заключать сделки зависел очередной рейс "Королевы". Корабли вольных
торговцев не мешкают в портах дольше, нежели необходимо для того, чтобы
разгрузиться и найти новый груз.
На следующий день после обеда Дэйн оказался без дела. Чтобы хоть
как-то скоротать время до старта, он в компании Кости слонялся у входного
люка. За взлетным полем раскинулся провинциальный городок, окруженный с
трех сторон рядами деревьев с густой красно-желтой листвой. В городок
никто не пошел - погрузку могли объявить в любую минуту, а портовые
грузчики сегодня не работали, отмечали какой-то местный праздник. Поэтому
Дэйн и Кости одновременно увидели наемный кар, который на полной скорости
мчался через ракетодром прямо к "Королеве".
Подлетев к кораблю, машина затормозила, подняв тучу пыли, пошла юзом
и остановилась в метре от трапа. Ван Райк еще не успел выбраться из-за
руля, а капитан Джелико уже побежал по трапу и оказался перед люком.
- Всем собраться в кают-компании! - бросил он Кости.
Дэйн быстро оглядел поле, готовый увидеть по крайней мере целый
полицейский отряд: так возвращаются, когда необходимо срочно удирать.
Однако на поле ничего примечательного по-прежнему не было, а его шеф
поднимался по трапу со своим обычным достоинством. При этом он насвистывал
какой-то мотивчик - верный признак того, как уже было известно Дэйну, что,
с точки зрения Ван Райка, все обстоит прекрасно. Какие бы новости ни
собирался сообщить капитан, суперкарго явно считал эти новости добрыми.
Несколько минут спустя Дэйн втиснулся в кают-компанию и, как самый
младший и новичок, скромно пристроился у дверей.
Собрались все, от врача Тау до обычно отсутствующего Муры. Все
внимательно смотрели на капитана, который сидел во главе стола,
нетерпеливо поглаживая кончиками пальцев шрам на щеке.
- Ну, капитан, какое сокровище плывет нам в руки на этот раз?
Это Стин Вилкокс задал вопрос, вертевшийся у всех на языке.
- Аукцион! - выпалил Джелико, словно не в силах был более сдерживать
себя.
Кто-то присвистнул, кто-то шумно перевел дух. Дэйн заморгал. Он был
слишком зелен, чтобы понять, сразу, о чем идет речь. Но, когда смысл
происходящего дошел и до него, его охватило горячее возбуждение. Аукцион
Службы изысканий!.. Вольному торговцу такой случай выпадает, быть может,
только раз в жизни, на таких-то аукционах и сколачивают состояния.
- Кто будет участвовать? - спросил механик Штоц. Сузив глаза, он в
упор глядел на Джелико с видом прокурора.
Капитан пожал плечами.
- Те же, что всегда. Но в распродажу идут четыре планеты класса
"дельта"...
Дэйн быстро прикинул в уме. Большие компании автоматически зацапают
классы "альфа" и "бета"... За класс "гамма" будет драка... А вот четыре
штуки класса "дельта"... четыре новооткрытые планеты... Обычно федеральные
цены на такие планеты вольному торговцу по карману. Полная монополия на
право торговли в течение пяти или десяти лет - мы сможем стать богачами,
если нам повезет. Вот только сумеет ли "Королева" наскрести нужную сумму?
- Сколько у нас в сейфе? - спросил Тау, обращаясь к Ван Райку.
- Когда мы получим чек за последний груз, - ответил тот, - и оплатим
стоянку, у нас будет.. Да, а как у нас с продовольствием, Фрэнк?
Некоторое время маленький стюард что-то подсчитывал, шевеля губами.
Потом он сказал:
- Мне нужна тысяча... тогда будет прочный запас... если рейс не на
самую окраину...
- Ну, Ван, - сказал Джелико, - откиньте эту тысячу. Сколько мы тогда
потянем?
Суперкарго не нуждался в гроссбухе, чтобы ответить на этот вопрос.
Все цифры, в том числе и эти, он хранил в своей удивительной памяти.
- Двадцать пять тысяч, - сказал он. - Может, наскребу еще сотен
шесть...
