пробилось резкое щелканье. Смит вскочил на ноги.
- Это сигнал Патруля! Патруль вызывает!
- ТАРЗ... ТАРЗ...
Картр потянулся за бластером. Древний призыв Службы! Он слышал за
собой изумленные возгласы. Остальные проснулись и хотели знать, что
происходит.
Вызов Патруля гулко отдавался в зале. Он будет звучать до конца битвы
или до получения ответа. Но ответа не было. Дымка вокруг огоньков
спустилась, они совсем скрылись за ней.
- Предельная мощность! - это выдохнул Дальтр за спиной Картра. -
Перенапряжение. Они долго так не выдержат!
- ТАР...
Одна точка вдруг вспыхнула невыносимо ярким белым пламенем. И
исчезла. Они помигали ослепленными глазами и снова посмотрели на экран.
Ничего. Ни следа двух пятнышек света. Темное стекло экрана было пустым и
холодным, как обширные просторы космоса, которое оно отражало.
- Оба!.. - первым заговорил Дальтр. - Перегрузка сожгла обоих.
- Но третий... он по-прежнему здесь... - заметил Зикти.
И верно. В схватке погибли два корабля, но третий, спасая который
погиб патрульный корабль, продолжал двигаться. И двигался он - к Земле!
Послышалась новая серия щелкающих звуков кода. Смит вслух переводил
их для остальных.
- На помощь! Пассажирский корабль... 2210... вызывает ближайший
Патрульный... или станцию. На помощь! Уцелевшие с Патрульной базы СС-4...
вызывают ближайший патрульный корабль или станцию. Нам необходим сигнал
для установления курса. Помогите!
- Выжившие с Патрульной базы СС-4, - повторил Рольтх. - Но ведь это
же станция рейнджеров! Что же, во имя Космоса?..
- Может быть, пиратский рейд, - предположил Зинга. - Пираты не
нападают на Патруль, - начал Дальтр.
- Не нападали, вы хотите сказать! Мы давно ни с кем не связываемся.
Союз пиратов может сделать много вреда, - заметил Зинга.
- Заметьте также, - добавил Зикти, - что этот корабль бежит из
наиболее населенных районов Галактики. И уходит в незнакомые, как будто
боится обычных маршрутов.
- Пассажирский корабль с выжившими... семьи патрульных. - Дальтр был
явно потрясен. - Что же, База совсем уничтожена?
Щелканье кода по-прежнему заполняло затхлую атмосферу зала. А точка
на карте двигалась, на доске перед Смитом по-прежнему горела лампа. И
вдруг рядом с ней вспыхнула новая. Картр взглянул на экран. Да, точка явно
приближалась к Солнцу.
Пальцы Смита застыли над доской. Он облизал губы, как будто во рту у
него все пересохло.
- Есть возможность привести его сюда? - Картр задал вопрос,
волновавший всех.
- Не знаю, - как измученное животное, огрызнулся Смит. И нажал кнопку
под второй лампой. И тут же, как и Картр, отпрыгнул: из-под стола выскочил
длинный тонкий прут, оканчивающийся шаром. Связист возбужденно
расхохотался и схватился за прут.
И начал говорить в шар, не кодом, а на обычном языке Контрольного
Центра.
- Вызывает Земля! Вызывает Земля! Вызывает Земля!
Все, застыв, молча слушали щелканье кода. Картр вздохнул. Все же не
сработало. И тут передача с корабля прекратилась. Он забыл об отставании
сигнала.
- Вызывает Земля! - теперь голос Смита звучал холодно и спокойно. Он
добавил серию кодовых обозначений. Трижды произнес он свое сообщение и
откинулся, ожидая ответа.
Снова бесконечное ожидание. Казалось, не выдержат напряженные нервы.
Но наконец пришел ответ. Смит перевел его для всех.
- Не вполне поняли. Но можем руководствоваться вашей передачей.
Продолжайте говорить, если у вас нет сигнального луча. Что... где Земля?
И они говорили. Сначала Смит, пока голос его не превратился в хриплый
шепот, затем Картр - обычным языком и старой формулой "Вызывает Земля", -
потом Дальтр, Рольтх...
