почтовая процедура является нормальной. "Королева" отвечает лишь за
благополучную доставку груза, а если сомнения его не развеются, ему
достаточно на обратном пути зайти в порт и дополнительно застраховать
посылку.
У дальней стены находился ряд киосков с циферблатами набора напитков
и разрешенных наркотиков. Впрочем, он не сомневался, что, зная код, можно
получить и кое-что запретное. В помещении было тихо. В дальнем киоске -
опьяневший космонавт и перед ним стоял опустевший стакан.
Ни малейшего следа владельца. Маленький прилавок у двери пуст. Дэйн
нетерпеливо ждал. Не этот же пьяница посылал за ним. Наконец, не вытерпев,
он постучал по прилавку.
- Спокойнее, спокойнее...
Слова на базовом языке, но со странным свистящим звуком. Занавес за
прилавком заколыхался, отдернулся и перед Дэйном предстала женщина. Она
была достаточно гуманоидна, чтобы можно было ее называть так, хотя бледную
кожу покрывали крошечные чешуйки, а свисавшая на плечи растительность была
не вполне волосами. Черты лица почти человеческие. Одета по последней
земной моде - узкие брюки из металлической ткани, пушистая кофта без
рукавов и полумаска из серебряной проволоки, закрывавшая глаза и лоб.
Одежда ее совершенно не вязалась с этой грязной дырой.
- Вы хотите?.. - снова свистящие звуки.
- Вызывали почтовый корабль "Королева Солнца", джентльфем, для
доставки ценной посылки.
- Ваш жетон, джентльхомо?
Дэйн протянул жетон на раскрытой ладони. Она склонила голову, как
будто сложная маска мешала ей смотреть.
- Да, посылка есть.
- Вы отправитель?
- Пожалуйста, сюда. - Она не ответила на вопрос, а поманив за собой
Дэйна, приподняла занавес.
Там оказался очень узкий коридор. При ходьбе Дэйн задевал плечами за
стены. Затем входная дверь отошла в сторону, когда они приблизились к ней
вплотную.
Помещение в котором они очутились, было полным контрастом с первым.
Стены забраны пластиковыми щитами, сливающимися друг с другом и дающими
бесконечную вереницу чужих ландшафтов. В ноздри Дэйну ударило зловоние, от
которого его чуть не вырвало. Он не видел источника этой ужасной вони, она
просто существовала в этой роскошной, по последней моде меблированной
комнате, где во всем чувствовался утонченный вкус владельца, подкрепленный
бездной кредитов.
В кресле развалившись восседал мужчина. Он не встал при появлении
Дэйна, а приветствовал его только взглядом. Женщина, казалось, не обратила
на мужчину никакого внимания. Она быстро прошла мимо Дэйна к
противоположной стене и взяла ящичек из тусклого металла. Куб с размером
граней в две ладони.
- Возьмите, - сказала она.
- Кто подпишет? - Дэйн перевел взгляд с женщины на мужчину, который
смотрел на него так пристально, что Дэйн ощутил явное беспокойство.
Мужчина ничего не сказал, хотя в воздухе повисла напряженная тишина
паузы, как будто женщина ждала какого-то приказа. Потом она снова
заговорила.
- Если необходимо, я подпишу.
- Необходимо. - Дэйн извлек свой аппарат и направил на ящичек.
- Что вы делаете? - вскрикнула женщина с такой тревогой, как будто он
собирался разбить посылку.
- Делаю официальную запись, - продолжал Дэйн. Она крепко держала
ящичек, расставив пальцы, чтобы закрыть как можно большую его поверхность.
- Если хотите отправить, то придется действовать по правилам.
Снова она как будто ждала знака от мужчины, но тот не шевелился и не
отрывал взгляда от Дэйна. Наконец с видимой неохотой она поставила ящичек
на край небольшого стола и шагнула назад, готовая в любое мгновение
схватить его.
Дэйн сделал снимок посылки, а потом протянул микрофон для записи
голоса.
- Подтвердите, что вы посылаете это с условием особой сохранности,
джентльфем. И назовите дату, свое имя, а затем прижмите палец вот здесь.
