В последний миг Томас дал подножку Яре -- та и не думала прятаться,
-- упал на колени, одновременно ударив мечом по пронесшейся над головой
тяжелой туше.
Меч со звоном выбило из рук. Ему показалось, что он со всей дури
рубанул по скале. Вверху раздался раздраженный удаляющийся крик. Торопливо
перекатившись в сторону, он подхватил меч, ахнул. Лезвие выщербилось,
словно он в самом деле ударил по камню.
Яра вскочила, но не разъяренная, а встревоженная.
-- Цел?
-- Ненадолго, -- успокоил ее Томас, -- Эти вороны всю стаю созвали...
В западной части небо пестрело темными, быстро увеличивающимися
точками. Чудовищные звери, покрытые железными перьями, быстро снижались,
Томас уже различал горящие багровым огнем круглые глаза.
Первые две птицы сделали короткий круг и снова ринулись на людей.
Томас встретил доблестно, с мечом, Яра выпустила оставшиеся стрелы. В
последний миг оба бросились на землю, но и птицы как будто ожидали их
маневр: одна ухватила Томаса когтями за плечо и шлем, подняла в воздух,
вторая бросилась на женщину.
Яра в страхе ткнула луком в раскрытую пасть. Тетива лопнула,
напоровшись на острый, как бритва, зуб, хлестнула птицу по языку и небу.
Птица страшно вскрикнула. Яра, едва живая от страха, не успела проводить
взглядом чудовище, как в десятке шагов грохнуло металлом -- в когтях птицы
остался шлем рыцаря и стальной наплечник.
Томас с трудом поднялся, золотоволосый, с царапиной на бледном лице,
безоружный: меч остался далеко. Яра подбежала встревоженная.
-- Ты ранен?
Сердце его сжалось от боли и тревоги за нее. Платье на ее плече
пропиталось кровью, в ее глазах была боль, но она спрашивала, не ранен ли
он, сэр доблестный рыцарь!
Воздух был пропитан запахом рыбы. Томас стоял, выпрямив спину,
смотрел гордо и бесстрашно. Яра встала рядом.
Но птицы почему-то не нападали. С суматошными криками, от которых
лопались уши, носились над головами, орали, на землю падали металлические
перья, шерсть, экскременты. Томас вскинул голову, хотя в шею стрельнуло,
словно отсидел вместе с ушами.
С востока быстро приближалась... нет, не точка, а стремительно падал
по крутой дуге огромный Змей! Крылья его были, как у исполинской летучей
мыши, все тело покрыто толстыми плитами, Томас знал их несокрушимую
крепость.
Змей был похож на дикого кабана, только размером со скалу с крыльями.
Пасть его была, как пещера, в которой полыхает пламя. Томас успел даже
разглядеть блестящие искорки на зубах, как вдруг Яра вскрикнула, указала
на спину летящего чудовища.
Там сидел, прячась за гребнем от встречного ветра, человек в звериной
шкуре. Ветер трепал ярко-рыжие волосы.
Змей с наслаждением врезался в стаю гадких птиц, послышался глухой
удар. В разные стороны полетели перья, брызги. Змей дохнул огнем, еще пара
птиц закричала в муке и пошла горящими факелами к земле.
Змей тяжело рухнул на остров. Под ногами Томаса и Яры качнулось,
будто на землю обрушилась луна. Змей пробежал, тормозя растопыренными
крыльями, вспахивая каменистую почву лапами. Человек спрыгнул, пошел с
широкой улыбкой навстречу рыцарю и Яре, раскрывая объятия.
Яра бросилась со счастливым криком навстречу. Калика обнял ее,
погладил по голове. Его зеленые глаза стали еще ярче, а худощавое лицо
заострилось, скулы выпирали сильнее. Он встретился взглядом с Томасом --
тот шел навстречу солидно, сдерживая ликующую щенячью радость, но губы все
равно неудержимо раздвигались в улыбке.
-- Как там, в аду?
-- Сухо, -- ответил калика.
-- Чтоб ты да не нашел, где промочить горло? -- удивился Томас.
Они обнялись, не выпуская Яру, что счастливо цеплялась за калику,
словно тот мог исчезнуть снова.
Вблизи раздавался страшный хруст, треск, чавканье. Змей, тяжело
скакал, волоча хвост, по острову, ловил и давил передними лапами
трепыхающихся птиц, хватал страшной пастью. Растерзанные птахи исчезали
вместе с перьями.
