общается с нами, сам считается мертвым.
Мрак замедленными движениями отстегнул пояс, снял перевязь с луком и
колчаном со стрелами. Зубы блеснули в непонятной усмешке:
-- Кто сказал, что я вернусь?
Олег радостно дернулся. Таргитай почти подпрыгнул, но задавил в себе
счастливый вопль, сказал с усилием:
-- Мрак... изгнали только нас. Тебя чтят. Ты должен занять место
Громобоя.
Он поперхнулся, вдруг все поняв. Мрак решил уйти в Лес подальше,
чтобы за ним не охотились, как за зверем. Не носит ли он сам шкуру
троюродного брата?
-- Ты для нас -- спасение,-- сказал он поспешно.-- Мы с тобой как за
стенами родного дома!
-- Ну-ну,-- буркнул Мрак.-- Так я и дам вам отсиживаться за стенами.
Олег суетливо подкладывал веточки в костер, помешивал угли.
-- Мужчина не должен отсиживаться. Ни за стенами, ни за чужой спиной!
На то он и мужчина.
Мрак кивнул с одобрением, а Таргитай буркнул:
-- А на дереве может?.. Умные слова говорить и я умею.
Мрак бросил на землю туго натоптанный мешок.
-- Тарх наверняка проголодался. Здесь свеженькое, только что
зажаренное! Налегайте, ребята.
Олег на еду посмотрел мутным взором, отвернулся. Живот у него пучило
от сухарей, в боку кололо. Таргитай, у которого опустевший желудок уже
слипался от голода, поспешно развязал мешок.
-- Спасибо, Мрак! Я в самом деле малость проголодался. Олег не хочет,
он все пожрал в наших мешках. Хоть худой, как червяк, а ест за трех
медведей! Я перекушу. Поверишь, у меня маковой росинки в желудке не
осталось!
Он ел быстро и жадно. Олег косился с завистью. Пока сидел на дереве,
живот раздуло, к горлу подкатывала тошнота. Таргитай чавкал, шумно
облизывал залитые жиром пальцы.
Небо быстро светлело, проявилось легкое белое облачко. Из-за края
земли ударила огненная стрела, облачко вспыхнуло оранжевым огнем.
Солнце медленно поднялось над краем земли, пустило горящие стрелы по
верхушкам деревьев.
Мрак задрал голову, глядя на небо.
-- До полдня будет чистым. Потом нагонит тучи. Пойдет ливень, тогда
костер вам не поможет.
Олег спросил с надеждой:
-- А если разведем побольше? Веток вдоволь...
-- Забросают тиной и грязью. Не отступят, еще не поняли? Тарх,
завязывай мешки, надо уходить. В чем ты так вывозился?
-- Упыри оплевали,-- пробормотал Таргитай, пряча глаза.-- Или Олег.
Он наверху сидел.
Мрак поднялся, без усилий выдернул секиру. Он был силен и мрачно
красив. Обреченно красив, сказал себе Таргитай. Как яркий цветок, что
расцветает на одну ночь, а утром погибает. Наверное, Мраку как раз и
осталась ночь.
-- Шевелись, дудошник! -- рявкнул Мрак.-- И ты, акудник! Идти надо
сейчас. Солнце уже прожигает болотную воду. Упыри уйдут в глубокие места,
а мы проскользнем по мелководью.
Олег засуетился, хватаясь сразу за все три мешка.
-- Мы готовы, Мрак! Поскорее отсюда, только скажи как!
Таргитай закинул мешок за спину, вдел руки в лямки, пришитые дедом
Тарасом. Он оставил свою испорченную секиру, а сопилку бережно спрятал за
пазуху. Мрак оглядел обоих, сплюнул:
-- Эх, людишки... Держитесь по следу.
С востока плыли кудрявые облачка, росли, смыкались краями. Солнце
сверкало яркое, ослепляющее.
Мрак медленно соступил в воду. Волхву велели идти следом, а Таргитай
безропотно пошел задним. Ноги по колено погружались в клубящуюся муть и
месиво выскакивающих со дна крупных пузырьков воздуха.
Потом вода поднялась до пояса. Таргитай споткнулся об Олега, волхв
побелел, нижняя челюсть отвисла. Таргитай через силу улыбнулся. Он тоже
видел мелькающие в темной глубине белесые тела.