Наступило молчание. Да, соваться на аукцион с такой суммой не имело
смысла. Тишину нарушил Вилкокс.
- А чего ради они проводят аукцион здесь? Ведь Наксос - не
административный центр.
Действительно странно, подумал Дэйн. Никогда раньше он не слыхал,
чтобы аукцион устраивали на планете, которая не является столицей хотя бы
сектора.
- История простая, - объяснил капитан Джелико. - Пропал изыскатель
"Римболд". Все корабли Службы изысканий получили приказ немедленно
свернуть дела и выйти на поиски. "Гризволд" шел куда-то проводить аукцион
и, получив приказ, направился сюда. Просто Наксос оказался к нему ближе
всего... Так что в смысле законности тут все в порядке.
Короткие толстые пальцы Ван Райка забарабанили по столу.
- Здесь есть агенты больших компаний, - сообщил он. - А вот вольных
торговцев всего два, кроме нас. Если до шестнадцати не прибудет кто-нибудь
еще, на нас троих придется четыре планеты. Компаниям класс "дельта" не
нужен - их агенты имеют четкий приказ не торговаться за него.
- Послушайте, сэр, - сказал Рип. - Эти двадцать пять тысяч... Сюда
входит наше жалованье?
Ван Райк отрицательно покачал головой, и тут до Дэйна дошло, что
имеет в виду Рип. На мгновенье он испугался. Поставить на кон жалованье за
целый рейс - да разве так можно? С другой стороны, у него, конечно, не
хватит смелости голосовать против...
- Сколько же получится вместе с жалованьем? - тихо и без выражения
спросил Тау.
- Около тридцати восьми тысяч.
- Все равно не густо, - заметил Вилкокс с сомнением.
- А может, повезет? - возразил Тан Я. - По-моему, надо попробовать.
Не получится - останемся при своих...
Провели голосование и единогласно решили, что экипаж "Королевы"
присоединяет свое жалованье к основному капиталу, а предполагаемая прибыль
будет поделена пропорционально вкладу, который делает каждый. Ван Райк при
всеобщем одобрении был назначен покупщиком. Но оставаться в стороне от
событий никто не пожелал. Капитан Джелико согласился нанять сторожа для
корабля, и весь экипаж в полном составе отправился пытать судьбу.
Сумерки здесь наступали рано. В городе, вдали от взлетного поля,
пропахшего испарениями горючего, воздух был напоен ароматом цветущих
растений, слишком сильным даже для обоняния землянина. Город был типичным
поселением окраинного мира и весь светился яркими огнями шумных
ресторанчиков. Но экипаж "Королевы" двинулся прямо к рыночной площади, где
должен был проходить аукцион...
Там, на шаткой платформе из пустых ящиков, уже стояли несколько
человек - двое в сине-зеленой форме Службы изысканий, один местный
горожанин в куртке из грубой кожи и один в черном с серебром мундире
Космической полиции. Наксос был всего-навсего малонаселенным окраинным
городком, но формальности соблюдались здесь строжайшим образом.
Перед платформой гудела толпа. Далеко не все были в желтой форме
Торгового флота, был и кое-кто из горожан, пришедших поглазеть на редкое
зрелище. Переносные фонари давали мало света, и Дэйну пришлось напрячь
зрение, чтобы разглядеть опознавательные значки соперников. Да, здесь был
агент "Интерсолар", а немного левее поблескивало тройное кольцо эмблемы
"Комбайна".
В первую очередь в распродажу шли планеты класса "альфа" и "бета".
Эти миры были только недавно открыты Службой изысканий, но уровень
цивилизации на них был высок, и они, возможно, уже сами занимались
торговыми операциями. в своих планетных системах. Большие компании
стремились иметь дело именно с такими планетами. Планеты класса "гамма" -
с более отсталыми цивилизациями - представляли для космической торговли
больше риска, и компании дрались за них с меньшим азартом. Что же касается
класса "дельта" - миров с самым примитивным уровнем разумной жизни или
вообще лишенных разумной жизни, то компании не интересовались ими вовсе, и
это оставляло известные возможности для "Королевы".
