Вождь шел легко и бесшумно, что раздражало и задевало Мрака с его
неслышным волчьим шагом. Даже завалы и крупные валежины не замедляли
престарелого вождя, сквозь переплетения вывороченных к небу корней
просачивался как туман, кустарник за ним даже не колыхнется, в то время
как за Тархом или Олегом, тоже знакомыми с Лесом, стояли треск и грохот,
будто ломилось стало свиней размером с коров. Вождь двигался проворный,
как лесная мышь, уверенно и быстро, даже останавливался, поджидая
пристыженных невров.
Таргитай наконец взмолился:
-- Мрак... Я думал, что мы сами из Леса... А где же эти живут?
Мрак бросил на ходу:
-- Зато мы вышли. А эти...
Он смолчал, Таргитай не понял бы, ткни пальцем в дуб и скажи, что это
дуб, только Олег предостерегающе кашлянул. Мол, не наступай на больное
место этих людей, что на самом деле только наполовину люди. Им из своего
Леса выйти куда труднее. Может быть, невозможно.
Мрак фыркнул, он все лучше понимал волхва, тот постепенно учился не
умничать, а говорить по-людски. А если и ответить по-людски, то этим
лесным зачем выходить из Леса? Даже они трое вышли не по своей воле.
Стыдно признаваться, но все же из Леса их выгнали!
Вождь все чаще отрывался так далеко, что исчезал, Мрак с трудом шел
по следу. Подозрительный Олег предположил, что вождь завел в такие места,
что месть за четверых погубленных теперь-то свершится наверняка и без
потерь для его народа.
Мрак хмурился, не верил, Таргитай жалостливо сопел и помалкивал. А
когда и Мрак начал сомневаться, они увидели странно просветленного вождя,
не сразу поняли, что это впервые с самого утра он стоит под солнечным
лучом.
Впереди лес выглядел светлее. Все те же мрачные чудовищно толстые
дубы, никакие не белокорые березы, но свет падает сверху, а значит, там
открытое место.
-- Священная Поляна, -- проговорил вождь.
Невры подходили медленно, словно боялись спугнуть его, как робкого
кузнечика. Таргитай дотащился и сразу рухнул на валежину. Та развалилась,
из прогнившего дерева высыпало с полсотни крупных муравьев, красных от
злости, разбежались мокрицы.
Жалобно постанывая, Таргитай переполз к валежине посуше. Олег встал
рядом с Мраком, опираясь на посох с такой силой, что тот начал погружаться
к землю. Олег поспешно упер в корень, расслабил натруженное в беге тело.
-- Дальше мы сами? -- спросил Мрак полуутвердительно.
-- Нам не велено, -- ответил вождь просто.
-- Прости, -- сказал Мрак поспешно. Он уже знал, что такое нарушать
их запреты. -- На этой поляне и есть тот самый дуб?
Вождь спросил с недоумением:
-- Почему ты решил, что там дуб?
-- Должон быть дуб, -- заявил Мрак уверенно. -- Здоровенный,
толстый!.. Дуб -- это... Это дерево! А все остальное, так... поленья для
костра. Прости, вы с кострами не очень... Тогда скажем, что остальные
деревья только для короедов, жуков и муравьев, да чтоб медведям обо что
чесать спины.
Таргитай со стоном переполз с сухой валежины, где напоролся на сучки,
лег прямо на перепрелые листья. Олег внезапно качнулся, нелепо взмахнул
руками, словно пытался опереться о воздух. Кое-как все-таки извернулся,
посох ушел в мягкую землю почти до половины.
-- Беспокойные они у тебя, -- заметил вождь, морщась. -- И таким...
гм... людям, позволено узреть нашего прародителя?
-- Может быть еще не узрим, -- утешил Мрак. -- Но в любом случае
передадим от тебя поклон.
Вождь попятился, глаза его были то на Мраке, то устремлялись к
просвету между деревьями.
-- Мне, -- объяснил вождь уже издали, -- дальше нельзя... ибо не
посвящены... Справедливый гнев Прародителя всегда страшен!
Таргитай непонимающе хлопал глазами вслед отступающему вождю. Как
может быть гнев у кого-то справедливым? Справедливый гнев бывает только у
них самих, троих из Леса.
