кают-кампании для экипажа.
Заглянув сквозь толстое стекло в помещение кают-кампании, Стели
воскликнул:
- О, зубы Господа!
- Что это, Хорст? - спросил Уайтбрид, прижав свой шлем к шлему Стели.
В помещении находились дюжины малышей. Большинство было вооружено
ручными лазерами, и они стреляли друг в друга. В сражении не было никакого
порядка: казалось, что каждый малыш стреляет во всех остальных, хотя это
могло быть только первым впечатлением. Отсек был заполнен розовым туманом:
кровью мошкитов. Мертвые и раненые мошкиты кружились в безумном танце, а
комнату то и дело пересекали зеленовато-голубые лучи света.
- Туда не войти, - прошептал Стели, потом вспомнил, что говорит по
радио и повысил голос: - Нам не пройти через это живыми. Забудем о
кофейнике.
Они двинулись по коридору, выискивая других уцелевших людей, однако,
никого не было, и Стели повел их обратно к кают-кампании.
- Круппман! - окликнул он. - Берите Яновица и устройте в этом
коридоре вакуум. Прожигайте переборки, пользуйтесь гранатами, но здесь
должен быть вакуум. А потом устроим ад на корабле.
- Слушаюсь, сэр.
Когда звездные пехотинцы повернули за угол стального коридора,
гардемарины потеряли с ними контакт. Передатчики скафандров могли
действовать только в пределах видимости. Впрочем, они еще кое-что слышали.
Звуков было множество: высокие крики, скрежет раздираемого металла,
гудение и жужжание. Ни один из них не был знакомым.
- Корабль никогда больше не будет нашим, - пробормотал Поттер.
Раздалось пронзительное шипение, и в коридоре воцарился вакуум. Стели
бросил термитную гранату под переборку кают-кампании и отступил за угол.
Сверкнула яркая вспышка, и Стели вышел обратно, стреляя из своего лазера в
еще светящееся пятно на переборке. Остальные стреляли вместе с ним.
Стена начала вспучиваться, затем лопнула. Воздух вырвался в коридор,
вынося множество маленьких трупов. Стели повернул задрайки на двери, но
ничего не произошло. Тогда они продолжили прожигать переборку, пока дыра
не увеличилась настолько, что в нее можно было пролезть.
От живых малышей не осталось и следа.
- Почему бы нам не сделать это со всем кораблем? - спросил Уайтбрид.
- Мы можем снова взять его в свои руки...
- Возможно, - ответил Стели. - Лафферти, забирайте кофейник и несите
к левому борту. Идите, мы прикроем вас.
Рулевой кивнул и поплыл по коридору в том направлении, где исчезли
звездные пехотинцы.
- Может, нам лучше отправиться за ним? - предложил Поттер.
- Торпеды, - сказал Стели. - Мы должны взорвать торпеды.
- Но, Хорст, - запротестовал Уайтбрид, - неужели нельзя снова
овладеть кораблем? Я не видел ни одного малыша в вакуумном костюме...
- Они могут сделать свои магические занавесы, - напомнил им Стели. -
Кроме того, мы получили приказ, - он указал в сторону корабля, и они
двинулись впереди него. Сейчас, когда "Мак-Артур" покинули все люди, они
спешили, прожигая герметичные отсеки и взрывая коридоры за ними. Поттер и
Уайтбрид содрогались от повреждений, наносимых ими кораблю. Их оружие не
было предназначено для использования на борту действующего космического
судна.
Торпеды были на месте: Стели и Уайтбрид сами входили в команду,
которая приваривала их с каждой стороны от Генератора Поля. Вот только...
самого генератора не было. На том месте, где он находился, осталась лишь
пустая оболочка.
Поттер потянулся к таймерам, которые должны были взорвать торпеды.
- Подождите, - сказал Стели. Он нашел отдушину проводного интеркома и
подключил к нему свой скафандр.
- Всем, кто меня слышит. Говорит Гардемарин Хорст Стели из отсека
Генератора Поля. Есть кто-нибудь на связи?
- Да, мистер Стели, - ответил чей-то голос. - Минуточку, сэр,
соединяю вас с капитаном, - и к линии подключился капитан Блейн.
