Зверя простится многое. Он и должен быть необычным. Сейчас его
снова мучил вопрос: что такое Лоно и какой дорогой туда идти?
Угораздило же его быть вожаком стаи! Хотя все правильно. Ведь в
программе было: самый сильный, самый приспособленный...
Он поднялся на поверхность. Под водой не поразговариваешь,
но и думать тоже трудно. Все-таки жабры хуже снабжают мозг
кровью, чем легкие. Если бы этот непрекращающийся дождь стих...
И дождь в самом деле стал слабее. Надвигались неясные
перемены, и нужно было срочно вырабатывать план будущего
поведения.
В тумане что-то зачавкало. Его мышцы непроизвольно
напряглись. Среди зарослей бурых водорослей скользила смутная
тень. Через мгновение она скрылась в тумане. Послышался плеск,
бульканье, и все затихло. Но для Мрэкра этого было достаточно.
Он узнал Юну!
На раздумья не оставалось времени. Он скользнул в воду и
торопливо поплыл следом. Это был последний шанс. Возможно, она
хоть немного знает об этом Лоне. Тогда можно будет завести
разговор и, словно невзначай, выведать все, что хранится в ее
голове.
И вдруг всплыла мысль, от которой он едва не пошел ко дну.
Юна принадлежала к последнему поколению и ничего не знала об
этом Лоне! Она там никогда не была. Другое дело Жаб или Мум. Те
бывали там по нескольку раз, а престарелый Геб потерял и счет.
Положение было отчаянным. Он даже не пытался догнать Юну,
а чисто механически двигал лапами и загребал хвостом. Силуэт
Юны несколько раз появлялся и исчезал в тумане, она скользила
легко и стремительно. Мрэкру стоило немалых усилий, чтобы не
отставать. Постепенно он заинтересовался. Куда она плывет и
почему не дала знать ему? Последнее время Юна не отходила от
него ни на шаг. Вдобавок она направилась в сторону какого-то
мифического Остановления, куда никто из стаи не ходил. Геб и
другие старики вспоминали об этом месте почему-то с
нескрываемым отвращением.
Вдруг он с разгона налетел на что-то твердое. Кувырок,
который он проделал, мог бы изумить любого, знающего
возможности рептилий. Из болота торчал полусгнивший обломок
доски, а на нем выделялся четкий узор! Мрэкр жадно пожирал
глазами творение мысли. С тоской и горечью странно
переплеталось ликование. Только бы найти этих резчиков! Только
бы найти. Но что сделаешь в этом проклятом тумане, который
вдобавок и все звуки глушит?
Такая находка могла ошеломить и флегматичного Макивчука.
Можно ли было уходить в это Лоно, не доискавшись истины? А срок
до предела жесткий. Завтра выступать.
Он медленно плыл по предполагаемому следу Юны, по дороге
обнаружил еще одну подозрительную щепочку. Это укрепило его
решимость. Во что бы то ни доискаться разгадки!
И тут он услышал хриплые голоса. Говорившие были заняты
перебранкой и не заметили его приближения. По выкрикам Мрэкр
понял, что поблизости собралось не меньше двух десятков рекнов.
Было от чего удвоить осторожность.
Ему удалось почти вплотную подобраться к хилому рекну,
который говорил и волновался больше всех. К немалому удивлению,
Мрэкр узнал в нем Тэта.
-- Мы должны остаться! -- пищал Тэт.-- Установление
меняется и мы должны задержать стаю. Молодняк еще ничего не
видел, кроме Болота. Так пусть же увидит. Пусть старики не
решают за них.
Вдруг Мрэкр увидел возбужденных рекнов. В основном, здесь
собралась молодежь!
-- Мы не должны противиться Неизбежному,-- сказал кто-то
из тумана. Мрэкр определил по голосу, что говоривший был уже не
молод. Он, наверное, видел и Лоно и Неизбежное.
-- Нам может помочь Мрэкр,-- вдруг прозвенел где-то близко
от Мрэкра удивительно знакомый голос.
-- Мрэкр видел и Лоно и Неизбежное,-- послышался угрюмый
голос.-- И он выбрал Лоно.
-- Да, он видел,-- подтвердили остальные.
-- Он должен стремиться в свое Лоно,-- сказал угрюмый
-- Но почему он тогда задержал стаю? -- крикнула Юна.