Светило солнце, снова темнело, а они по очереди сидели у звездной
карты и говорили. А красная точка ползла прямо к Земле. И когда она
миновала высшие планеты, Зор указал Картру на новую точку. Огонек, почти
на месте гибели двух кораблей, движущийся вслед за пассажирским кораблем.
Враг или друг?
Картр схватил Зора за плечо и велел срочно вызвать Смита. Связист
явился, протирая заспанные глаза. Но когда Картр показал ему новую точку,
он немедленно проснулся. Оттолкнув сержанта от микрофона, он задал резкий
кодовый вопрос.
После долгих минут донесся ответ:
- Несомненно, вражеский корабль. За последние четверть часа мы
получаем сигналы пирата...
Картру казалось, что вражеский корабль на глазах настигает свою
жертву. Это была гонка - гонка, в которой патрульный корабль неминуемо
проиграет. И в тот же момент вспыхнул еще один огонь. Корабль врага
находился в пределах слышимости. Смит повернул к нему угрюмое лицо.
- Позовите одного из закатан и Филха. Пусть говорят на своих родных
языках. Это лучше, чем использовать код. В пиратских экипажах редко
встречаются бемми. А кораблю нужно лишь постоянное звучание, чтобы
руководствоваться им в полете...
Последние слова он произнес в пустоту. Картр уже искал остальных.
Секунды спустя Зинга занял место Смита, ухватил микрофон когтистыми
пальцами и испустил серию свистящих звуков, которые совершенно не
напоминали человеческую речь. Когда он устал, его сменил Филх со своими
щебечущими певучими звуками. Корабль приближался. И неотступно и
безжалостно догонял его другой корабль, который, казалось, глотал
пространство.
Зора принесла воды, все пили с жадностью. Поели то, что совали им в
руки, не чувствуя вкуса еды.
Патрульный корабль миновал еще несколько планет. На доске вспыхнула
третья лампа. Вбежал Зор.
- Яркий свет! Уходит в небо! - резко прокричал он.
Картр вскочил на ноги, чтобы проверить его слова, но его остановил
код с корабля.
- Поймали посадочный луч. Можем руководствоваться им. Если успеем...
Зинга выпустил микрофон, и все заторопились наружу. Зор был прав. Из
крыши здания в вечернее небо поднимался луч света.
- Как это?.. - начал Картр.
- Кто знает? - ответил Дальтр. - Они были искусными техниками. Этот
луч достаточно мощен, чтобы его заметили из космоса. По крайней мере можно
теперь помолчать.
В конце концов они вернулись к карте. Следить за кораблем и
преследователем. Расстояние между ними сокращалось - слишком быстро. И вот
на доске вспыхнул еще один сигнал, красный.
- Корабль вошел в атмосферу, - предположил Смит.
- Все внутрь! Он может приземлиться не на поле.
И вот они ждали в Зале Прощания, услышали, а не увидели, как корабль
коснулся посадочного поля, где не садились корабли уже тысячи лет. Посадка
превосходная.
Смит остался у карты.
- Второй приближается...
Его предупреждение звучало в ушах остальных, торопившихся наружу.
Приближается!
"Даже сейчас они могут проиграть", - подумал Картр.
В ржавом старом корпусе, опиравшемся на посадочные лапы, открылся
люк, выдвинулся трап. Врагу оставалось лишь нависнуть над полем и
выпустить ракеты. Он даже не приземлится, а оставит после себя почерневшую
безжизненную пустыню.
Если бы удалось спрятать прилетевших в зале, возможно, у них был бы
шанс - крошечный. Сержант подбежал к краю дымящейся площадки и закричал
человеку, появившемуся на трапе:
- Выводите всех в здание! Пират приближается. Он может вас сжечь!
И увидел подтверждающий кивок и услышал приказы. Пассажиры быстро
спускались по трапу. В основном это были женщины, многие несли или вели
детей. Рейнджеры и закатане ждали, готовые помочь. Картр подгонял
пассажиров в призрачную безопасность старого здания. Когда поток
пассажиров иссяк, он заторопился к трапу.
