При этих словах человек в кресле взглянул вверх и обнаружил на стене
двух вольных торговцев. Почему-то их присутствие неожиданно придало ему
сил, он схватился за кобуру. И сейчас же разряд бластера прошил воздух у
самой его головы, так что его, должно быть, обожгло палящим лучом.
- Руки! - гаркнул Мура и голос его загремел, как у капитана. -
Встать! Руки вверх! Живо!
Гангстер послушно поднялся и, наклонившись, уперся руками в экран. Но
тут, повернув голову, он увидел, что делает Али, и на лице его появилось
выражение ужаса.
- Не надо! - закричал он.
Али не обратил на него никакого внимания. Ухватившись за черную
рукоять, он изо всех сил потянул ее на себя. Гангстер снова завизжал, и
вдруг наступила тишина. Смолкло гудение машины, прекратилась вибрация,
сотрясавшая стены.
Ригелианин вырвался из рук Кости, поскользнулся, упал, а Али уже всем
телом повис на рычаге, рычаг сломался, и, увидев это, гангстер, стоявший
перед экраном, словно взбесился. Забыв о направленном на него бластере
Муры, он с хриплым рычанием, вытянув руки со скрюченными пальцами,
рванулся к Али.
Это застало Дэйна врасплох: он следил за ригелианином, которого
считал самым опасным из этой компании. Зато Мура не дремал и аккуратно
срезал этого сумасшедшего, прежде чем он успел добраться до горла Али.
Гангстер захрипел и повалился ничком. Дэйн был очень рад, что не успел
увидеть его обугленного лица.
Ригелианин поднялся на ноги, его змеиные немигающие глаза уставились
на Муру и Дэйна, державших в руках бластеры. Затем он отвел глаза и, не
обращая ни малейшего внимания на Кости, принялся засовывать за ремень
выбившуюся рубашку.
- Вы приговорили всех нас к гибели, - ровным бесстрастным голосом
проговорил он на жаргоне вольных торговцев.
Кости подошел к нему.
- А ну, подними руки и не вздумай выкинуть какой-нибудь фокус, -
сказал он.
Ригелианин пожал плечами.
- Теперь уже никакие фокусы не нужны, - сказал он. - Всем нам каюк.
Мы в ловушке.
Али ухватился за спинку кресла и сел. Экран над его головой был пуст,
мертв.
- И что же это за ловушка? - спросил Мура.
- Вы сломали этот рычаг. Теперь вся система управления машиной
разрушена. - Ригелианин прислонился к стене в непринужденной позе. Его
чешуйчатое лицо было лишено всякого выражения. - Нам никогда не выбраться
отсюда. Сейчас наступит тьма.
И тут впервые Дэйн заметил, что прозрачный серый свет, заполнявший
пещеру, как будто померк. Так тускнеют угли в догоревшем костре.
- И вдобавок мы заперты, - безжалостно продолжал ригелианин. - Ключ
вы сломали и выйти отсюда теперь невозможно.
Кости расхохотался.
- Нечего разыгрывать перед нами "шепчущего", - прогремел он. -
Подумаешь - тьма! А это ты видел? - он достал и включил фонарик.
Ригелианин даже не повернул головы.
- Мы не знаем всех тайн этого подземелья, - сказал он. - Вряд ли ваши
фонарики пригодятся вам здесь.
Дэйн сказал Муре:
- Надо бы уходить поскорее... пока светло...
Мура кивнул и обратился к ригелианину:
- Вы смогли бы открыть дверь?
Тот покачал головой. Тогда Кости принялся за дело. При помощи
бластера он принялся быстро резать щели в стене. Дэйн приплясывал от
нетерпения, ему казалось, что выжженные щели никогда не остынут.
Но вот наконец все они перелезли через стену и двинулись по коридору.
Кости тащил ригелианина за собой, связав ему руки его же собственным
ремнем. Идти приходилось довольно медленно, потому что даже с помощью
товарищей Али едва волочил ноги. А между тем тьма все сгущалась, серое
свечение почти исчезло.
Мура включил свой фонарик.
- Будем пользоваться только одним фонариком. Надо беречь
аккумуляторы.