Теперь Мрэкр не сомневался, что звонкий голос принадлежит ей.
-- Мрэкр поступил странно,-- сказал кто-то.
-- Если немного задержаться,-- сказал угрюмый,-- то
наступит Неизбежное. Не понимаю, почему Мрэкр тянет с
выступлением.
-- Ушли бы без него,-- сказал Тэт,-- если бы не Зверь...
-- Зверь! -- прокатился разноголосый говор. Все заново
пережили жестокую схватку.
-- Мрэкр очень силен,-- сказал кто-то из тумана.
-- Никто и никогда не побеждал Зверя,-- поддержали его
голоса.
-- Это подвиг даже для Мрэкра,-- сказал Тэт.-- Он раньше
никогда не помышлял о сопротивлении. Это немыслимо для рекна.
-- Если бы не Мрэкр...
-- Зверь едва не схватил Юну!
-- Верно,-- сказал угрюмый.-- Но не восхищайтесь этой
слепой силой. Сила без разума чудовищна.
Мрэкр ощутил, как радостно забилось сердце. Таких слов он
ни разу не слышал с той поры, как очнулся в зловонной жиже и
забился в судорогах.
Он хотел приблизиться еще, но побоялся выдать себя.
-- И все-таки на Мрэкра можно рассчитывать,-- упрямо
сказала Юна.
-- Ни в коем случае! -- возразил угрюмый.
-- Разве плохо будет, если Мрэкр задержит хоть часть стаи,
которая находится под его влиянием?
-- Он сам, наверное, находится под твоим влиянием,--
сказал кто-то.
-- Поэтому и не хочет вести стаю,-- добавил Тэт.
-- Он ни о чем не догадывается,-- живо возразила Юна,--
если бы он знал, как я хочу остаться...
-- А ты скажи! -- предложил Тэт.
-- И скажу!
-- А что, если ты в самом деле ему скажешь? -- предложил
угрюмый.-- Тебя он не тронет.
-- Я и в самом деле ему скажу,-- упрямо сказала Юна.
Мрэкр выдвинулся вперед и оказался лицом к лицу с Тэтом.
Тот так и замер с раскрытой пастью. Мрэкр изогнулся и
воинственно поднял гребень, хотя нападению не особенно
опасался. Молодняк не отличался храбростью.
-- Чем вам не понравилось Лоно? -- крикнул он.
Однако ожидаемого ответа не последовало. Вместо обличения
Лона Тэт попятился и, только отойдя на приличное расстояние,
буркнул:
-- Тем, чем оно понравилось тебе.
Юна подбежала и прижалась к Мрэкру. Гребешок ее дрожал от
волнения.
-- Мы решили не противиться Неизбежному,-- проговорил
угрюмый.-- С кем ты, Мрэкр?
-- С рекнами,-- ответил Мрэкр.
-- С какими? С теми, что остаются?
-- Правильный выбор должны сделать все,-- медленно ответил
Мрэкр. Мозг его работал на пределе. В этот момент решалась его
судьба и многое из того, за что он отвечает.
-- А какой выбор сделал лично ты?
-- Ясно, какой он сделал выбор...-- протянул кто-то в
тумане.
-- Какой выбор ты сделал теперь? -- спросил угрюмый.
Юна заглянула Мрэкру в глаза.
-- Мрэкр, мы правы. Неужели ты этого не понимаешь? Я не
верю ничему из того, что о тебе говорят. Ну скажи им!
-- Мы отвечаем не только за себя,-- ответил Мрэкр хриплым
голосам. Что еще можно было сказать? Он не знал ни Лона, ни
Неизбежного. Сонные и тупые, живущие только сегодняшним днем,
не желающие думать, ратовали за Лоно. Не нужно быть особенно
наблюдательным, чтобы отметить более развитый интеллект этой
группировки. И если уж выбирать...
-- Ну скажи им,-- просила Юна.
Остальные смотрели враждебно. Кое-кто, воспользовавшись
туманом, улизнул. Если выбирать, то стоит идти за теми, кто
умнее. Даже ж зная, куда они приведут. Нужно идти за теми, кто
умнее, если нет других ориентиров, если сам не можешь
разобраться в сложившейся обстановке.