Мрак проводил взглядом вождя, но едва тот скрылся в чаще, как тут же
забыл о нем, потому что вождь подвел к стене массивных дубов, да не просто
дубов, а чудовищно толстых, впятером не обхватить, древних, с покрученными
ветвями, но не приземистых, а на диво высоких, соснам не угнаться. Здесь
было темнее, словно наступили сумерки, лица Таргитая и Олега и без того
светло-зеленые, стали зелеными, как у жаб. Под ногами слой листьев заменил
толстый темно-зеленый мох, почти черный, пухлый и влажный.
Таргитай переступил с ноги на ногу, чвиркнуло, из-под сапог брызнуло
дурно пахнущей грязью. Мох угрожающе прогибался, охватывая толстые
подошвы.
-- Рискнем, -- ответил Мрак невесело, -- Бог не выдаст... просто не
догадается, швинья не съест...
Таргитай обиженно посопел, он никого не выдавал и выдавать не
собирается, да и некому, а грубый Мрак, двинулся в ту сторону, куда
указало лесное существо.
Исполинские дубы лаже не подумали расступиться, как делали все
деревья, Таргитай протиснулся между двумя великанами, а они словно бы даже
попытались сдвинуться, сдавить его стволами. Под ногами прогибалось
сильнее, воздух из влажного стал мокрым, как пес под дождем.
Влажный воздух стал совсем мокрым, налипал, как мокрые листья.
Таргитай стоял с открытым ртом, только что язык не вывалил, Олег дышал
тяжело, сипло, даже Мрак ощутил, как слиплись волосы, даже на голове
слиплись, а по всему телу начали скатываться мерзкие струйки.
Он первым уловил сильный запах живицы, но не сосновой: мощно и
победно пахло дубовым соком, крепким и настоянным, такой не рождается в
молодых телах, а только в стволах дубов-великанов. Запах становился
мощнее, уж и Олег с Таргитаем закрутили носами, начали посматривать по
сторонам.
Деревья расступились, а там в середине поля, а не поляны, стояла
массивная скала, даже не скала, а темная гора, изрезанная продольными
трещинами, уступами. Но небо было зеленым, Таргитай поднял голову и ахнул.
На высоте, чуть ли не задевая облака, были ветви, каждая подобна толстому
дереву.
Это был дуб, всем дубам дуб, явный владыка Леса. От него несло силой
и мощью. Олег ощутил, как по спине побежали крупные мурашки: исполинский
дуб ощутил его, остальных пока не замечал, а его трогал невидимыми руками,
ощупывал его мышцы... да не те, которыми гордится Мрак, а иные, которым он
пока не подберет названия.
-- Во вымахал, -- ворвался в его мысли хрипловатый голос. -- Ничо, мы
и поболе видели!.. И даже лазили.
Олег ощутил идущий от дуба укол уязвленного самолюбия, это было так
неожиданно, что стряхнул оцепенение, огляделся. Они трое стояли перед этим
деревом, а остальные деревья стояли по краю поляны, смутные, как кустарник
в утреннем тумане.
Таргитай проговорил тихохонько:
-- Давай, Олег, говори!
-- Мир и покой тебе, -- поприветствовал Олег. -- Ты уже знаешь, кто
мы. Знаешь и то, зачем пришли.
Мрак хмыкнул, сомневался, все-таки дуб и есть дуб, а чем дуб
больше... Таргитай же за спиной Олега прошептал укоризненно:
-- Ты чего грубый, как Мрак?.. Со старшими надо вежественно.
Мрак рыкнул:
-- Молчи, дурак. Олег лучше знает. Он тоже вроде дуба...
Таргитай переспросил непонимающе:
-- Дуба?
-- Ну да. Такой же мудрый.
Они переговаривались все тише и тише. Дуб высился исполинский,
неподвижный, но теперь уже все трое чувствовали, что великанское дерево их
как-то видит, представляет, даже слышит и, может быть, даже понимает.
Плотный воздух был наполнен густым терпким запахом, Мрак чувствовал, как
капельки медленно исторгаются из листьев, сливаются в струйки, а опускаясь
с ветвей превращаются в ручей. Сюда же на землю низвергаются даже не
ручьями, не потоками, а целой рекой, медленной, неспешной, какой выглядит
водопад издали.