Дэйн удивился - ведь аккумуляторы фонариков рассчитаны на несколько
месяцев непрерывной работы. Однако через несколько минут ярко-желтый луч
света потускнел и сделался бледным, сероватым.
- Он у вас на полной мощности? - спросил Али.
Было слышно, как в темноте позади злорадно фыркнул ригелианин. Мура
ответил:
- Да, на самой полной.
Все молчали, но Дэйн чувствовал, что не он один смотрит на бледное
пятно света с возрастающим беспокойством. И когда фонарик перестал
освещать даже пол под ногами, Дэйн в общем не удивился. Но Кости удивился.
- Что там у вас случилось? - прогудел он. - Темно ведь.
Подождите-ка... - и он включил свой фонарик.
Минуты две тьму пронизывал яркий чистый луч, а затем он тоже стал
быстро тускнеть, словно что-то в атмосфере жадно опустошало аккумуляторы.
- Любая энергия в этой пещере вырождается, - сказал ригелианин. - Мы
не знаем, почему так происходит, но это как-то связано с работой
установки. Исчезает свет, а потом и воздух...
Дэйн торопливо вздохнул полной грудью. воздух как воздух - холодный,
свежий... Возможно, насчет воздуха ригелианин преувеличил, чтобы их
припугнуть. Тем не менее все ускорили шаг.
Какое-то время меркнущий свет фонарика еще позволял им следовать
путем Рича. Теперь, когда машина не работала, кругом стояла тяжелая
тишина, в которой слышалось только эхо от клацанья магнитных подковок.
Выдохся фонарик Кости, Дэйн зажег свой. Они шли и шли, из коридора в
коридор, стараясь до последнего использовать умирающий свет. И никто из
них не знал, далеко ли еще до выхода.
Когда погас и фонарик Дэйна, Мура отдал новый приказ:
- Взяться за руки!
Дэйн правой рукой ухватил Муру за пояс, а левой вцепился в запястье
Али. И они двинулись дальше. Дэйн слышал, как Мура что-то невнятно
бормочет, и вскоре понял, что стюард отсчитывает шаги6 вырабатывая
какой-то свой метод движения по лабиринту во тьме.
А тьма давила на них, плотная, осязаемая, пропитанная чем-то
неизъяснимым, что было свойственно тьме на этой планете. Казалось, они
проталкиваются сквозь какую-то вязкую жидкость, и непонятно было - то ли
они продвигаются вперед, то ли топчутся на одном месте.
Дэйн машинально следовал за Мурой, он мог только надеяться, что
стюард знает, что делает, и рано или поздно приведет их к выходу из
лабиринта. Он пыхтел и задыхался, словно бежал, хотя шли они не очень
быстро.
- Сколько же миль нам еще переть? - осведомился Кости.
- А не все ли тебе равно, торгаш? Дверь не откроется - вы ведь
сломали машину.
Неужели ригелианин сам верит в это? И если верит, почему он так
спокоен? Или он принадлежит к народу, который считает, что нет разницы
между жизнью и смертью?
Мура удивленно хмыкнул, и в следующий момент Дэйн наткнулся на него.
Сейчас же идущие сзади натолкнулись на Дэйна и столпились у него за
спиной.
Впереди была стена. Это могло означать только одно: Мура просчитался
и где-то свернул в темноте не туда, куда надо. Они заблудились...
- Где мы? - спросил Кости.
- Заблудились, - с холодным ехидством отозвался ригелианин.
Дэйн протянул руку и ощупал стену. Сердце у него заколотилось. Под
пальцами была не гладкая скользкая поверхность, а грубый шершавый камень.
Нет, Мура не просчитался, он привел их к каменным границам пещеры. И
словно подтверждая эту мысль, Мура произнес:
- Это конец лабиринта.
- А где же выход? - спросил Кости.
- Заперт! - сказал ригелианин. - Заперт навсегда. Вы сломали
машину!.. А она управляла всеми входами и выходами.
- Если это так, - впервые подал голос Али, - то что же вы делали,
когда вам приходилось выключать машину прежде? Сидели взаперти в темноте,
пока не включали снова?
Ответа не было. Затем Дэйн услышал в темноте какую-то возню,
хрипение, и голос Кости прорычал:
- Когда мы задаем вопросы, змея, надо отвечать... А то плохо будет...