- Коуфорт здесь... - услышал Дэйн слова Вилкокса, обращенные к
капитану, и уловил досадливое восклицание в ответ.
Дэйн вгляделся в шумную толпу. Кто-то из этих людей без всяких
значков и нашивок был легендарным Коуфортом, князем вольных торговцев,
которому баснословно везет во все - настолько, что имя его стало притчей
во языцех на звездных трассах.
Один из офицеров Службы изысканий подошел к краю платформы, и толпа
затихла. Все взгляды были устремлены на плоский ящик, где лежали
опечатанные пакеты, в каждом пакете - микрофильм с координатами и
описанием новооткрытой планеты.
Пошел класс "альфа". Таких планет было всего три, и агент "Комбайн"
вырвал у "Интерсолар" две из них. Однако "Интерсолар" взял реванш на
классе "бета" - их было две, и обе достались ему. "Денеб-Галактик",
специализирующаяся на отсталых мирах, завладела четырьмя планетами класса
"гамма". И тогда объявили класс "дельта"...
Экипаж "Королевы" протиснулся в первые ряды и теперь стоял под самой
платформой рядом с экипажами других вольных торговцев.
Рип ткнул Дэйна пальцем под ребро и одними губами прошептал:
"Коуфорт!"
Знаменитый вольный торговец оказался на удивление молодым. Он был
больше похож на молодцеватого офицера Космической полиции, чем на
торговца; Дэйн заметил, что он носит при себе бластер, и бластер этот так
ловко прилажен к его бедру, словно Коуфорт никогда с ним не расстается.. В
остальном же, хоть молва и приписывала ему несметные богатства, он ничем
внешне не отличался от прочих вольных торговцев. Он не щеголял ни
браслетами, ни кольцами, ни серьгой в ухе, как это делают иные
преуспевающие любители внешнего эффекта, а куртка его была такой же
затрапезной и поношенной, ка у капитана Джелико.
- Четыре планеты класса "дельта"... - голос офицера вернул Дэйна к
происходящему. - Номер первый. Минимальная цена Федерации - двадцать
тысяч...
Экипаж "Королевы" дружно вздохнул. Тут и пытаться не стоило. При
такой высокой минимальной цене они вылетели бы из игры, едва успев начать.
К удивлению Дэйна, Коуфорт тоже не стал повышать, и номер первый достался
какому-то торговцу за пятьдесят тысяч.
Однако, когда объявили номер второй, Коуфорт точно проснулся и
стремительно оторвался от конкурентов, повысив цену почти до ста тысяч.
Считалось, что содержимое пакетов заранее узнать невозможно, но тут многим
пришло в голову: не получил ли Коуфорт какого-либо доброго совета?
- Номер третий, класс "дельта", минимальная цена Федерации -
пятнадцать тысяч...
Вот это уже похоже на дело! Дэйн был уверен, что Ван Райк станет
повышать. И Ван Райк действительно повышал до тех пор, пока Коуфорт не
перекрыл его одним прыжком, подняв цену с тридцати до пятидесяти тысяч.
Теперь оставался один-единственный шанс. Экипаж "Королевы" сбился в
плотную кучку за спиной Ван Райка, словно подпирая его в последней схватке
не на жизнь, а на смерть.
- Номер четвертый, класс "дельта", минимальная цена Федерации -
четырнадцать тысяч...
- Шестнадцать! - взревел Ван Райк, заглушив последние слова офицера.
- Двадцать... - это был не Коуфорт, а какой-то незнакомый темнолицый
человек.
- Двадцать пять... - Ван Райк наступал.
- Тридцать... - быстро отозвался темнолицый.
- Тридцать пять! - провозгласил Ван Райк с такой уверенностью, будто
в его распоряжении были капиталы Коуфорта.
Темнолицый уж не торопился с ответом.
- Тридцать шесть... - осторожно сказал он.
- Тридцать восемь!
Это было последнее, что мог предложить Ван Райк, но ответа не
последовало. Мельком Дэйн заметил, как Коуфорт передает чек и получает
свои два пакета. Офицер повернулся к темнолицему, но тот помотал головой.
Наша взяла!
Несколько секунд экипаж "Королевы" еще не верил в свою удачу. Потом