Наконец они вовсе умолкли, чувствовали, что сейчас что-то произойдет,
напряглись, а когда в ветвях зашелестело, будто пронесся ветер, затрещали
ветви, из шелеста листьев, скрипа ветвей сложился огромный голос, что
раздавался вроде бы сразу со всех сторон:
-- Кто вы, дерзкие жуки?
Олег выступил вперед, но Мрак придержал, ответил первым:
-- Мы, скорее, муравьи. От нас и вред, и польза.
Шелест надолго умолк, словно дерево озадаченно обдумывало слова
оборотня. Олег тихонько тыкал его в бок, молчи, все испортишь, Таргитай
сопел за их спинами, сочувствовал обоим, наконец шелестящий голос
отозвался медленно и бесстрастно:
-- Да, вы -- люди. Но вреда от вас все же больше.
В шуме листвы быстро нарастала угроза, ветви шумели, раскачивались.
Мрак быстро оглянулся, но сзади и по всей поляне деревья опустили огромные
суковатые ветки к самой земле, не выбраться, даже если поползешь, как
ящерица. Перебить не успеешь, почти каждая ветвь с бревно, а самые тонкие
-- с оглобли.
-- Что ты хочешь? -- закричал Олег.
Он оглядывался, Мрак видел, что волхв безуспешно пытается вспомнить
хоть одно заклинание, но он не умел подобрать их и когда его не дергали, а
сейчас только себе ноги спалит или всем троим головы поотрывает...
Деревья начали с треском раскачиваться, ветви страшно со всех сторон
потянулись в их сторону. Мрак уже держал в руках секиру, бесполезно, но с
оружием в руках всегда увереннее. Мышцы напряглись, готовился рубить и
крушить, как вдруг треск умолк, ветви начали неспешно подниматься.
Огромный голос пророкотал:
-- Вы не муравьи. Вы Трое, Спасшие Мир.
Олег от неожиданности раскрыл рот и застыл, став похожим на Таргитая.
Сам Таргитай ничему не удивился, ибо ничего не увидел необычного, что Дуб
называет их так, они ж в самом деле что-то да сделали, а Мрак откровенно
ахнул:
-- Ну, а я думал, ты в самом деле дуб!.. Да ты поумнее всяких...
Таргитай, видишь? А ты жаловался, что никто тебя не целует. Дуб и то
знает! Может быть, даже поцелует. Вот какие у него сучки острые...
Наверное, кто-то еще знает, лес-то большой...
Дуб сказал сильным вязким голосом:
-- Никто больше. Но мы -- да.
Мрак оглянулся на Олега, тот все молчал, лицо дергалось, не то упадет
и задергается в падучей, не то расплачется. Дерево, просто дерево знает об
их роли, а люди, из-за которых дрались, получали раны, терпели муки... эти
люди только и глядят, как их ограбить, обобрать, обмануть, а то и просто
посмеяться над их одежкой, простыми повадками.
Таргитай топтался рядом, словно встань в двух шагах, его сожрут
лесные звери, а когда прижимается плечом, то не тронут. Олег звучно глотал
и не мог проглотить что-то в горле. Мрак шагнул вперед.
-- Поклон тебе, Хозяин Леса, -- выговорил он почтительнее, чем
собирался. -- Ты уже знаешь, зачем мы пришли?
Густой могучий голос наполнил, казалось, весь лес, словно с ними
говорили не только дуб, но и земля, небо, все окружающие деревья:
-- Знаю.
-- Тогда ответь, -- предложил Мрак раньше, чем Олег успел открыть
рот. -- Если знаешь, конечно.
-- Знаю, -- ответил Дуб. -- Конечно ж, я знаю.
-- Ну, и...
-- Тебя привели жалкие изгои, сбежавшие из нашего мира. Уроды,
калеки, несчастные, больные... Ты видел их, ты был с ними. И ты видишь
сам.
Голос умолк, явно полагал, что сказано все, но Мрак упрямо покрутил
головой:
-- Батя, я человек простой и даже очень простой. Что я должен был
увидеть?
-- Что они, хоть и могут, в отличие от вас всех, вернуться в
настоящий мир, но все же они в сравнении с настоящими... они просто жалкая
гнилая кора...
Олег видел, что Мрак спрашивает что-то еще, но мысли начали путаться,
а потом словно от усталости успокоились, улеглись смирные, а во всем теле
начала расползаться не то, чтобы сладкая усталость, а напротив -- сладкая