Томас вскинул брови.
-- Как он ест такую гадость?
-- Организм требует, -- заметил калика равнодушно. -- Для летания,
наверно... Как собака иной раз траву жрет. Ну, как у вас тут?
Томас отстранился, держал калику за плечи, глядя в глаза. В глазах
волхва старой веры было понимание. А спросил просто так. Он сам лучше них
знал, как и что у них. Сумел же как-то отыскать на богом забытом островке
среди северного моря!
-- Как удалось? -- спросил он негромко.
-- Удалось? -- удивился калика. -- Неужто я уже стал похож на слабого
да ленивого?
Томас прикусил язык. Вспомнил, что когда калика желает кого
оскорбить, то желает удачи. А сильным да умелым удача лишь оскорбительна.
Они умеют добиваться успеха.
Он внезапно вспомнил:
-- Тебе один поклон велел передать.
-- Кто? -- заинтересовался калика.
-- Темный такой демон... Ночь была, не рассмотрел. Но мужик, видать,
был когда-то крепкий. Когда я упомянул о тебе, сразу заинтересовался. Что
значит быть с демонами в дружбе! А то и в родстве. Хоть потом тебе гореть
в вечном огне, но пока что живешь в свое удовольствие.
-- Как звали?
-- Гм... Кажется, он сказал, что его имя Гот...
Калика кивнул.
-- Прав, это родня. А тебе этот демон... так ты его назвал?.. вовсе
прапрадедушка.
Томас вытаращил глаза.
-- Этот демон... мой пращур?
-- Тогда Христа еще не было, -- напомнил Олег. -- Значит, все были
демонами и язычниками. Начиная с Адама и Евы. Этот демон, как ты его
называешь, доблестный Гот, водил победоносные войска по нынешней Европе и
вторгался в Азию. Великий герой был!
Томас чувствовал себя польщенным. А Яра сказала ядовито:
-- С собственным прадедом не поздоровался!
Томас пробурчал посрамленно:
-- Я ж не сарацин!.. Это им вера велит знать всех предков не меньше
чем до шестого колена.
-- Сарацины чтят отцов, -- сказал калика негромко, -- иудеев вера
принуждает к поголовной грамоте... а чему конкретно хорошему учит вера
Христа?
Яра впервые видела близко такого огромного Змея. Ее пальцы дрожали в
ладони Томаса, когда он помогал взобраться на спину чудовища. Сапожки
скользили по гладким пластинам, Томас подхватывал, тащил, дважды его рука
касалась ее груди, и Томас сам от неловкости дергался так, что едва не
ронял девушку Змею под ноги.
Змей лежал сытый, осоловелый. Под ним было мокро, остатки изжеванных
перьев. Птиц сожрал с потрохами, костями, когтями и клювами. Молодой еще,
решил Томас. У его отца охотничьи собаки в щенячьем возрасте что только не
жевали!
Калика проследил, чтобы Томас и Яра ухватились покрепче, Томас даже
привязал Яру к иглам гребня. Оба выжидательно смотрели на калику. Он
сказал: "Поехали!" и махнул рукой. Змей подвигал спиной, показывая, что
услышал, все понял, вот уже собирается, вот уже разбегается, вот уже
летит, парит, несется под облаками во всю мочь...
Яра услышала храп, сказала с наигранной бодростью:
-- У моего отца был такой же хитрый мерин...
-- Загнал зверя, -- сказал Томас сочувствующе. -- Сэр калика
безжалостен даже к зверью, а что говорить о людях? Ты бы знала, как он
меня достал своим "Надо идти!"
Олег потолкал посохом в рогатую голову. Змей сладко жмурился,
поворачивал щеки, двигал ушами, подставляя новые места для чесания. Томас,
стремясь показать себя перед испуганной женщиной, перелез к калике, огрел
Змея мечом, не вынимая из ножен, меж ушей, как большого кролика.
Змей замурлыкал от удовольствия -- это было похоже на рев медного
быка. Яра затрепетала, как лист на ветру, прижала ладоши к ушам. Она не
отняла их до тех пор, пока Змей не поднялся, встряхнулся, как собака после
купания. Ее швырнуло в сторону, ремень затрещал. Громко кричали и ругались
Томас и калика.