Ну? Так что вы делали, когда выключали машину?
Снова возня. Затем хриплый ответ:
- Мы оставались здесь, пока она не включалась снова. Она выключалась
ненадолго.
- Она выключалась надолго, когда здесь работали изыскатели, - сказал
Дэйн.
- А тогда мы вообще к ней не подходили, - быстро отозвался
ригелианин. Что-то слишком быстро.
- Врешь, - сказал али. - Кто-то должен был оставаться около машины,
чтобы включить ее снова. Если бы все двери были заперты, вы бы не смогли
сюда войти.
- я не инженер... - ригелианин утратил свою бесстрастность и свой
вызывающий тон. Он просто помрачнел.
- Правильно, - прогудел Кости. - Ты не инженер, ты просто помощник
Рича. И если отсюда есть выход, ты его знаешь.
- А как насчет вашей дудочки? - спросил Дэйн у Муры. Молчание стюарда
его тревожило.
- Я как раз сейчас ее пробую, - ответил стюард.
- А она не действует, да? - спросил Кости. - Ну-ка, змея...
выкладывай!..
Снова началась возня в темноте.
- Если это скала, может, попробуем пробиться бластерами? - предложил
Али.
Прорезать скалу! Рука Дэйна легла на кобуру. Бластера прекрасно режут
камень, во всяком случае, гораздо легче, чем материал стен... Видимо, эта
идея понравилась и Кости, потому что возня прекратилась.
- Только нужно точно выбрать место, - продолжал Али. - Где здесь
дверь?
- А это мы сейчас выясним у нашей гадины, верно? - промурлыкал Кости.
Послышалось неразборчивое всхлипывание. Видимо, Кости принял эти
звуки за знак согласия, потому что через секунду он уже протискивался мимо
Дэйна, волоча за собой пленника.
- Это здесь, да? - прогудел он. - Ну смотри, если это не здесь...
Ригелианина оттолкнули на Дэйна. Дэйн отпихнул его локтем и
выпрямился.
- Это ты, Фрэнк? - гудел Кости. - А ну-ка, отойди в сторонку... И все
отойдите!..
Дэйна опять толкнули. Он попятился вместе с ригелианином и Мурой.
- Да побереги лицо, балда! - крикнул у него за спиной Али. - Начинай
с самой малой мощности! Посмотри сначала, как пойдет дело!
Кости захохотал.
- Я играл этими игрушками, сынок, когда ты еще пешком под стол
ходил... Сейчас ты посмотришь, на что способен дядя Кости! Ну, счастливого
нам старта!
И едва отзвучал этот старинный тост, повторявшийся бесчисленное
количество раз в бесчисленных барах, где торговцы праздновали
благополучное возвращение на родную планету, как вспыхнуло яркое пламя.
Заслонясь ладонью, Дэйн сквозь прижмуренные веки смотрел, как камень
раскаляется докрасна, потом добела, плавится и жидкой струей стекает на
пол. Жаркие волны кипящего воздуха заставили их отступить. Один лишь
гигант стоял неподвижно, широко расставив ноги, козырек его шлема был
надвинут на лицо, а правая рука вздрагивала от отдачи каждый раз, когда
новая порция огня вылетала из ствола бластера и вонзалась в
разваливающуюся стену.
Раскаленная крошка и брызги расплавленного камня летели во все
стороны, ядовитый пар поднимался столбом, обжигая глаза, разъедая глотки,
заставляя сгибаться в кашле. А Кости стоял в этом аду, управлял им ка ни в
чем ни бывало и только время от времени свободной рукой в перчатке сбивал
язычки пламени с тлеющих штанин.
- Карл! - крикнул Али. - Осторожней!
Отвернув лицо от нестерпимого жара, Дэйн перехватил взгляд
ригелианина, устремленный на Кости. Круглые змеиные глаза его были полны
ужаса. Ригелианин попятился и отступил вместе со всеми, но казалось, что
он боится не столько этого разверзшегося ада, сколько неподвижной черной
фигуры.
Огромная глыба отвалилась от стены и рухнула под ног Кости. Но тот
лишь отступил в сторону, чтобы его не задело, ни на секунду не переставая
буравить огнем раскаленный камень. И вдруг все кончилось. Шипение и грохот
