- Скажи мне... что изображено на личном знаке Вондара Астла? Ставлю
тебя в известность: мне доводилось его видеть, - он говорил, как из лазера
стрелял.
- Опаловый полумесяц и между его рогами печатка - голова грифона из
огневита, - быстро ответил я, хотя и удивился, откуда этому вольному
торговцу известен знак магистра гемологии, который показывался только
равным по рангу.
Он кивнул и сунул лазер в кобуру.
- Какого врага нашел себе здесь Астл?
В убежище у меня было достаточно времени на размышления, и я тоже
задавал себе этот вопрос. Тот, кто жаждал мести, вполне мог подстроить
убийство моего хозяина. Предполагается, что демон выбирает свою жертву
сам, без помощи служителей культа, но ходят слухи, что смертные иногда
помогают ему в этом. Возложив соответствующие дары к его алтарю, можно
сделать так, чтобы жертвоприношение было угодно не только зеленорясым и их
господину. Но мы не ссорились с власть имущими. Мы посетили Хамзара,
осмотрели его товары и купили то, что Вондар счел необходимым, поделились
с ним новостями. Затем побывали на базаре у кочевников и поторговались
из-за необработанных кристаллов, которые они добывают в соляных пустынях,
но обе стороны остались довольны сделкой. Никакой связи с обрушившимся на
нас несчастьем. Я вынужден был признать это, хотя был бы рад, если бы все
объяснилось так просто.
- Это не обязательно связано с вашими делами на Танфе, - ответил
шкипер. Он смотрел на меня, как будто ждал, что я скажу ему, кто убил
Вондара и почему. Мгновение спустя он продолжал:
- Некоторые удары могут быть направлены издалека. Впрочем, будешь ли
ты мстить за своего хозяина или жнет - твое дело. Конечно, если тебе
удастся выйти отсюда живым. Чего ты хочешь от нас? Ты просишь взять тебя с
собой. Но как?
- Решайте сами, - возразил я. - Я оплачу место на корабле и проезд до
ближайшей планеты, на которой есть пассажирский порт.
- И не говорите, - тут я решил поднажать, терять мне было нечего, все
и так висело на волоске, - что вы не сможете освободить меня, даже если
захотите. Всем известно могущество вольных торговцев.
- Мы заботимся только о своих. Ты - не наш.
- Вы заботитесь еще и о своем грузе. Примите меня в качестве груза,
ценного груза.
Он внезапно улыбнулся.
- Разве что груза. - Улыбка исчезла с его лица, и он, прищурившись,
уставился на меня, как будто под его взглядом я действительно мог
превратиться в ящик или тюк, который можно положить в трюм корабля.
- Ты сказал, что заплатишь, - он снова оживился, - сколько и чем?
Я отвернулся и пошарил в кармашке на потайном поясе. Затем показал
ему то, что было у меня в руках: камни вспыхнули от света факела. Прибыль
за полгода от осмотрительной самостоятельной торговли: два камня,
практически идеально подходящие друг к другу, - глаза Килема,
золотисто-алые с зелеными искорками в глубине. Если смотреть на них долго,
цвет начинал меняться. Нет, это, конечно, не состояние, но если продавать
их с умом, за них можно получить столько же, сколько не слишком везучий
торговец зарабатывает за всю поездку. Больше мне нечего было предложить, и
я понял, что он догадался об этом.
Он не стал торговаться и хаять мой товар. Не знаю, была ли у него
хоть капля сочувствия ко мне, но он взглянул на камни, затем на меня,
кивнул и, протянув руку, накрыл их ладонью, показав тем самым, что знаком
также и с правилами нашей торговли. Вольные торговцы не упустят никакого
товара и торгуют всем понемногу.
- Идем!
Я оставил свои подношения на столике и вышел вслед за ним из комнаты.
Меня удовлетворило то, как они выполнили свою часть уговора. Мы снова
оказались в проходе, в котором ночью горели факелы, но теперь они были
погашены, и сквозь отверстия пробивался дневной свет. Шкипер нагнулся,
поднял лежавший на полу сверток, встряхнул его и показал мне поношенную
форменную одежду и фуражку.
