Он что-то пугающе выкрикивал и взмахивал бластером. Спуск он нажал в самый
последний момент. Угол излучения был поставлен на максимум, и первый же
выстрел расшвырял нападающих. Тьма наполнилась визгом и рычанием. Вторая
волна нападающих приближалась более осторожно. Они видели судьбу первых и
не торопились навстречу смерти. В свою очередь Ник не торопился применять
бластер. Индикатор на матовой панели потух. Это значило, что выстрела
могло и не последовать, и Ник продолжал отходить, веря, что Вэнди успел
добраться до капитана, и каждый его шаг был теперь маленькой победой.
18
Они неотвратимо приближались к нему. Ник по-прежнему не видел ни
одного дикаря. Зная об опасности, которая таилась в руках у чужестранца,
они благоразумно пустили впереди себя гончих. Короткие туловища, пасть,
напоминающая челюсти насекомых, и отвратительные членистые ноги. Передышка
после выстрела оказалась короткой. Ник разглядел, что в передних
конечностях гончих появились осколки камней. Твари оказались гораздо
умнее, чем он предполагал вначале. Он чувствовал, что они затевают против
него нечто иное, не похожее на обычную атаку.
Камень величиной с кулак ударил его по плечу. И тут же еще один
снаряд вскользь задел его голову. Ник действовал чересчур медлительно,
чтобы успевать уклоняться от бросков этих тварей. От попадания в кисть
рука его тотчас онемела. Способ нападения, к которому они прибегли, был
прост и надежен. Чуть-чуть не выронив бластер, Ник с криком отшатнулся в
сторону. Палец его судорожно надавил на спуск.
Выстрел на этот раз оказался коротким. Бластер превратился в
бесполезную ношу. И все-таки свое действие последний огненный всплеск
оказал. Трое или четверо камнеметателей корчились на полу. Ник, низко
пригнувшись, побежал. Дальше!.. Как можно дальше, пока они не
опомнились...
- Хакон!
Кричали недалеко. Значит, Вэнди все-таки добрался до капитана!..
- Я здесь, - выдохнул он. Руки его уперлись в края разлома.
Мгновение, и он рухнул на пол среди ветвистых фосфоресцирующих стеблей. В
двух шагах от него журчал ручей. Он добрался до них! Он хотел подняться,
но не смог. Эхо звенело в голове. Голоса, которые он слышал, двоились и
троились, превращаясь в смутный неразличимый гул. С трудом он заставил
себя приподняться, но боль в плече ударила по глазам россыпью багровых
искр.
- Ты меня понял, малыш?
Ник узнал властные нотки голоса Лидса. Капитан! Он здесь, рядом!
Значит, они спасены. Бластер защитит их от дикарей!
- Надо торопиться!..
Ник повернул голову.
- Дисианцы! Они следуют за мной по пятам!
Рука Ника метнулась к лицу. Очков не было. Может быть, они слетели с
него при падении? Он тщетно напрягал зрение, пытаясь рассмотреть Лидса и
Вэнди.
- Наш дружок очнулся? - насмешливо спросил Лидс. Ник не поверил своим
ушам. На мгновение он даже усомнился, что слова принадлежат капитану.
Кто-то, хромая, приблизился к нему.
- Капитан, я пытался остановить их, но заряд бластера подошел к
концу. А теперь мои очки...
- Зачем они тебе? - из темноты усмехнулись. - Не настолько уж я
жесток, чтобы оставлять тебе их. Поверь мне, уж лучше не видеть того, что
здесь произойдет. Извини, но нам надо идти. Ты сам говоришь, что дисианцы
будут здесь с минуты на минуту.
- Я... - Нику казалось, что он чего-то мучительно не понимает. -
Боюсь, что я не смогу двигаться самостоятельно.
- Само собой, - капитан отошел от него. - Лучшее для тебя оставаться,
где ты есть.
- Но...
- У нас нет времени на прощание. Мы уходим, Хакон.
Последнее слово капитан произнес с нескрываемой издевкой.
- Ты хочешь сказать, - Ник был настолько потрясен, что с трудом
подбирал слова, - что вы... вы меня бросите?
- Ты догадлив, мой мальчик. Мы отправляемся навстречу патрулю.
