сыромятной кожи, что только подчеркивало шелковистость кожи и ее
уязвимость.
Я зябко повел плечами, начиная чувствовать, что в этой атмосфере
безудержной пьянки, веселья, песен, ора идет и своя тайная жизнь, а жаркий
воздух пропитан не только зовущим запахом жареного мяса и печеной рыбы, но
и магией, у пола струятся потоки черной злобы и коварства, под невидимыми в
клубах пара и дыма балками плавают возвышенные мечты суфиев, иногда по
корчме проносится энергетический заряд вспыхнувшего спора,
Слегка насытившись, я уже начал ощущать некое шевеление не только
внизу, но и в голове, крови теперь хватает на все с избытком, даже думать
можно, довольно взрыгнул, поинтересовался:
- Слышь ты, лохматый... Как вообще-то я сюда попал?
Бородатый посмотрел искоса, он беседовал с другим, тоже бородатым, но
степенным, пожившим, неспешным и благодушным, как бывает благодушен
человек, много повидавший, разочарованный в человечестве, но не в отдельных
людях.
- Вообще-то меня зовут Большая Чаша, - напомнил он. - Если хочешь
поссориться, только скажи. Даже мигни. Сразу получишь в лоб так, что твои
эльфячьи ухи отпадут.
Я пощупал уши, вроде бы все те же, ответил мирно:
- Да нет, я не хочу ссориться. Я варвар среди тех, кто встречал у
ворот города, но среди этого... гм... люда, я беленькая овечка. И пушистая.
А логик из меня, как вижу, вовсе ни в дугу, ни в феодальную армию. Просто
мне в самом деле хочется знать...
Его панцерный собеседник, похожий не то на кистеперую рыбу, не то на
динозавра, сказал мирным ангельским голосочком:
- Витим, ты ж видишь, ему хочется знать! Уже почти человек. Скажи ему.
Он же сюда пришел, а не в замок.
- В замок еще пойду, - предупредил я. - Я им дал время, так сказать,
ковры постелить. Да и показалось, что в корчме всегда больше знают, что на
свете творится.
Они переглянулись, я уловил на их лицах сдержанное одобрение. Бородач,
который Большая Чаша, сказал, морщась:
- Всегда найдется какой-нибудь дурак или любопытный, что играет с
запрещенными заклинаниями. Ну и откроет ворота в другой мир, другие
измерения... Но есть и колдуны, что нарочито вытягивают определенных людей
из вашей эпохи.
- Каких людей?
- Определенных, - повторил Витим со странной ноткой в голосе, которую
я не смог сразу понять. - Сперва косяком шли ветераны корейской войны.
Американцы, естественно. Потом хлынули герои вьетнамской войны. Ну, тем
самые, которым после войны делать стало нечего. Как водится, разочарованные
во всем, зато умеющие владеть всеми видами оружия, обученные выживанию...
Ну, понятно. Потом что-то произошло в другом месте, как саранча хлынули так
называемые "афганцы". Наконец появились и совсем новые, прямо с
чеченской...
Я обвел мутным взором стол, оба жрут что-то вяло, интеллигентность не
позволяет хапать как все люди, поинтересовался грозно:
- А зачем нас вызывают?
Большая Чаша удивился:
- Конечно же, для свершения подвигов!
- Каких?
- Героических, естественно. Которых здесь никто и никогда... Судьбы
трех миров повиснут на лезвии твоего меча! А также королевств, царств,
империй, Добра и Зла, А то и всей вселенной. Надо будет, естественно,
пройти через земли, где уже царствует Зло, потом через земли, где оно давно
царствует, а потом что-то добыть и вынести из земель, где Зло вовсе
родилось, и где каждый камешек - зло.
Он почесал в затылке. Большеног, у которого лба вовсе не видать, а
красные вывернутые ноздри на полморды, пробормотал:
- В старых записях говорится о герое, который гораздо раньше этих...
корейцев, вьетнамцев, афганцев. Он и протоптал сюда дорогу!.. Отважный был
мерзавец.
- Это знаменитый Сухов? - спросил почтительно бородач. - Тьфу, Гусев?