Солнце еще не взобралось на вершину неба, но огненные стрелы
пронизывали воду. Мрак, не только отважный и могучий, как тур, но и
чуткий, как волк, с первых же шагов выбрал место, где тень от деревьев не
падала в воду, и дальше шел настороженный, без шеста чуя впереди глубокие
места, резко сворачивая к мели, делал петли, обходя понятное только ему.
Таргитай быстро устал, брел пошатываясь, загребал ил ногами. Следом в
почти прозрачной после Мрака воде поднималось темное облако, и Олег
вступал в этот взмешанный ад, умирая от страха.
Ледяные струи пробегали по сапогам, на дне Болота явно били ключи.
Обжигающие стрелы накаляли спину и затылок. По шее и по спине вдоль
лопаток покатилась первая струйка пота.
Они шли по бесконечной тухлой воде, в которой отражалось такое же
бесконечное перевернутое небо. Таргитай взмок от страха: он никогда не
видывал подобного простора. Сзади натыкался Олег, и Таргитай не огрызался.
Мрак часто брал то вправо, то влево. Оглянулся всего дважды, лицо его
было нахмуренным. Таргитай сразу начинал оправдываться, но Мрак смотрел
поверх его головы. Из-за островка выползало уже не облачко, а темная туча.
Таргитай был сухим до пояса, глубже Мрак не заводил, зато волхв
вымок, как лягушка. На ушах висела ряска, он часто оступался, плюхался в
воду, обдавая брызгами Таргитая. Болотная грязь высыхать не успевала,
волхв стал похож если не на упыря, то на бредущего через Болото лешего.
Среди бескрайней воды встречались поляны горбатых кочек мха. Иногда
все трое забирались на колышущийся ковер, брели за Мраком. Мрак был весь
как натянутая струна, ибо глубину под шкурой мха не угадать, а ноги
нет-нет да и прорывают мох!
Попадались крохотные островки с одной-двумя заморенными березками.
Болото тянулось до виднокрая, а скопления деревьев впереди оказывались
завалами притопленных деревьев, что прибились к какому-нибудь торчащему из
воды выворотню. Внезапно на темную воду упала черная тень, вода сразу
стала темной. В небе раздалось торжествующее рычание.
-- Упыри...-- вскрикнул Олег отчаянно.
В темной воде бледные, как утопленники, тела засновали ближе к
поверхности. Кто-то осторожно тронул Таргитая за ногу. Мрак все ускорял
шаг, вода за ним закручивалась водоворотами, едва не сбивая Таргитая с
ног.
Вдруг Мрак резко остановился. Таргитай с разбега ткнулся ему в спину,
споткнулся. Впереди из ядовитых болотных испарений выступали странные
домики на высоких столбах, похожие на серых цапель.
Пронесся ветер, вздыбливая барашками воду, разорвал болотную дымку.
Столбы блестели, гладко выструганные, смазанные жиром, дабы звери не
взобрались...
-- Дрягва,-- прошептал Олег в великом изумлении.-- Все-таки они
существуют!
Все трое всматривались в необычную и такую огромную деревню. Восемь
домов, как они тут помещаются, чем живут?
-- Пошли к ним,-- сказал Таргитай торопливо.-- Гроза настигает!
Вот-вот влупит со всей дури!
-- Чем-то не нравятся...
-- Мрак,-- сказал Олег отчаянно,-- мы ведь сюда шли, к ним!
-- Упыри,-- бросил Мрак коротко.-- Мне не нравится, что эта дрягва в
союзе с упырями.
-- Они просто отвоевали место среди Болота!
-- Нет, волхв. Это племя отринуло светлых богов.
Загрохотал гром. Огромная туча захватила половину неба, лишь на
востоке оставалась синь, где плавали в зное оранжевые облака. Туча
снизилась, двигалась почти над темной водой. В недрах тучи полыхали
ядовито-белые молнии. Гром из раскатистого стал резким, сухим, отрывистым.
Хлюпнуло. В двух шагах вынырнули мертвенно-белые пальцы, тут же
скрылись, оставив круги. В другом месте с плеском высунулась круглая
голова, люто зыркнула выпученными глазами и бесшумно ушла под воду.
-- Они могут без упырей,-- вдруг сказал Олег.-- Мы не утопли, нащупав
тропку, которой дрягва ходит в Лес. Зато им не выжить без Леса! Не все же
у них из грязи и рыбьей чешуи?
-- Дома из бревен,-- сказал Таргитай слабо.-- Таких на Болоте нет, из
нашего Леса перли!
