газового фильтра.
Мэтт посмотрел вверх, на дверь. Можно, конечно, рискнуть, но если в
коридоре газ, то сейчас он защищен только герметичной дверью. Дверь,
конечно, должна быть герметичной.
Перейти в следующую комнату? Есть двери, ведущие, должно быть, в
спальни. Но они находятся посреди стен и слишком далеко от лестницы.
И еще есть маленькая дверца прямо под выходом, расположенная там, где
в любой нормальной квартире находился бы шкаф для пальто. Может быть, до
нее Мэтт сумеет добраться.
Это, конечно, не был шкаф для пальто. Там находились два скафандра.
И добраться туда оказалось не просто. Мэтту пришлось далеко
перегнуться с лестницы, чтобы повернуть ручку, дать двери распахнуться, а
затем прыгнуть в отверстие. Выбраться из этого укромного местечка, когда
подойдет время, тоже будет нелегко.
Скафандры. Они висели на крючках, а теперь расстилались на полу,
словно пустотелые люди. Плотная резинистая ткань, тяжелое металлическое
кольцо вокруг шеи с зажимами для крепления отсоединяющегося шлема.
Металлические держаки крепили к ткани ракетный ранец и управляющее
устройство под подбородком.
Работает ли еще преобразователь воздуха? Смешно, через триста-то лет.
Но в резервуаре воздух мог еще сохраниться. Мэтт нашел нужную ручку на
панельке управления одного из скафандров, покрутил ее и услышал шипение.
Значит, воздух в запасе еще есть. Скафандр защитит его от газа. А
шлем, похожий на здоровенную салатницу, не помешает ни зрению, ни "удаче".
Дверь в коридор открылась и Мэтт схватился за пистолет. Долгий миг
спустя на лестнице появились две ноги. Мэтт обработал их ультразвуком.
Человек хрюкнул от неожиданности и весь целиком вывалился в поле зрения, а
потом упал вниз.
Бесконечно властный голос произнес:
- Эй, ты! Выходи оттуда!
Мэтт ухмыльнулся сам себе. Он бесшумно отложил пистолет и потянулся
за скафандром. Нахлынувшая вялость делала мир нереальным. Он был прав
насчет газа.
Мэтт до конца вывернул воздушный вентиль и сунул голову в шейное
кольцо. Он несколько раз глубоко вдохнул, потом задержал дыхание, покуда
проскальзывал в скафандр ногами вперед.
- У тебя нет ни шанса! Выходи, а то мы сами до тебя доберемся!
"Валяйте". Мэтт надел шлем на голову и снова начал дышать. Вялость
прошла, но двигаться приходилось осторожно. Тем более, что скафандр был
ему тесноват.
Дверь неожиданно распахнулась, послышалась дробь щадящих пуль. В поле
зрения появилось рычащее лицо и рука со щадящим пистолетом. Мэтт выстрелил
в это лицо. Человек обмяк, клюнул носом, но не упал; кто-то втащил его за
ноги обратно.
Воздух в скафандре отдавал металлом - хоть режь. Мэтт сморщил нос.
Кому угодно хватило бы одного побега из Госпиталя. Кто, кроме Счастливчика
Мэтта Келлера, стал бы...
Раздался рев, словно непрерывный отдаленный взрыв. "Что они еще
теперь пробуют?" - заинтересовался Мэтт и поднял пистолет.
Корабль вздрогнул - раз и еще раз. Мэтт обнаружил, что скачет по
боксу, как мячик. Каким-то образом он исхитрился упереться в стены ногами
и плечами. "Я-то думал, этот сукин сын блефует!". Он вцепился в
парализатор, поскольку тот грозил улететь в пространство.
Корабль подпрыгнул, сильно ударив Мэтта по скуле, и целая стена
комнаты оторвалась прочь. Рев вдруг сделался громче, гораздо громче.
- Мы чересчур близко, - сказал Парлетт.
Худ, сидевший на месте водителя, возразил:
- Мы должны находиться достаточно близко, чтобы отдавать приказы.
- Глупости. Вы просто боитесь, что кто-нибудь назовет вас трусом.
Подайте назад, я вам говорю. Пусть дерутся мои люди, они знают, что
делают. Мы достаточно тренировались.
Худ пожал плечами и отработал машину назад рычагом 3-4. Их автомобиль
и без того висел последним в рое более, чем из сорока машин. На фоне
звездной ночи парило множество красных габаритных огней, и в каждой машине
сидело по двое из рода Парлетта - водитель и стрелок.
Парлетт, нависший, словно стервятник, над телефоном автомобиля,
внезапно каркнул:
- Я поймал Дейдру Лоссен! Все тихо. Слушай, Дейдра, ситуация
критическая...
И остальные, Гарри Кейн, Лидия Хэнкок и Джей Худ, слушали, пока
Парлетт говорил.
Ему потребовалось несколько минут, но наконец он откинулся на
сиденье, улыбаясь хищными белыми зубами.
- Я добился своего. Она передаст наши обвинения по интеркому. Теперь
исполнители будут у нас сражаться друг с другом.
- Вам придется круто, когда понадобится подтвердить эти обвинения, -
предупредил его Гарри Кейн.
- Вовсе нет. К тому времени, как закончу, я смогу даже самого Кастро
убедить, что он повинен в измене, злоупотреблении служебным положением и
еще вдобавок в супружеской неверности. При условии... - он сделал паузу
для пущего впечатления. - При условии, что мы возьмем Госпиталь. Если
Госпиталь окажется в моих руках, мне поверят. Потому что говорить буду
один я. Суть в следующем. Согласно закону я руковожу Госпиталем и
занимаюсь этим со времени, когда Кастро был толщиной с Худа. Конечно, не
будь меня, этим занимался бы какой-нибудь иной член команды. Но
практически это Госпиталь Кастро, и я должен его у него отнять. Нам надо
завладеть Госпиталем, прежде чем можно будет приступать к смене формы
правления на Горе Посмотрика. Но завладев им, я его удержу. Посмотрите
вперед.