Большеног жутко раздвинул пасть в улыбке, не приведи небо увидеть как
это чудовище смеется, так улыбаются давним и не совсем приличным
воспоминаниям:
- Да. Товарищ Гусев! Это он после окончания гражданской войны... была
в том мире такая, не мог найти себе дела в мирной жизни, заскучал, пытался
то завоевывать королевство Афганистан, то освобождал Индию, а потом явился
сюда... Переворот устроил, революцией называл, массу кровавых
непотребств... э-э... побоищ учинил... Ну, он в них как рыба в воде,
напереворитил и улетел, а нам после такого скучающего героя пришлось
расхлебывать до-о-до-о-лго... И все же был настоящий герой! Как сейчас вижу
его лицо с оспинах, слышу зовущий в бой голос... Он еще, помню, мать
какую-то поминал! Видать, сильное заклятие, раз ему помогало. Знатоки
говорят, что призывал Мать-сыру землю. Это потом косяком пошли стада
бледных... несмотря на все их мускулы, и героями-то язык не
поворачивается... не осталось ни облика, ни имени! А то был герой... Ах да,
о чем мы?
Витим нахнюпился над кружкой, хмурый и ненастный, внезапно брякнул:
- А иногда сдается мне... ну вот так берет и сдается... как туз из
колоды... что забрасывают их сюда с оч-ч-ч-ч-ч-ченно далекой целью.
- Какой? - спросил Большеног.
- Не знаю, - ответил Витим, бычась. - Но чую!.. Я ж не логик тебе
какой, у артистических натур чуйства главнее!.. И вот эти чуйства мне
подсказывают... Неспроста, неспроста...
Большеног поморщился:
- Тебе везде эти протоколы мерещатся. Герои сами прут, заманивать не
надо.
Я сказал насмешливо:
- Мне показалось, что здесь героям не очень-то рады.
Бородач сидел понурый, я уже ждал горючей слезы по их угасающей
сцивилизации, они все почему-то либо гниют, либо угасают и терпят
катастрофы, но он пересилил себя - как же, еще один кувшин полон до
половины! - ответил с пьяной обстоятельностью:
- Как вам сказать... Подвиги - это даже в чем-то и как-то прекрасно.
Но количество Зла прямо пропорционально героизму. Проще говоря, чем больше
героев, тем больше на наших благословенных землях нечисти. Словом, Зла.
Когда однажды сюда почти перестали рушиться герои, что-то связанное у вас с
новой волной, то, как ни странно, и нечисть как-то приуныла, сбляд...
сблед... сбледнелась! Сбледнельничалась, и почти растаяла. Все были веселы,
сыты, распевали песни... Потому, как только из вашего мира к нам
сваливается новый герой, мы все понимаем: где-то горят города и села,
гнусная нечисть обижает людей, грабит их винные подвалы, бесчестит женщин,
ворует курей... ну пусть кур, делает землю мертвой. Потому мы не столько
горим жаждой очистить наш мир от нечисти с помощью героев, как заткнуть все
дыры в ваш,
Крепкое вино вошло наконец в кровь, я чувствовал себя слегка
захмелевшим, во всем теле мышцы отдыхали, Я спросил с интересом все еще
чувствуя себя как на спектакле, где если кого и будут бить, то не меня. А
если и меня, то не всерьез:
- А что они выполняют... эти герои?
Бородач к моему удивлению задумался, развел руками:
- Честно говоря, не упомню. Все их походы, приключения, опасности...
одинаковые как листья в лесу. Все с мечом в руке супротив Тьмы и Хаоса...
да-да, это умному смешно, но ведь каждый в меру своей развитости, верно?..
Зачем-то для этого все провожают юную и прекрасную дочь князя, принцессу
или на худой конец юную пастушку, которая на самом деле законная наследница
великой империи... - он зевнул, смутился, продолжал, - простите... Да не
тебе, это Большеногу. Понимаю, баб-с для пикантности. Чтоб, значит,
ночевали в лесу под одни плащом, то да се... Не все же одни схватки на
мечах... А так схватка - под плащ, схватка - под плащ, схватка - под
плащ...
Я вскинул брови:
- А зачем под плащ?
Он посмотрел на меня как на идиота, а Большеног, эта чертова обезьяна
все знает, промычал:
- У нас остались женщины, что просят погасить свет.
- Только в отсталых селениях, - возразил Витим. - Словом, к концу
подвига герой приводит эту принцессу к... гм... цели. Так они, герои энти,
борются с Хаосом и Тьмой, попирают Вселенское Зло, Извечную Тьму, Сатану и
так далее.