- Хорошо. Если таковы правила, я сделаю это. - Но она снова взяла
ящичек и прижала к себе, а потом потянулась за микрофоном.
Но не закончив свое движение, ее рука, протянутая к микрофону,
скользнула по запястью Дэйна, и ноготь, необыкновенно длинный, царапнул
его кожу. Он был слишком поражен, чтобы двинуться. И тут руки и ноги его
онемели. Запись упала на пол. У него еще хватило сил повернуться к двери,
но это было его последнее усилие. Яркая, как при вспышке прожектора
картина: он опускается на колени и клонится вперед, ловя на себе все тот
же неподвижный взгляд мужчины в кресле. Тот не двигается. И сразу же вслед
за этим он ползет по болоту в жидкой грязи и пробуждается в гостинице,
чтобы добраться до "Королевы".
Очнувшись он увидел лазарет и Тау с иглой в руке. На этот раз Дэйн
отчетливо помнил все, что вызвало в его памяти глубокое зондирование.
3. НЕПРИЯТНОСТИ С ГРУЗОМ
- Запись, - вслух произнес Дэйн первую же мысль, мелькнувшую у него в
голове.
- Это единственная ваша вещь, которую неизвестный не принес с собой,
- ответил Джелико.
- Ящичек?
- Его здесь нет. Возможно это была только приманка.
Почему-то Дэйн не верил в это. Действие женщины, насколько он помнил,
говорило об обратном. А может быть, она просто должна была отвлечь его
внимание, чтобы он не заподозрил о готовящемся нападении. Дэйн знал, что
собравшиеся в лазарете были в курсе всех подробностей его воспоминаний.
Зондирование не только записывалось, но и передавалось, пока он был без
сознания.
- Как я попал из "Денеба" в гостиницу? - удивился Дэйн. Было что-то
еще, какое-то раздражающее воспоминание о мелькнувшем лице, но он не был
уверен. Видел ли он, падая, другого человека? Он не был в этом до конца
уверен.
- Вас могли перенести, как пьяного, - заметил Али. - Это обычная
картина для космопорта. И я понял, что, уходя, вы никого не расспрашивали?
- Мне нужно было вернуться на корабль, - ответил Дэйн. Он думал о
ящичке, который казался таким важным для женщины. Ящичек невелик, его
легко спрятать. Но они обыскали сейф, каюту...
- Ящичек...
Капитан Джелико встал.
- Примерно такого размера? - Он отмерил в воздухе руками.
Дэйн согласился.
- Хорошо. Мы поищем.
Дэйн хотел принять участие в поисках, но был прикован к койке
собственной слабостью. Действие второго укола, сделанного Тау, кончилось.
Дэйн почувствовал такую сонливость, с которой не мог бороться. Он знал,
что поиск, организованный капитаном, дойдет до самой обшивки "Королевы".
Очнувшись, Дэйн чувствовал себя гораздо лучше. Он узнал, что поиск не
дал результатов. У них был мертвец в глубоком охлаждении и больше ничего,
если не считать записей зондирования, которые снова и снова просматривал
капитан Джелико в поисках мельчайших деталей. К перечню неожиданностей
можно было добавить лишь одно предположение: может быть человек, видевший
уход Дэйна, все еще был в "Денебе".
- Если они видели Дэйна, для них это было полной неожиданностью, -
размышлял капитан. - Но слишком поздно для изменения плана. А мы ничего не
можем предпринять, пока не доберемся до патрульного поста на Трьюсе. Готов
поклясться, что там, где мы искали нет никакого ящичка.
- Эта женщина, - сказал связист Тан Я, прихлебывая земной кофе в
кают-кампании, - она чужая. Любопытно... - Из внутреннего кармана он
извлек блокнот. Резкими, уверенными движениями сделал рисунок и показал
Дэйну.
- Похоже?
Дэйн изумился. Как и все члены экипажа Тан Я имел свое хобби,
скрашивающее скуку длинных перелетов. Но Дэйн считал, что его хобби -
сооружение миниатюрных электронных приборов, игрушек. Он не знал, что
связист-марсианин - еще и художник. Дэйн рассматривал рисунок, сопоставляя
его со своими воспоминаниями.