- Без меня? - Ник все еще не мог поверить в случившееся.
- Без тебя... Вэнди, поторапливайся. Они уже где-то рядом. Думаю, наш
дружок их немного задержит.
- Лидс!
Это был крик отчаянья. Ник слепо шарил вокруг. Слух его уловил
удаляющиеся шаги. Что-то сбивчиво говорил Вэнди, но твердый обаятельный
голос капитана спокойно и убеждающе не соглашался.
Ник уцепился за один из фосфоресцирующих корней и кое-как поднялся.
Мозг его лихорадочно работал. Душа же была разбита и растоптана. Это было
хуже, чем потеря обещанного лица. Его предал человек, которому он доверял
до последней минуты. Возможно даже, что предательство входило в его планы
с самого начала. Теперь все становилось на свои места. Истории,
противоречащие одна другой, суровое выражение на лице Джины. Может быть,
она была против того, чтобы делать ему временное лицо, но это было
основной приманкой Гильдии. Обещая повторную операцию, Лидс мог вытворять
с Ником что угодно. Говоря о двух месяцах, они не шутили. Даже по доброй
воле он бы не ушел от них. Лицо было якорем, на котором они могли
удерживать, не прибегая ни к каким запугиваниям. Гильдия оставалась
Гильдией и отнюдь не собиралась тратить деньги на неизвестного бродяжку из
Диппла. Они держались за него ровно столько, сколько требовалось для дела.
Операция потерпела крах, и его участь стала зависеть лишь от пожеланий
капитана. До тех пор, пока Лидс сознавал необходимость услуг Ника, он и не
думал отказываться от них, терпеливо выдумывая истории одну за другой.
Сейчас же дело было сделано. Вэнди находился у него в руках, а
договориться о судьбе одного человека было неизмеримо легче. Кроме того,
капитан упростил и задачу отхода. Действительно, наткнувшись на Ника,
дисианцы могли и не последовать дальше.
Ник скрежетал зубами. Отчаяние, готовое прорваться слезами, вскипело
в нем неожиданной злостью. И именно эта злость помогла ему двигаться. Он
еще помнил, в какую сторону удалились голоса. Двигаться вслепую было для
него не в новинку. Правая рука прошлась ощупью по поясу. Излучателя не
было. Лидс предусмотрел и это. Что ж... Это только прибавило ему сил.
Продвигаясь вперед и цепляясь руками за стену, он постоянно ждал
нападения сзади, но ничего не происходило. Может быть, дисианцев устрашил
последний его выстрел? Потеряв стольких слуг, не отказались ли они от
повторных атак? Если это было правдой, то кое-какой шанс у него еще
имелся. Он мог смириться со своей гибелью, но его бросало в яростный жар
при одной мысли, что те, по чьей вине он погибнет, останутся
безнаказанными.
Нет, он не винил Вэнди. Мальчик был в праве не доверять ему. Пусть
смутно, но по-видимому он сознавал, что его используют в каких-то
корыстных целях. Отсюда и жесткость, проявляемая по отношению к
неожиданному спутнику, вынырнувшему из сновидений. Но капитан!..
Напрягая силы, Ник ковылял вперед. По крайней мере он сделает все от
него зависящее, чтобы не позволить Лидсу благополучно улететь с Диса!
Путь показался ему бесконечным. Один раз Ник чуть было не потерял
сознание, ткнувшись разбитым плечом в невидимую стену. Все, чем он
располагал, состояло из ослабленных рук и ног, да горстки решимости.
Нервы, издерганные этими днями на планете мрака, откликались на каждый
шорох. Собственное хрипящее дыхание порой начинало казаться ему рыком
подкрадывающегося животного. Картины прошлого пестрым несвязным сумбуром
всплывали перед воспаленным мозгом, и он рассматривал их с тупым
безразличием. Флиттеры, корабли, ливни и пушистые хищники, гипнотизирующие
своим удивительным танцем. Может быть, это было и не самое худшее -
погибнуть здесь. Вэнди рассматривал это как опасное, но увлекательное
приключение, почему бы и ему не смотреть на это так же... В конце концов,
там в сырых и полусгнивших бараках Диппла он мог бы провести долгую
безрадостную жизнь, но нужно ли это было ему?
