быть - Дэйном Торсоном. И мы можем отпустить
двух помощников: Шеннона для пилотирования, хотя шлюпка оборудована
автоматикой, так что вам не нужно будет прокладывать курс, и Камила, чтобы
присматривать за этим адским ящичком. Я хочу, чтобы и он оказался вне
корабля, прежде, чем мы сядем в порту. Вилкокс укажет место, где вы будете
вдали от всех поселений. Возьмете с собой маяк и настройте его на волну
"Королевы". Подождете несколько дней, а потом включите его. Мы свяжемся с
вами, как только сможем.
Он снова обратился к Тау:
- Как эмбрионы? Скоро ли рождение?
- Невозможно определить.
- Тогда, чем скорее мы избавимся от них, тем лучше. Мура, доставьте
Е-рационы и то, что едят бречи. В шлюпке будет тесно. - Джелико снова
обратился к Дэйну, - но полет будет недолгим.
Дэйн собрал свои вещи, надеясь, что делает правильный выбор и берет
то, что ему действительно необходимо. На Трьюсе земной климат, но планета
еще не обжита: поселки колонистов медленно распространяются от космопорта.
Дэйн захватил смену одежды, навесил на пояс разнообразные инструменты,
которые берут с собой разведчики, и взял запасные заряды для станнера.
Собравшись, он подумал о бречах. Разум? Регрессировали к высшей форме
разума? Но это значит, что бречи - вовсе не животные. Однажды экипаж
"Королевы" уже сталкивался с древними Предтечами, когда купил торговые
права на Лимбо.
Лимбо, хотя частично и сожженный в Галактической войне - ее следы
снова и снова находят земные исследователи в своих путешествиях - таил в
себе тайну, созданную давно исчезнувшими хозяевами. Военная база
Предтечей, глубоко погруженная под поверхность планеты, контролировала
большой объем космического пространства и притягивала любой корабль,
вошедший в пределы ее досягаемости, так, что пустынная и оплавленная
поверхность планеты за столетия превратилась в настоящее кладбище
кораблей.
Хотя современные пираты обнаружили установку Предтеч и приспособили
ее для своих целей, она работала задолго до их появления. Ни одного не
осталось от тех, кто создал ее - то ли как наступательное, то ли как
оборонительное оружие. И никогда не было найдено ни могилы, ни корабля с
замерзшими трупами - ничего, по чему можно было бы судить на кого были
похожи Предтечи. Можно было только гадать - гуманоидны они или совсем
чужды человеку. Может, если бречи раньше были разумны, то на борту
"Королевы" находится сейчас разгадка тайны Предтеч?
Если это так, - мысли Дэйна устремились в другом направлении, - тогда
ущерб, причиненный зародышам, не имеет значения, а бречи становятся
бесценным сокровищем и ученые отдадут за них все. Но Дэйн не мог поверить,
что именно бречи были целью человека, спрятавшего ящичек на борту
"Королевы". Он мог стремиться уничтожить зародыши латмеров, а воздействие
на бречей произошло потому, что их клетка была прямо над ящичком.
5. ВРЕМЕННОЕ ПЕРЕМИРИЕ
Они вышли из гиперпространства и легли на орбиту вокруг Трьюса,
прежде, чем были закончены все приготовления. Дэйн получил инструкции, как
заботиться о бречах. Эмбриобоксы перенесли на шлюпку. Их исследовал Тау и
обнаружил, что все зародыши поражены радиацией. Ящичек, причинивший все
эти беспокойства, был помещен в изоляцию, которую Штоц считал надежной, и
поставлен как можно дальше от груза и экипажа. Али было приказано закопать
ящичек и отметить место, как только они сядут.
В шлюпку были встроены предохранительные устройства, поскольку она
была рассчитана на перевозку даже раненных пассажиров. В ней был и
радиационный контроль. Автоматика посадит их в лучшем месте, какое сумеет
выбрать локатор. И вот они уже лежат в гамаках, готовые к старту: обитая
мягкими прокладками клетка бречей втиснута в узкий проход.
Самих бречей не было видно. Тау доверху наполнил логово мягкими
прокладками, оставив лишь отверстия для дыхания. Устраивая животных
поудобнее, он с удивлением заметил, что детеныши развиваются необычайно
быстро.
Их родители лежали: передние лапы самца обнимали самку, как будто он
хотел уберечь ее, детеныши свернулись в другом углу.
Дэйн настолько забегался, занятый подготовкой к отлету, что мог
думать только о ближайшем деле, пока не улегся в гамак в шлюпке. Тут он
снова удивился решению Джелико убрать груз с корабля. Почему капитан не
захотел просто приземлиться, доложить о случившемся и предоставить властям
разбираться в загадке. Как будто он предвидел опасности, неясные для
остальных членов экипажа. Но вера в Джелико была прочной традицией на
"Королеве". Если бы здесь был Ван Райк! Дэйн много бы дал, чтобы узнать
как на его месте поступил бы суперкарго.
В общих очертаниях Трьюс противоположен Ксечо. На Ксечо обширные моря
изредка прерывались островками суши, на Трьюсе же в основном были
материки, отделенные друг от друга узкими морями, едва ли шире рек. Климат
Трьюса тоже отличался от палящей жары предыдущего порта "Королевы" - он
был гораздо холоднее, с коротким летом и продолжительной зимой, во время
которой лед и снег с полюса надвигались с угрюмой регулярностью на
поселения.
Когда шлюпка села, ее маленький экипаж был уверен только в одном:
курс, который Вилкокс ввел в автопилот, привел их на тот же континент, на
котором приземлилась "Королева". Однако, они и понятия не имели, далеко ли
они от космопорта. На Ксечо в основном преобладали яркие цвета: желтые,
красные и смесь этих двух основных цветов. Здесь тоже был цвет, но совсем
другой.
Они отстегнули крепления и надели термокостюмы. Хотя был полдень,
температура была ниже той, что показалась бы им приятной. Шеннон открыл
люк и через узкое отверстие они ступили на поверхность планеты.
Они высадились на плато, поросшем жесткой травой, теперь серой и
увядшей, сбившейся к носу шлюпки, где она срезала верхний слой почвы. Ниже
виднелось озеро с зеленой как изумруд водой в оправе серых скал. С
противоположной стороны над озером нависла стена ледника. Огромный кусок
льда неожиданно сорвался с резким треском и упал в озеро.