- Надень это.
Я рассмеялся, чувствуя легкое головокружение.
- Похоже, вы все приготовили заранее, - сказал я, натягивая через
голову китель и заваривая его по поясу и у ворота. Он был мне мал, но не
слишком.
- Приготовил... - он запнулся. - До нас дошли слухи. Наш капитан знал
Астла. Когда нам сообщили о тебе, он заинтересовался и послал меня.
Он сжал губы, давая мне понять, что больше из него ничего не удастся
вытянуть. Я был окрылен этим свидетельством того, что он пришел с целью
спасти меня, хотя по-прежнему предпочел бы появиться в дверях с оружием в
руках.
Мы пошли другой дорогой, вольный торговец круто свернул к стене слева
и хлопнул по ней ладонью. Такого удара было недостаточно для того, чтобы
тяжелый камень пришел в движение, тем не менее он сдвинулся, открыв еще
один узкий проход, и шкипер уверенно шагнув в него, предоставив мне
следовать за ним. Когда камень за нашей спиной вернулся на место, мы
оказались в густой темноте, вызвавшей у меня неприятные воспоминания о
переулках, по которым я до этого спасался бегством.
Проход был очень узок, и мы задевали плечами за стены. Мой проводник
внезапно остановился, и я налетел на него. Раздался щелчок, и все вокруг
залило ярким светом.
- Идем, - он протянул руку и потащил меня за собой. Я моргал и щурил
глаза, ослепшие от яркого солнца. Мы очутились в другом переулке, вдоль
стены которого тянулись баки с отходами. Какие-то твари копошились в грязи
и прыскали в стороны из-под наших башмаков, одна из них зашипела на
пнувшего ее шкипера, тот грязно выругался. Шесть торопливых широких шагов,
и мы выскочили на улочку почище. Я старался не оглядываться и боролся с
желанием пуститься бежать. Приходилось притворяться беззаботным и
приноравливаться к походке шкипера.
Наконец ворота порта остались позади. Как я и думал, "Войрингер" уже
взлетел, и там был только корабль вольных торговцев, который стоял,
упершись стабилизатором в выжженную землю. Шкипер схватил меня за рукав.
- Кажется... опасность.
Но я уже заметил яркие рясы, кишащие вокруг корабля. Нас ожидала
торжественная встреча. Возможно, они рассчитывали, что загнанному
иномирянину некуда больше бежать, как на единственный оставшийся в порту
корабль.
- Ты пьян, сошел с корабля и напился, - прошипел мне шкипер, совсем
как та тварь из переулка. - Это должно помочь.
Я видел, что он собирается ударить меня, но не успел отскочить в
сторону. Я почувствовал резкую боль в подбородке и, должно быть, тут же
упал и отключился, потому что на этом мои воспоминание о Танфе обрываются.
В голове стучали ювелирные молоточки, медный обруч сжимался все туже.
Я не мог даже рукой шевельнуть, чтобы прекратить эту пытку. Потом меня
окатили водой, и я стал, задыхаясь, глотать воздух, на какое-то мгновение
стук молоточков стих. Я открыл глаза.
Передо мной было чье-то лицо, два лица, одно - очень близко, другое,
расплывчатое, - гораздо дальше. То, что вблизи, было покрыто шерстью, с
золотисто-зелеными глазами; на стоячих ушах виднелись кисточки. Существо
открыло черногубый рот, и я увидел клиновидное пространство, усаженное
клыками, и гибкий шершавый язык. Это лицо было очень маленьким.
Теперь приблизилось то, что побольше, и я попытался сосредоточиться
на нем. Оно было покрыто космическим загаром, волосы коротко острижены; во
всем остальном похоже на лицо любого члена экипажа, невыразительное, без
определенного возраста.
Я услышал слова:
- Ну вот ты снова с нами...
Снова? Снова где? Что-то лениво шевельнулось в памяти - в святилище?