Стели обрисовал ему ситуацию.
- Генератор Поля исчез, сэр, но само Поле выглядит по-прежнему
непроницаемым...
Последовала долгая пауза, затем Блейн зло выругался, но тут же
оборвал себя.
- Вы просрочили время, мистер Стели. Получен приказ закрыть отверстия
в Поле и через пять минут перейти на шлюпки "Ленина". Вы не успеете выйти
до того, как "Ленин" откроет огонь.
- Да, сэр. Что же нам делать?
Блейн на мгновение заколебался.
- Я обращусь с этим к адмиралу. Оставайтесь на месте.
Внезапный ревущий ураган заставил их бросься в укрытие. Когда все
стихло, Поттер сказал:
- Мы снова в атмосфере. Видимо, Домовые починили одну или несколько
дверей.
- Значит, скоро они будут здесь, - Уайтбрид выругался. - Будь они
прокляты! Интересно, что делает сейчас капитан?
Получить ответ на этот вопрос было невозможно, и они напряженно ждали
с оружием наготове, пока вокруг них "Мак-Артур" возвращался к жизни. Его
новые хозяева приближались.
- Я не уйду без этих гардемаринов, - сказал Род адмиралу.
- Вы уверены, что они не могут добраться до какого-нибудь шлюза
левого борта? - спросил Кутузов.
- Не за десять минут, адмирал. Домовые контролируют эту часть
корабля. Парням придется сражаться всю дорогу.
- Что же вы предлагаете?
- Разрешите им воспользоваться спасательными шлюпками, сэр, - с
надеждой сказал Род.
Спасательные шлюпки располагались в различных частях корабля, и
дюжина их находилась метрах в двадцати от помещения Генератора Поля.
Оснащенные в основном твердо-топливными двигателями, с надувными кабинами,
они предназначались для спасения уцелевших всего на несколько часов, в
случае если корабль был поврежден, и ремонт был невозможен, или перед
угрозой взрыва. И то, и другое вполне подходило к нынешнему положению
"Мак-Артура".
- Малыши могли сделать записывающие устройства и передатчики в
спасательных шлюпках, - сказал адмирал. - Неплохой способ передать большим
мошкитам все секреты "Мак-Артура", - потом он сказал в сторону: - Как,
по-вашему, это возможно, священник?
Блейн услышал, как откуда-то издалека адмиралу ответил Харди:
- Нет, сэр. Эти малыши - животные. Я всегда думал так, то же
утверждают взрослые мошкиты, и все данные подтверждают эту гипотезу. Они
могут сделать это, только если им прямо приказать. К тому же, адмирал,
если они хотели связаться с мошкитами, можете не сомневаться, что они это
уже сделали.
- Да, - буркнул Кутузов. - Нет оснований жертвовать своими офицерами
за просто так. Капитан Блейн, передайте им, чтобы воспользовались
спасательными шлюпками, но предупредите, что ни один малыш не должен уйти
с корабля вместе с ними. Когда они уйдут, немедленно переходите на
"Ленин".
- Слушаюсь, сэр, - Род с облегчением вздохнул и вызвал по линии
интеркома помещение генераторов. - Стели, адмирал сказал, что вы можете
воспользоваться спасательными шлюпками. Будьте осторожны, чтобы в них не
было ни одного малыша, и помните, что вас осмотрят, прежде чем пустить на
борт катера. Активируйте торпеды и уходите. Ясно?
- Да, сэр, - Стели повернулся к остальным. - Спасательные шлюпки, -
сказал он. - Иде...
Зеленый луч сверкнул над ними.
- Забрала вниз! - крикнул Уайтбрид.
Они укрылись за торпедами, пока луч метался по помещению. Он хлестал
по переборкам, прожигая в них дыры, а потом прошел через стену отсека, а
затем и через сам корпус. Воздух тут же улетучился, и луч перестал
дергаться, но не погас, продолжая излучать энергию в Поле, окружавшее
корабль.
Стели поднял свое солнечное забрало, затемненное напыленным на него
серебром. Пригнувшись, он прополз под лучом и взглянул на его источник.