- Все вышли?
- Все, - ответил офицер.
- Каков курс пирата?
Подбежал Зинга.
- Пират идет тем же курсом!
Офицер повернулся и исчез в корабле. Картр нервно постучал пальцами
по перилам трапа. Чего, во имя Космоса, ждет этот парень?
И тут его почти сбили с ног пятеро мужчин. Они вылетели из люка и
побежали к зданию, захватив с собой рейнджера. Лишь только они добрались
до укрытия, патрульный корабль стартовал. Ослепленный вспышкой пламени,
Картр вцепился в колонну, чтобы не упасть.
- Что?.. - выдохнул он.
И гул вопросов заглушил его голос.
17. ЭТО ЕЩЕ НЕ КОНЕЦ
Толпа прижала Картра к переборке. Все беженцы столпились здесь, у
стола, напряженные, ожидающие, не видящие ничего, кроме карты на стене.
Рядом с Картром высокая девушка в мундире вспомогательной службы говорила,
ни к кому не обращаясь:
- Там только один... Хвала Трем!..
Только один противник. Этот "один" - зловещая красная точка
пиратского корабля, который направлялся к Земле, к тому самому месту, где
они стояли. Но когда они безнадежно следили за его приближением, на карте
появился еще один огонек: патрульный корабль двинулся навстречу врагу.
- Пора уклоняться! - в голосе, доносившемся из толпы, звучала
тревога. - Уходи, Коррис!
И как будто услышав, патрульный корабль изменил курс. Теперь он
тщетно пытался спастись, убежать от пирата.
Одинокий человек сидел в корабле, готовый к последней битве ради
спасения товарищей. Один патрульный!
Он продолжал искусно уклоняться, изменил курс ровно настолько, чтобы
увлечь за собой врага, убедить его, что корабль уходит от Земли. Как
свидетельствовала дымка, корабль был окружен экраном. Это послужило
вызовом для пирата. Преследователю захочется догнать, преодолеть слабое
сопротивление, захватить патрульный корабль. Но капитан Коррис вел не
корабль, а смертоносное оружие! И как только враг настигнет его, он сам
приведет в действие это оружие!
Картр слышал всхлипывания, гневные приглушенные возгласы.
- У него наготове тонитовая боеголовка. - Это опять девушка. Она не
сообщала другим, а как бы уверяла себя. - Мы хотели взорвать корабль, если
его захватят. Когда они подойдут, он ее взорвет... - голос ее звучал
хрипло и яростно.
Красные точки двигались на экране, описывая сложные кривые. Картр,
хотя и не был опытен в космических маневрах, догадался, что видит
последний бой искуснейшего пилота. А пирату казалось, что слабый корабль
отчаянно пытается убежать.
- Только бы они не заподозрили! - девушка произнесла это, как
молитву. - Дух Космоса, не дай им заподозрить!..
Конец наступил так, как и планировал пилот-патрульный. Дымка боевых
экранов окружила оба корабля. И вдруг экран, окружавший патрульный
корабль, исчез. Точки двинулись навстречу друг другу: пират подтягивал к
себе беспомощный корабль, готовый вскрыть его люк. И вот точки
соприкоснулись.
Огненный цветок распустился на экране. Он сверкал лишь секунду, потом
погас, и не осталось ничего, совсем ничего. Карта была неподвижна, как и в
первый раз, когда они ее обнаружили. Только холодно светились точки,
обозначающие звезды.
В толпе никто не шевельнулся. Как будто не верили в то, чему были
свидетелями, не хотели поверить. Потом послышался общий вздох, и
компактная толпа разбилась на части. Люди шли с ничего не видящими
глазами. Кроме шороха ног о камень, ничего не было слышно.
Снаружи ночную тьму сменила серость рассвета. Картр остановился на
помосте. Одну руку он положил на спинку кресла с символом Земли и впервые
внимательно взглянул на новых товарищей по несчастью.
Тут смешалось много рас и видов, как и следовало ожидать на
патрульной базе. Двое закатан, бледнолицая женщина и двое детей с
фальтхарианскими очками, свисавшими с пояса: Картр был уверен, что видел и