-- Я посоветуюсь с Юной,-- ответил Мрэкр. Если бы речь шла
только о нем, то он не колебался бы. По-видимому, с
прекращением дождя, как ни невероятно это допущение, изменится
климат, поэтому старые опытные рептилии собираются увести стаю
в безопасное место. Возможно, с прекращением дождей им всем
грозит гибель. В таком случае, поведение стариков разумно и
естественно, но, судя по отдельным намекам, некоторые пережили
сезон Неизбежного, не погибли и даже считают, что этот сезон
лучше, чем Лоно. Поди разберись!
Он дал Юне знак следовать за ним и прыгнул в воду. Это
было самое разумное, что он мог сделать. Отступить и подумать.
Это было бы даже прекрасно, если бы у него было время думать.
Часа через два стая должна выступить. И нет никакой возможности
убедить ее следовать за более беспокойными, но разумными.
Он взял правее и прибавил скорость. Юна скользила
рядышком, заглядывала ему в глаза и показывала, что хотела бы
подняться на поверхность. Мрэкру вовсе не хотелось
разговаривать, и он упрямо скользил между толстых слизистых
стволов псевдорастений, тщательно нащупывая дорогу локатором в
мутной красноватой мгле.
Если удастся оторвать от стаи хоть несколько рептилий, то
у него будет какая-то поддержка при наступлении Неизбежного. В
том, что Неизбежное будет каким-то кризисом, он уже не
сомневался. Но при наступлении перелома он просто обязан помочь
и другим выбрать правильный путь.
Мрэкр и Юна успели вовремя. Берег был покрыт рептилиями.
Когда он вышел на пригорок, передние увидели его и
остановились.
-- Пошли,-- проскрежетал старый Геб.-- Больше ожидать
нельзя.
Мрэкр только сейчас обратил внимание, что постоянный дождь
почти прекратился. Редкие капельки не шли ни в какое сравнение
с тропическим ливнем прошлых дней. И небо не было
свинцово-серым, даже туман постепенно рассеивался.
-- Я остаюсь,-- твердо сказал Мрэкр. Холодная волна ужаса
поднялась и стихла где-то в глубине сознания. Он решился пойти
наперекор какой-то древней традиции, не разобравшись до конца в
ситуации. Правильно ли?
-- Я остаюсь,-- повторил он, пытаясь изгнать последние
остатки сомнения.
-- Ты очень изменился,-- сказал Геб.
-- Да, -- ответил Мрэкр.
Геб ничего не сказал. Он потоптался на месте, потом
повернулся и стал удаляться. За ним потянулись остальные.
-- Останется ли кто-нибудь со мной? -- крикнул Мрэкр.
Некоторые рептилии остановились и повернули к нему головы.
В глазах промелькнул слабый интерес, но остальные ползли молча
мимо. Они уже привыкли всегда идти за стариками. Которые
пожили, которые видели, которые знают.
-- Я остаюсь,-- повторил Мрэкр громко.-- Кто остается со
мной?
Рептилии ползли мимо. Когда последние исчезли в тумане,
возле Мрэкра остались только Юна и двое молодых. Они ничем
раньше не выделялись из стаи, но Мрэкр не стал ломать голову
над вопросом, почему они вдруг решили последовать за ним.
Одного звали Га, другого Гу, это было все, что Мрэкр знал о
них, но теперь и этого достаточно. Итак, трое. А скольких
задержит Тэт?
-- Не густо,-- сказал он.-- Ну что ж. Будем ждать
Неизбежного.
-- Будем ждать,-- повторила Юна.
-- Страшно? -- спросил он.
-- Очень,-- призналась она.-- Но с тобой почти не страшно.
На другой день туман рассеялся почти полностью. Было
немножко жутко видеть на такое расстояние и быть видимым. Небо
посветлело. Мрэкр был уверен, что через несколько дней можно
будет даже определить сквозь поредевшие тучи местонахождение
центрального светила.
Все вокруг приняло лазоревый оттенок. Казалось, что далеко
вверху, за тучами, весь небосвод пылает жарким пламенем. На
мясистых стеблях сидели квакки. Они уже все повылазили из воды
и чего-то ждали. И были они коричневыми, а не зелеными.
Температура заметно повысилась. Га и Гу бродили с
высунутыми языками. Мрэкр обратил внимание, что его спутники за
последние дни не съели ни одного квакка.
На третий день стало совсем жарко. Га и Гу выбрали сухое
место и разлеглись. Все страдали от жары. Юна пряталась под
