Мрак сказал понимающе:
-- Ждут. Значит, вот-вот... Прощайте, хлопцы! Тарх, я любил тебя
больше, чем брата. Олег, ты никудышный волхв, но человек терпимый. Будь
моя воля, я бы оставил вас двоих, а прогнал бы Боромира и Громобоя... Не
понимаю, почему так, ведь они -- лучший волхв и лучший охотник, но так
подсказывает мое волчье чутье.
Он внезапно вскинул голову, стукнувшись затылком о столб, взвыл. Рот
раскрылся, над Болотом пронесся жуткий нечеловеческий вой.
-- Прощай,-- ответил Олег отчаянно,-- но... неужели погибнем? Сейчас
всплывут упыри, будут есть нас живыми? Отъедать ноги, выгрызать у живых
животы. Это с нами, не с кем-то другим?
Мрак оборвал вой, бросил грубо:
-- Заживо? Ты их надуешь!.. Околеешь с перепуга. Или обгадишься со
страха так, что даже упыри есть не станут. А вот нам с Таргитаем...
-- Я тоже надеюсь помереть со страха,-- проговорил Таргитай, он с
трудом выталкивал слова через стиснутое ужасом горло.-- По мне что-то
ползет мелкое, и то я уже кончаюсь...
-- Я останусь один?
-- Мрак! -- закричал Олег. Он отчаянно дергался, столб мелко
дрожал.-- Надо придумать что-нибудь! Ты сам говорил: тони с надеждой
выбраться на берег?.. Давай как-нибудь захватим упыренка... Когда все
вылезут, скажем, что порешим, если нас не отпустят!
-- Волхв, не перехитри самого себя. Упыри не знают родства. Они даже
не звери!
Он откинул голову с такой силой, что из столба брызнула желтая вода.
Туча уходила за виднокрай, небо засияло, из-за тучи брызнули солнечные
лучи. Глядя в небо, Мрак вдруг жутко взвыл. Лицо покраснело, напряглось,
вздулись жилы. Челюсти были сжаты. Лицо начало удлиняться, потемнело,
словно на солнце набежала тучка. Таргитай понял в страхе, что тучка ни при
чем, лицо Мрака покрывается шерстью! Воющий рот превратился в жутко
оскаленную пасть, страшно блестели острые клыки.
У столба, туго привязанный, люто рычал и дергался
получеловек-полузверь. Он выл, хрипел, брызгал желтой слюной. Веревки
врезались глубоко, оборотень задыхался, одна из петель давила горло.
Оборотень дернулся, высвободил истончавшиеся лапы из узлов, рассчитанных
на человеческие икры, стал рвать острыми когтями веревку. Та впилась так
глубоко, что волк рвал когтями и свою грудь. Полетела шерсть, брызнула
кровь.
Олег поспешно отвернул голову.
-- Никогда не видел... Не знал, что так страшно!
На далеком помосте забегали дряговичи. По столбу поспешно соскользнул
Чушак, за ним в Болото слезли с десяток мужиков. Им сверху побросали
остроги, дубины. Вооружившись, они заспешили к болотному капищу.
Веревка лопнула с сухим звоном, как обрезанная тетива. Волк упал,
разбрызгивая гнилую воду. Таргитай решил, что оборотень мертв, но волк
тяжело поднялся, в упор посмотрел на Таргитая, перевел жуткий взгляд на
Олега. Это был настоящий волк-оборотень -- огромный, впятеро крупнее
любого волка, лобастый, с торчащими клыками, похожими на ножи. Глаза
горели красным огнем, как угли костра, с которых сдули пепел.
-- Мрак,-- прошептал Таргитай умоляюще, хотя то был уже не Мрак, а
лютый зверь, более страшный, чем стая волков.-- Мрак... порви мне глотку!
Спаси от упырей!..
-- И мне! -- крикнул Олег. Глаза его были плотно зажмурены, он
судорожно запрокидывал голову, выставляя белое горло.
От свайных домов бежали, вспенивая воду, дряговичи. Волк оскалил
зубы, присел. Таргитай подставил горло, страшно лязгнули зубы. Шею
полоснуло острой болью. Свирепое рычание оглушило, даже в голове раздался
звон. Таргитай чувствовал жаркое дыхание зверя, приоткрыл глаз, тут же
зажмурился изо всех сил. Оскаленная пасть, зубы блестят!
Он в испуге распахнул глаза, успел увидеть грязную воду. Мелькнул
разлохмаченный конец веревки, и Таргитай с шумом упал в болотную воду.