Он умолк, глаза прикипели к красной струйке, что поочередно падала в
их пивные кружки. На обе бадьи вина не хватит, по кувшину зримо, а
Большеног хоть и друг, но когда касаемо вина, особенно хорошего, то лучше
за ним в оба, как-то надежнее.
У Большенога вырвался печальный вздох, мохнатые пальцы потрясли кувшин
вверх дном. Сорвалась толстая как виноградина капля, он подхватил ее
языком, а кувшин загремел под стол. Темнокрасное вино в чашах пенилось как
горячая, только что пролитая кровь. Витим с жадностью сунулся рылом,
зачмокал довольно, Большеног тоже плямкал и довольно отдувался.
Я сказал озадаченно:
- Ни хрена себе борьба с Хаосом! Схватка - под плащ, схватка - под
плащ... Это ж никаких плащей не напасешься, издерешь шпорами.
- А ты снимай сапоги, - посоветовал бородач.
- Герой в походе спит, не снимая сапог и не меняя портянок, - ответил
я горделиво красивым мужественным голосом, - А что если... ну, не такое
стандартное?
Витим чуть приподнял морду от чаши, борода и усы слиплись и стали
темнокрасными, губы блестели, а язык ерзал, отлавливая даже молекулы.
Дыхание его было все еще неровным, а когда восстановилось, он снова припал
к чаше. Я видел как его широкое лицо погружалось в чашу, но вино почему-то
не выплескивалось
Большеног, тоже со слипшейся шерстью на морде, отдышался, прорычал:
- А зачем тебе нестандартное? Все просто, накатано... Вон там на
горизонте, если посмотреть из углового окна, видно как маячат зубчатые края
Черной Башни. Мерзавцы, за ночь построили! Явно к твоему приходу. Конечно
же, злой маг. Добрый разве такое выстроит? Он свою магию тратит на добрые
дела, на поиск Истины, возвышения души, а злой проводит время в лихих
утехах, чревоугодии, сластолюбии, пьянстве, мер-р-рзавец...
Он вздохнул на этот раз непритворно. Я пробурчал с недоверием:
- Туда идти мне?
Витим посмотрел поверх чаши, снова нырнул, я слышал плеск и хлюпанье.
Большеног с тоской посмотрел на свою пустую чару, обвел взором пирующих,
нет ли знакомых при полном кувшине, а когда его темные пещеры с горящими
углями глаз остановились на мне, я уже видел невысказанное: чтобы я шел
куда-нибудь на подвиги, только бы убрался из корчмы, отсюда дураков хоть и
не гонят, но и не восхищаются.
А Витим, тоже осушив чашу, как в них столько только влазит, перевел
дух, вытерся тыльной стороной ладони и сказал убежденно:
- Конечно! Крепкий замок, охрана, драконы у ворот, рыцари Смерти во
дворе, а в самой дальней комнате - сам маг. Конечно же, самый могучий
противник. А ты придешь к схватке уже изнуренным, а то и раненым.
Я спросил с некоторой опаской:
- Раненым?
- Не опасно, конечно, - сказал он снисходительно. - Легкая рана, на
которую скажешь небрежно: царапина, заживет мгновенно, оставив красивый
шрам, при виде которого самая неприступная женщина взмокнет. Не в
подмышках, конечно.
Я подозвал отрока, бросил ему золотую монету:
- Еще кувшин вина. И все, что здесь имеется к вину.
Отрок исчез и тут же возник снова уже с огромным кувшином. Лицо его
побагровело от усилий, кувшин медленно сползал, сдирая ветхую рубашонку.
Витим поспешно перехватил кувшин, пока тот не выскользнул из детских
ручонок, поймал мой кивок, сразу повеселел, разлил в три чаши.
- Будьмо, - сказал он непонятно.
- Чтоб нас доля не чуралась, - пояснил Большеног.
- Ага, - понял я, - за то, чтоб лепше в свете жилося. Да и не только
мне! Вам двоим тоже. Эх, гулять так гулять! Пусть и всем корчмовцам
залепшает.
За соседними столами кубки звякали звонче, вино плескалось через края
на скатерть и одежду. Маги раскраснелись, голоса звучали громче. Кто-то
обнимался, призывая забыть старые обиды, другой хохотал и рассказывал
что-то явно смешное, в глазах было удивление, что его не слушают, но сам же
в магячьей рассеянности не заметил, что рассказывает про себя,
Воздух стал еще тяжелее, пропитанный запахом вина, мужского пота и