Нет! Я попытался сесть, но голова пошла кругом, и меня затошнило. Однако
когда я, подталкиваемый грубыми руками, опять растянулся на кровати, то
почувствовал вибрацию, которая не могла бы сотрясать стены Кунги, - я был
на борту корабля, и он уже взлетел. Как только я понял это, меня охватило
чувство такого огромного облегчения, что я вновь погрузился в
полусон-полузабытье.
Так я оказался на борту "Вестриса". Шкипер действительно ударил меня
по голове, чтобы пронести на корабль выдав за своего пьяного помощника. Но
должно быть, те, к кому он применял силу раньше, были сделаны из другого
теста, потому что я находился в бессознательном состоянии дольше, чем
хотелось бы врачу. Когда я наконец полностью стал воспринимать окружающее,
то обнаружил, что лежу в тесной амбулатории, в которую обычно кладут
тяжелобольных. Через некоторое время я встретился с капитаном Айзараном.
Как и все вольные торговцы, он родился на корабле, воспитывался на корабле
и принадлежал к тому типу люде, что отличаются все больше и больше от тех,
чья жизнь проходит на планетах. До этого я лишь изредка встречался с
вольными торговцами и обнаружил, что при таком близком знакомстве с ними
чувствую себя крайне неловко. Я рассказал ему свою историю, и он выслушал
меня, затем спросил, кто мог желать смерти Вондара Астла, но я не смог ему
ответить. Я был уверен, что между моим хозяином и капитаном в прошлом
существовала какая-то связь. Но Айзаран не упоминал об этом, а я не
осмелился спросить. С меня было достаточно того, что он отвезет меня в
другой мир, где я смогу установить контакты с людьми, знавшими меня как
ученика Вондара.
Путешествовать в открытом космосе весьма скучно, поэтому у меня было
время составить планы на будущее. Члены экипажа обычно изобретают себе
разные занятия, чтобы не бездельничать, а мне оставалось только думать, и
мысли мои были настолько неприятны, что думать, и мысли мои были настолько
неприятны, что мне не хотелось бы подробно останавливаться на них.
У Астла были связи во многих мирах и, вполне вероятно, нашлось бы
два-три человека, которые охотно предоставили бы мне возможность открыть
дело на планете. Но, как торговец, я разбирался в камнях, я не был
ювелиром и не стремился к оседлому существованию. Мне слишком пришелся по
вкусу образ жизни Вондара. Кармашки моего потайного пояса практически
опустели, и мне нужно было добраться до ближайшего порта, чтобы взять
денег из прежних запасов. Кроме того, мои сбережения были весьма
ограничены. Один я не могу продолжать дела. А вондаров астлов, к которым я
мог бы пойти в обучение, было очень мало, если только они вообще были.
И еще, что кроется за смертью Вондара? Я пришел к твердому убеждению,
что убийство было подстроено, и не одними только зеленорясыми. Но сколько
я ни перебирал свои воспоминания, мне не пришел в голову ни один случай,
который мог бы дать кому-либо повод желать его смерти. А, возможно, и не
только его, потому что зеленорясые напали на нас обоих.
Уже во второй раз я стал свидетелем внезапной гибели близкого мне
человека. Я снова подумал об отце, вернее, о том, кого всегда буду считать
своим отцом, потому что он обращался со мной так, как будто я был его
плотью и кровью. Он предвидел, что произойдет после его смерти, и устроил
мое будущее лучшим, как ему казалось, образом. Кто был у него в тот день?
А космическое кольцо? Я нашарил последний, самый глубокий кармашек
потайного пояса, но не открыл его, только прощупал сквозь него очертания
кольца с тусклым камнем. Действительно ли убийца отца искал именно его?
Если да, то почему? Нет, я по-прежнему не видел никакой связи с событиями,
произошедшими на Танфе. Все, найденное на теле жертвы, переходило в
собственность зеленорясых и подносилось ими смертоносному демону. Если бы
я стал их жертвой, кольцо не досталось бы никому, кроме них.
У меня было мало фактов, и я мог до бесконечности строить различные
гипотезы, без всякой надежды узнать, какие из них были близки к истине.