Онемевшее тело не слушалось, он нахлебался тухлой воды, заглотнул мелкую
водоросль, следом в рот заплыло что-то живое. Таргитая стошнило, поднялся
с великим трудом.
Огромный волк уже перегрызал веревку на ногах Олега. Волхв с плачем
растирал распухшие кисти.
Дряговичи бежали цепочкой, кричали, Таргитай видел широко разинутые
щербатые рты, гнилые зубы. Бежали медленно, расплескивая воду, соступали с
тропки, торопливо вытаскивали друг друга.
Олег крикнул в страхе:
-- Тарх?.. Теперь бы не даться!
Первым бежал Чушак. В его жилистой руке качалась длинная острога. За
ним едва поспевали Налим и Окунь, их увесистые дубины были усажены рыбьими
зубами.
Волк зарычал, чуть присел, опустившись на воду. Чушак замахнулся
острогой. Они застыли, глядя друг другу в глаза. Чушак побледнел, но не
отступал, хотя зверь был огромен, страшен. Мужики за спиной Чушака
загалдели, вытягивая шеи. Волк зарычал громче, под намокшей шерстью
вздулись чудовищные мышцы. Чушак поспешно швырнул острогу.
Она пронеслась по длинной дуге, плюхнулась рядом с волком, обдав его
брызгами. Мужики сердито загалдели. Чушак обернулся, крикнул резко. Двое
мужиков, что стояли за Окунем и Налимом, подняли остроги над головами.
Чушак присел, хлопнувшись задом о воду, а мужики разом метнули остроги
через головы Налима, Окуня и Чушака.
Волк не дернулся ни вправо, ни влево, а скакнул назад. Мокрым задом
сбил Таргитая, тот упал, снова хлебнул гнилой воды пополам с донной
грязью. Обе остроги плюхнулись перед волком.
Мужики закричали. Еще один швырнул издали, явно метил в Таргитая, что
барахтался, как ошалевшая жаба. Олег выловил остроги, одну бросил
Таргитаю. Тот с трудом поймал, вода с него бежала в три ручья.
-- Бросать не умеют! -- крикнул Олег. Он трясся, прыгал в воде,
судорожно озирался во все стороны.-- Рыбу бьют, не выпуская из рук...
Он без размаха швырнул острогу, едва не упав следом. Чушак видел
летящее в него острие, но соступить в сторону -- попадешь в топь, шагнул
назад, ударился спиной в Налима, в последний момент решил присесть, но
запоздал -- тяжелое острие из заточенной рыбьей кости угодило в горло.
Он повалился навзничь, ухватившись за древко. Олег торопливо швырнул
вторую острогу, та заточенным концом угодила в живот Налиму. Налим
закричал по-заячьи тонко и жалобно, прижал ладони к широкой ране, откуда,
пузырясь, полезли сизые кишки, и упал, подняв столб брызг.
Таргитай с силой метнул свою острогу. Окунь запоздало качнулся назад,
тяжелое зазубренное острие с хрустом, словно ломая яичную скорлупу, до
половины вошло в левую глазницу. Окунь без звука рухнул лицом вниз.
Дряговичи орали, потрясали дубинами, двое тащили раненого Налима.
-- Отобьемся! -- закричал Олег хриплым злым голосом.-- Тропка узкая!
-- Отобьемся! -- крикнул Таргитай. Его трясло, губы прыгали, он все
время дергался, вертел в руках последнюю острогу.-- Мы покрепче!
Отобьемся...
Внезапно волк зарычал. Олег отпрыгнул, Таргитай попятился, пяткой
ощупывая дно, чтобы не плавать в своей блевотине, что уже окрасилась
кровью Чушака. Из пробитого горла дряговича хлестала кровь, пенилась,
грязная вода стала зловеще красной.
Волк продолжал рычать. Мокрая шерсть на загривке поднялась, верхняя
губа люто изогнулась, выпустив наружу клыки-ножи.
-- Чует упырей,-- прошептал Олег в ужасе.
Дряговичи, подхватив раненых, поспешно отступали. Тело Чушака
медленно погружалось. На поверхности расширялось кровавое пятно. Последний
мужик оглянулся, потряс кулаком:
-- Боги Великого Болота не выпустят жертву!
-- Кому боги,-- закричал Таргитай им вслед,-- а кому -- жабы! Только
жирнее.
Рядом икал Олег, глаза его дико блуждали. Он был мокрый, на голове и
ушах висели водяные растения. Таргитай провел руками по лицу, сбрасывая
грязь, листья, сказал, едва двигая непослушными губами:
-- Еще не сгинули, верно?