Наконец Змей побежал широкими прыжками, все ускоряя и ускоряя бег.
Яра дрожала, вцепившись в гребень. Земля мелькала уже быстрее, чем под
брюхом скачущего коня.
Впереди в полусотне шагов показался быстро приближающийся край земли.
Она услышала, как вскрикнул Томас:
-- Сэр калика!.. А сколько этой ящерице нужно для разгона?
-- Шагов сотню...
-- Моему коню достаточно десяти!
-- Куда куцему до зайца.
Яра вцепилась в иглу гребня до хруста в суставах. Змей несся тяжелыми
прыжками, край стремительно метнулся навстречу. Змей прыгнул в пустоту --
у Яры остановилось сердце и отхлынула кровь от лица.
Змей падал, но в падении с ленцой растопырил кожаные крылья на
жестком каркасе костей и толстых жил, Яру прижало к спине. Змей гулко
ударил крыльями по тугому, как сметана, воздуху, вздохнул так, что людей
подбросило, и пошел молотить крыльями часто и сильно.
Яра старалась не отводить взор от спины калики, который сидел прямо
перед нею. Томас сидел сзади, одной рукой в железной перчатке придерживал
ее за пояс. По бокам была пустота, а когда Яра скосила глаз вниз, то
побелела и поклялась больше никогда не глядеть в такую пустоту.
Серое море, покрытое мелкими волнами, находилось далеко внизу и
ускользало назад, как раньше ускользала земля под брюхом скачущей лошади.
Остров остался далеко позади, маленький и неприметный, а домики выглядели
собачьими будками, потом уменьшились и пропали вовсе.
Калика похлопал Змея по шее. Тот накренился, круто пошел вниз.
Желудок Яры прыгнул вверх, а сердце оборвалось. Томас понял или ощутил ее
состояние, что-то прокричал в ухо, преодолевая свист ветра, указал
железным пальцем.
Змей снижался к большому острову, а может, это была уже земля
Британии, главного острова Оловянных островов. Там показались игрушечные с
такой высоты дома, городские стены, дороги, а когда Змей снизился еще, Яра
рассмотрела даже блестящий купол церкви.
-- Что-нибудь важное? -- прокричал Томас.
-- Пустяк, -- ответил калика. -- Надо захватить кое-что.
Змей пронесся над полем, и Яра увидела крохотные фигурки людей, те
задрали головы и указывали на них пальцами.
Их тряхнуло, когда Змей обрушился на землю и побежал, выставляя перед
собой все четыре лапы, вспахивая воздух и землю. Яра оглянулась, услышав
треск, плечи ее передернулись уже не только от пронизывающего ветра. За
Змеем тянулись борозды вспаханной лапами земли, где сверкали острыми
краями свежевзломанные валуны крепчайшего гранита!
-- Слезайте, разомните ноги, -- предложил калика.
Он спрыгнул, едва удержался на ногах, а Томас слез осторожнее: он не
дикий скиф, а благородный рыцарь, ему недостойно прыгать, как волосатая
обезьяна, да еще при какой-никакой, но все же даме... А если честно, то в
таком доспехе не распрыгаешься, как зеленый кузнечик.
Он снял Яру со спины зверя, взяв ее под мышки, снова нечаянно
коснувшись ладонями груди, но сердца их колотились так сильно, что они
просто не заметили, ну совсем не заметили и не обратили никакого внимания.
Хотя его пальцы дрогнули, а ее щеки заалели.
Змей остался лежать, разбросав крылья и вытянув шею. Морду положил на
передние лапы. Яра боязливо отвела взгляд. Клыкастая пасть, где зубы, как
ножи, да еще тут же под мордой страшные желтые когти каждый с наконечник
копья!
Калика пошел, чуть прихрамывая, со Змея сигать -- не с печи, хоть и
без панциря. Впереди приближались массивные каменные плиты. Их можно было
бы принять издали за надгробие, если бы плиты под тяжестью веков не вросли
так глубоко в каменистую землю.
Томас и Яра смотрели, как волхв ходит вокруг плит, наклоняется,
трогает пальцами, губы шевелятся.
-- Пойдем к нему, -- предложила Яра, -- а то этот что-то на меня
смотрит...
Томас покосился на Змея. Тот повернул к ним морду, в огромных, как