Это был тяжелый ручной лазер. Потребовалось полдюжины малышей, чтобы
нести его. Мертвые и высушенные, они цеплялись за ручные захваты.
- Можно идти, - сказал Стели и вставил ключ в замок на панели
торпеды. Рядом с ним Поттер сделал то же самое. Они повернули ключи - и им
осталось десять минут жизни. Стели дотянулся до интеркома.
- Миссия закончена, сэр.
Они прошли через открытую герметическую дверь в главный коридор и
двинулись к корме, переплывая от одного захвата к другому. Соревнования в
скорости при нулевой гравитации были излюбленной, хотя и нерегулярной
игрой среди гардемаринов, и они были рады случаю попрактиковаться. За их
спинами таймеры продолжали отсчет времени...
- Это должно быть здесь, - сказал Стели. Он заклинил герметичную
дверь, затем прожег в корпусе корабля отверстие в форме человека. Воздух
вышел наружу - малыши каким-то образом снова поместили их в вонючую
атмосферу Мошки-1. Туман из ледяных кристаллов повис в вакууме.
Поттер нашел контрольную панель спасательных шлюпок и разбил
закрывавшее ее стекло рукоятью пистолета. Они отошли в сторону и стали
ждать, когда спасательные шлюпки наполнятся воздухом.
Вместо этого пол поднялся вверх, и открылись стоявшие под палубой
конуса, каждый двух метров в основании и около восьми метров длиной.
- Полуночные Домовые ударили снова, - сказал Уайтбрид.
Все конусы были идентичны и сделаны наспех. Малыши должны были
работать под палубой неделями, разрезая спасательные шлюпки и другое
оборудование, чтобы заменить их... вот этими штуками. Каждый конус имел
кресло на своем большом конце и ракетное сопло на другом.
- Осмотрите это чертовы штуки, Поттер, - приказал Стели. - Проверьте,
не прячутся ли там Домовые.
Похоже, что там их нет. За исключением прочного конического корпуса,
все было открытой конструкцией. Поттер обстукал их и заглянул вовнутрь,
пока друзья охраняли его.
Он заглядывал в отверстие в одном из конусов, когда краем глаза
заметил какое-то движение. Быстро выхватив из пояса гранату, он
повернулся. Космический скафандр выплывал из глубины коридора. Обеими
руками он держал тяжелый лазер.
Нервозность Стели отчетливо показал его голос.
- Эй, вы! Назовите себя!
Фигура подняла оружие, и Поттер швырнул гранату.
Яркий зеленый луч хлестнул через облако разрыва, жутко осветив
коридор и рассекая при этом одну из конических спасательных шлюпок.
- Это был человек? - крикнул Поттер. - Или нет? Его руки плохо
сгибались, а ноги оставались прямыми. Кто это был?
- Враг, - сказал Стели. - Думаю, нам лучше убираться отсюда. Садитесь
на шлюпки, пока они у нас еще есть.
Он взобрался на полусидячее кресло одного из конусов. Остальные
последовали его примеру.
Хорст нашел панель управления и повернул ее так, чтобы она была прямо
перед ним. Нигде не было никаких надписей. Разумные или неразумные, все
мошкиты, похоже, работали с машинами на глазок.
- Я нажму на большую прямоугольную кнопку, - твердо сказал Стели.
Голос его звучал странно глухо.
Он нажал на кнопку.
Секция корпуса под ним скользнула в сторону, и он вылетел в космос.
Ракеты ярко вспыхнули. Мгновение холода и черноты - и он уже за пределами
Поля.
Два других конуса появились из черной поверхности. Хорст торопливо
направил радиопередатчик своего скафандра на неясно вырисовывающийся
впереди черный корпус "Ленина".
- Говорит гардемарин Стели! Спасательные шлюпки изменены. Нас здесь
трое, и мы одни на борту...
Из черноты позади появился четвертый конус. Стели повернулся на
сиденье. Это походило на человека...
Три ручных лазера выстрелили одновременно. Четвертый конус вспыхнул и
развалился, но они стреляли еще некоторое время.
- Один из... э... - Стели не знал, как доложить. Эта линия связи
могла быть незащищенной.
- Мы видим вас на экранах, гардемарин, - сказал Голос с сильным