Кроваво-красные глаза волка вспыхнули желтым фосфорическим огнем.
Облака полыхали, подсвеченные снизу заходящим солнцем, а на другом краю
небосвода, чистом от облаков, неясно выступил бледный серп луны -- ночного
солнца упырей и мертвяков. Еще не налилась в полную силу -- не позволяет
солнце! -- но когда дневное светило опустится в Мировой Океан, луна
засияет во всю колдовскую мощь. По ее зову выплывут упыри, навьи, из могил
поднимутся злые мертвецы, а берегини в страхе взберутся на самые высокие
деревья, пережидая опасную ночь.
По Болоту пробежала странная рябь, взбурлила волнами. Над водой
мелькнули костлявые пальцы, ухватили что-то и скрылись.
Волк прыгнул, брызги окатили Таргитая с головой. Он невольно
отшатнулся, а волк поплыл, шумно шлепая лапами, высоко задрав морду.
-- Хоть он уцелеет... может быть,-- сказал Таргитай.-- Я любил его,
Олег!
Олег непонимающе смотрел вслед волку, потом вдруг подпрыгнул:
-- Тарх, за ним!
-- Вплавь? Я не умею.
-- За ним! -- крикнул Олег.
Он бросился за волком, упал, окунулся с головой, поднялся весь в тине
и болотной траве.
-- Я не умею плавать! -- закричал Таргитай.
Олег не отвечал, он ломился через грязную воду, поднимая тучи брызг.
Таргитай, боясь остаться, бросился за ним: Олег тоже не плавал, как и все
невры!
Волхв торопился изо всех сил, но Таргитай все же догнал, крикнул:
-- А если поплывет через глубокое? Что тогда?
-- Не... поплы... вет,-- ответил Олег на бегу. Он с усилием ломился
по Болоту, вспарывая воду и цепляясь за листья кувшинок, поднимая тучи
мутного ила.-- На глубо...ком его. ухватят упыри...
-- Он знает?
-- Чует...
Сзади сильно плеснуло, словно за комаром выпрыгнула огромная рыба.
Таргитай на бегу повернул голову, ноги его от ужаса подкосились. Далеко
позади, где расплывалось широкое пятно крови, вода уже бурлила, мелькали
голые пальцы.
Олег вбежал в скопище болотных трав, запутался, повалился набок.
Мелькнули вытаращенные глаза, волна накрыла с головой. Таргитай на ходу
схватил волхва за волосы. Олег всхрапнул, молча кинулся за плывущим далеко
впереди волком. На плечах Олега висело целое поле толстых болотных стеблей
и мелких трав, там билась мелкая живность, но волхв мчался, вперив глаза в
затылок волка, ни на что не обращая внимания.
Таргитай едва поспевал за худым волхвом. Мокрый, облепленный зеленой
травой и коричневой грязью, тот мчался, разбрызгивая воду на десятки
саженей, сбивая мшистые кочки. Дышал он хрипло, страшно, словно закипающий
котел с ухой.
-- Олег! -- закричал Таргитай из последних сил.-- Я больше не могу...
-- Там берег... Берег...
Таргитай ломился на голос волхва, почти ничего не видя, кроме
бурлящей затхлой воды. Ноги проваливались в вязкую грязь, под подошвами
шевелилось, дергалось, вонзало острые зубы в толстую кожу сапог.
-- Тарх! -- хлестнуло по ушам.-- Быстрее! За нами гонятся!
Таргитай оглянулся. Три жертвенных столба отсюда казались тонкими
лучинками, от них за беглецами словно бы катился водяной бугор. Внезапно
бугор распался на два холмика, оба пошли быстрыми зигзагами по обе стороны
мелководья.
-- Скорее, лодырь! -- орал Олег.-- Быстрее, дурак!
Ноги Таргитая сами в смертельном страхе понесли через зловонную жижу,
ил, муть, заросли болотной травы.
Олег, хрипя широко открытым ртом, выполз на мокрую траву, упал, ломая
кусты, но сразу повернулся, протянул руку Таргитаю. Таргитай едва брел,
его шатало из стороны в сторону. На нем висели раздувшиеся пиявки, ноги
спотыкались о каждый болотный стебель.
-- Скорее! -- вдруг закричал Олег страшно. Он с ужасом смотрел поверх
плеча Таргитая.-- Прыгай?.. Прыгай, дурак!
Таргитай попробовал скакнуть, но упал плашмя, вытянув руку вперед.