- Лицо... немного поуже в подбородке, глаза... чуть более раскосые, а
может быть они мне показались такими из-за маски.
Тан Я взял блокнот, нажал на неприметный выступ и линия рисунка
изменилась.
- Да! - выдохнул удивленно Дэйн, поражаясь этому изменению.
Связист передал рисунок капитану, и тот долго рассматривал его, потом
передал Тау, а врач в свою очередь - Стину Вилкоксу. Штурман поднес
рисунок ближе к свету.
- Ситлит...
Дэйну это слово ничего не говорило, но капитан чуть не выхватил
блокнот у своего заместителя и снова стал разглядывать рисунок.
- Вы уверены?
- Ситлит, - Вилкокс был убежден. - Но... Не подходит.
- Да, - гневно согласился капитан.
- А кто это - ситлит? - спросил Тау. - Или что?
- И кто и что, - ответил Вилкокс. - Чужаки, гуманоидные, но чуждые в
десятой степени.
Дэйн с удивлением взглянул на рисунок, лежащий перед капитаном.
Чуждые в десятой степени! Ксенобиология входила в курс подготовки
суперкарго, поскольку от ксенобиологических знаний часто зависел успех
торговли с чужаками. Изучение чуждых обычаев, желаний и личностных
факторов никогда не прекращалось, но Дэйн не знал, что чуждые до такой
степени существа так могут походить на человека. Все равно, что
представить себе земную змею в образе человека.
- Но она... она говорила разумно. И она очень гуманоидна... -
возразил Дэйн.
- И она отравила вас, - сухо заметил штурман, - и для этого ей не
пришлось смазывать ноготь ядом. У нее в пальце ядовитая железа. Не знаю,
как она могла оказаться так похожей на человека. Но ситлит на Ксечо! Их
считают привязанными к родной планете. Открытое пространство у них
вызывает такой панический ужас, что любая попытка вывести их в космос
кончается смертью: они пугаются до смерти. У них мир в инфракрасной части
спектра, поэтому мы не часто навещаем их. В лаборатории на Барбароссе я
видел одного в глубоком охлаждении. Детеныша. Его ядовитые мешочки были
пусты. Он пробрался на патрульный корабль и спрятался там, а когда его
обнаружили после старта... - Вилкокс пожал плечами, - все было уже
кончено. Но у вас взрослая особь, действующая в чужом мире, и я готов
поклясться, что это не возможно.
- Нет ничего невозможного, - возразил на это Тау. И он был прав, и
все космонавты это знают. Невероятное, невозможное на одной планете может
оказаться самым обычным на другой. Ночные кошмары Земли являются зачастую
честными и достойными гражданами (хотя может быть и не по земным
стандартам) других планет: обычаи, настолько необычные, что кажутся
невозможными, где-нибудь могут оказаться обязательными. Поэтому космонавты
и особенно вольные торговцы, навещавшие малоизвестные и недавно открытые
планеты, верили, что возможно все, каким бы невероятным оно не казалось.
Джелико снова взял рисунок в руки.
- Можно его удержать? - спросил он Тан Я.
- Нажмите кнопку в середине и рисунок сохранится пока вы сами не
захотите стереть его.
- Итак, у нас есть мертвец, - Вилкокс поставил свою пустую кружку, -
маска, чужак, который должен был находиться за много парсеков отсюда на
своей родной планете, исчезнувший ящичек, чудом выживший суперкарго - и
никаких объяснений. Если перед посадкой мы не найдем его...
- Есть кое-что еще. - В дверях стоял Фрэнк Мура. Говорил он обычно
спокойным голосом, но что-то в его голосе сразу привлекло внимание. - Есть
два пропавших бреча.
- Что? - Джелико вскочил. Он увлекался ксенобиологией и поэтому
наблюдал за животными с Ксечо, иногда даже беря их в свою каюту. Квикс,
уродливый Хубат, чья клетка висела в каюте капитана, невероятная помесь
попугая, краба и жабы, отчаянно протестовал, и обычный метод успокоения -
капитан сильно хлопал по клетке - не действовал. Поэтому Джелико на время
визитов бречей приходилось переселять Квикса, обычно в лазарет.