-- Не верю болотникам,-- сказал Мрак угрюмо.
-- Но упыри...
-- Человек опаснее любого зверя, если он... зверь.
Он круто взял в сторону, обходя свайную деревню. Над головой
погромыхивало, а из глубин Болота навстречу бредущим людям поднималось
множество белесых тел. Ветер сильно толкнул в спины, сорвал с верхушек
волн гребешки и понес над темной, словно кипящей водой.
Мрак шел быстро, почти бежал. Внезапно вода колыхнулась, из ветра и
брызг вынырнули люди с широкими острогами в руках.
-- Стойте! -- раздался сиплый голос.-- Кто вы?
Их было семеро: тощих, угрюмых, костистых. Грязная вода стекала по
мокрым лицам, жидким бороденкам, где зеленела застрявшая ряска. Желтые
пальцы побелели, судорожно сжимая древка острог, красные воспаленные глаза
ловили каждое движение пришельцев.
-- Мы с миром,-- торопливо сказал Олег.-- Мы не враги!
-- Кто вы? -- повторил мужик. Он был широкий в плечах, с бледным
нездоровым лицом, правая сторона была изуродована жутким шрамом. Глаза
гноились, он щурился и часто мигал, но руки у него были толстые, острогу
держали цепко. Острые ключицы резко выпирали из-под желтой кожи.
-- Люди,-- ответил Олег.-- Мы из Леса!
-- В Лесу нет людей,-- ответил мужик убежденно.-- Кроме нас, Народа
другого нет. Боги создали только нас и... зверей.
Он колебался, то ли всадить в них острогу, как всегда делал, встречая
зверей, или же поступить как-то по-другому, но как -- не знал. Остроги
упирались в ребра чужаков, дряговичи нерешительно переглядывались.
Наконец один сказал решительно:
-- Чушак, надо их убить!.. Гроза вот-вот, мы не успеем добежать.
Чушак недовольно дернул плечом. Мрак следил за каждым движением
дряговича, чуть присел, напряг мускулы. В спину хлестнуло ледяным ветром.
Ветер срывал гребешки по всему Болоту, нес брызги.
-- Надо кончать! -- повторил мужик.
Чушак задержал дыхание, его гноящиеся воспаленные глаза наткнулись на
чистый непонимающий взгляд Таргитая. Тот смотрел без страха, даже с
радостным удивлением. Люди разговаривали с ними, а деревня у дряговичей
просто громадная...
-- Кончай их! -- взревел мужик.
Чушак резко вскинул голову, его голос хлестнул по ушам:
-- Окунь, кто старший охотник? Участь пришельцев решит Старик.
-- Но...
-- Заткнись. Эй, вы, зайды! Налим, иди впереди, показывай дорогу.
Сильный ветер ударил в спину. Таргитай упал, в бок резко кольнуло.
Отплевываясь, он поднялся, встретился взглядом с перепуганными глазами
худосочного мужика. Тот держал рогатину у его ребер, руки тряслись.
-- Поторопимся,-- сказал Олег.-- Поторопимся, люди!
Шерсть на руках Мрака вздыбилась, в горле рокотало. Четверо
остроклювых острог упиралось в него со всех сторон. Олег поспешно пошел за
Налимом, Таргитай спешил следом, Мрак шел последним, рычал, вращая
налитыми кровью глазами.
Туча догнала, грохотала над головами. За их спинами Болото пошло
крупной рябью, поднялась серая мгла.
Таргитай проваливался, его подхватывали сильные руки. Мрак успевал за
дряговичами, выдергивал из ям изгоев, наконец схватил нахлебавшегося воды
Олега, потащил на плечах, как убитого оленя.
Ветер швырнул крупную горсть дождя, с неба обрушились потоки воды.
Болото забурлило, страшно полыхнула ослепляющая молния, над головами
словно разломили сухое бревно. Таргитай от оглушающего треска присел, вода
сомкнулась над головой, и сразу что-то ухватило за руки, за плечи,
поволокло...
Могучая рука выдернула его из воды, свирепый голос яростно крикнул,
разрывая уши:
-- Быстрее, упыри уже вылезли!
Таргитай забарахтался, вскочил, бросился за едва различимыми в ливне
фигурами. Вода кипела, косые струи ливня закрывали видимость, лишь голые
черепа упырей холодно блестели среди кипящей воды, немигающие глаза