Нечастые прояснения рассудка возвращали его к печальной
действительности. Сначала Хакон, потом Вэнди... Ник уцепился за эту мысль.
Да, теперь он не сомневался, что и Вэнди ждет нечто похожее на его судьбу.
Лидс не отдаст его патрулю. Старому и опытному члену Гильдии безусловно
потребуются гарантии, а главной гарантией был сам Вэнди. Пока мальчик с
этим пиратом, капитану нечего опасаться. Патруль пойдет на любые уступки.
Утихшая было злость вновь вскипела в груди Ника. Сейчас он готов был
простить Вэнди всю его былую подозрительность. И прежде всего потому, что
видел в нем товарища по несчастью.
Мертвенно-бледный свет подсказал ему, что где-то вблизи пещера,
подобная той, в которой Лидс оставил его. И тут же до Ника донеслось
приглушенное бормотание. Удвоив осторожность, он крался вперед, забыв о
боли и усталости. Он не собирался обнаруживать себя раньше времени.
Сделав последние два шага, он медленно выглянул из своего укрытия. Не
будь здесь фосфоресцирующей растительности, Ник навряд ли разглядел бы
своих недавних попутчиков, но слабый свет позволил ему рассмотреть фигуры
сидящих людей. Руки у мальчика были связаны. Он сидел неподалеку от своего
конвоира. Лидс же неторопливо вскрывал банки с концентратами.
Опустив глаза, Ник зашарил по каменному полу. Если бы сейчас ему тот
камень, что угодил ему в голову! Уж он бы знал, куда его метнуть...
Движения капитана были медлительны и лишены всяческой суетливости. Судя по
всему, он чувствовал себя более, чем уверенно. Глядя, как он ест, Ник
ощутил спазматическое подрагивание в глубине живота. Но Лидс не спешил
прекратить его мучения. Насытившись, он предложил еду Вэнди. Мальчик не
стал отказываться, но есть ему пришлось с помощью капитана. Лидс так и не
развязал ему руки.
- Я надеялся, что твои друзья подоспеют к нам, но они очевидно
заблудились, - с усмешкой произнес капитан. - Вероятно, их сбил с толку
тот трюк, что выкинул твой дружок. Он кинул сумку с радиодатчиком в ручей.
Но кому, как не мне знать, что у тебя есть кое-что получше датчика. Я не
ошибаюсь, Вэнди?
Мальчик не ответил ему. Нику показалось, что лицо его насуплено.
- Можешь не отвечать, но я-то знаю, что это так. Ты можешь сделать
экстренный вызов, и тебя услышат. На этот раз обязательно услышат, потому
что они внимательно слушают.
Дрожащий голос мальчика возразил ему.
- Я сделаю вызов, а вы уничтожите всех, кто сюда подойдет.
- Напротив, мой мальчик! Я встречу их с распростертыми объятиями.
Посуди сам, зачем мне стрелять в них? Вернуть тебя любящему отцу - лучшее
и единственное, что мне остается. Взамен мне подарят свободу и жизнь. Как
видишь, я откровенен с тобой.
- Хакон сказал...
Лидс рассмеялся.
- Бедный мой мальчик, попробуй уяснить одну простую вещь. Хакона нет
и никогда не было! Фантазия, которой воспользовался этот крысенок из
Диппла! Некий Ник Колгерн, который не заслуживает абсолютно никакого
внимания. Он даже не член Гильдии!
- Зато вы уж наверняка один из членов этой воровской команды, - зло
бросил Вэнди.
- И опять мимо, - капитан продолжал благожелательно улыбаться. - Я
представляю Гильдию, пока меня это устраивает, и не более того! Думаю,
кое-кому из наших не понравился бы тот факт, что я возвращаю лорду его
сына в целости и сохранности, но, как видишь, меня это не очень-то
тревожит. Все, что требуется от тебя, это рассказать командиру патруля
правду.
- Это какую же правду?
Лидс изобразил на лице удивление.
- Я-то думал, что ты все уже понял. Я пробрался на Дис, чтобы
освободить тебя. Всю жизнь питал огромное уважение к лорду, династии
Аркама и членам его семьи. Мне пришлось потрудиться, и дело выгорело. Я