- Полицейские машины. Немного.
- Идут плотным строем. Хотел бы я знать, хорошо ли это? Никто из нас
никогда не учился воздушному бою.
- Почему же вы не потренировались друг на друге?
- Мы ожидали, что будем воевать, - объяснил Парлетт. - Но никогда не
ожидали, что будем сражаться с Госпиталем. Поэтому...
- Пыльные Демоны, что это?
Парлетт склонился с сиденья далеко вперед, вцепившись разномастными
руками в приборную доску. Он не ответил. Гарри потряс его за плечо.
- Что это? Похоже, один конец Госпиталя в огне.
Парлетт словно остолбенел от потрясения.
А потом целая оконечность Госпиталя отделилась от основной постройки
и неспешно тронулась вверх. Из ее основания вырастало оранжевое пламя.
- Это "Планк", - вымолвил Миллард Парлетт. - Он отчаливает на
посадочных моторах.
Полли сидела в верхнем левом кресле. С чрезвычайной осторожностью
манипулировала она приборами управления перед собой, но рукоятки все равно
перемещались толчками. Мелкие хлопья ржавчины облетали, вероятно, где-то в
цепи управления, ведущей от этого кресла к атомным реакторам.
Наконец реакторы разогрелись.
Полли опробовала водяные клапаны.
Ей казалось, будто давным-давно кто-то решил держать космобаржи
готовыми к быстрому отбытию. Должно быть, то было в первые годы Колонии,
когда ни один человек - член команды или же колонист - не был уверен, что
колония на другой планете возможна. Потом об этом забыли и с тех пор
изменения производились только по необходимости.
Пока сами космобаржи не сделались частью структуры Госпиталя и жилые
отсеки не превратились в путаницу лесенок и времянок. Пока банки органов
целиком не вынесли с кораблей и отсеки приостановки жизнедеятельности
окончательно не закрыли. Пока корабли не превратились просто в
электростанции - если закрывать глаза на комнату для допросов и, быть
может, на некоторые другие тайны.
И однако, шкафчики с инструментами остались в неприкосновенности. И
скафандры сохранились в перевернутых боксах, за дверьми, которые не
открывались столетиями.
И сохранилась вода в посадочных топливных баках, и уран в посадочных
моторах. Никто не побеспокоился от них избавиться. Вода не испарялась -
ведь баки были предназначены сохранять воду тридцать лет в межзвездном
вакууме! Уран...
Полли пустила воду в разогретые моторы и корабль взревел. Она издала
победный вопль. Корабль содрогнулся и затрясся вдоль всей длины. Из-за
заваренной двери донеслись неразборчивые вопли.
Одну и ту же шутку можно сшутить по-разному! Ядерный двигатель
"Планка" заглушен, но на "Артуре Кларке" двигатель должен работать вовсю.
А когда Полли протаранит его "Планком", разогнавшись от границ атмосферы,
взрывом снесет верхушку Плато Альфа!
- Поднимаемся, - прошептала она.
"Планк" отделился от подлежащей скалы, приподнялся на несколько футов
и плавно осел. Казалось, огромный корабль тяжеловесно гарцует на чем-то
упругом. Полли повертела водотопливный клапан - безрезультатно. Вода и
реактор стояли на пределе.
Полли издала тихое горловое рычание. Реактор, должно быть, почти
сдох: он не может даже поднять корабль при восьми десятых "же" Горы
Посмотрика. Если бы не посадочная юбка, формирующая из выхлопа воздушную
подушку, они даже не приподнялись бы с места!
Полли потянулась ко креслу справа. Ее рука переместила рычаг, а в
ответ на корме "Планка" шевельнулись два стабилизатора. Корабль накренился
набок и качнулся обратно, толкнув Госпиталь, почти нежно - раз, другой.
По Госпиталю с ревом металось живое пламя. То были водяные пары,
раскаленные сверх предела, до той степени, когда кислород разделяется с
водородом и пар пробивает все, во что попадет. Словно ураган смерти, ревел
он по коридорам, прожигая себе дорогу сквозь стены там, где коридоров не
оказывалось. Он убивал людей раньше, чем те успевали понять, что погибают,
ибо первое же прикосновение перекаленного пара ослепляло.
Выхлоп двигателя сеял огненную смерть по третьей части первого этажа.
Для людей вне и внутри Госпиталя, для людей, никогда не встречавшихся
и не встретящихся, это была ночь, когда все случилось одновременно.
Здравомыслящие запирали двери и искали, под чем бы спрятаться и переждать,
пока события не прекратятся.
- Лэни. Наверняка это Лэни, - сказал Джей Худ. - Она прошла.
- Элейна Мэттсон?
- Верно. И она добралась до "Планка". Можете себе представить?
- Она поразительно точно выбрала время. Вам известно, что будет,
когда она взорвет двигатель?
- Боже мой. Что нам делать?
- Продолжать полет, - ответил Парлетт. - Теперь уж нам никак не уйти
за пределы взрыва. С тем же успехом мы можем постараться прорваться в
надежде, что мисс Мэттсон поймет, что колонисты побеждают.
- Еще полицейские машины, - сказал Гарри Кейн. - И справа, и слева.
Полли снова коснулась рычага. Корабль накренился в другую сторону и
начал рывками удаляться от Госпиталя.
Она не осмеливалась сильней накренить корабль. Каков просвет под
посадочной юбкой? Фут? Ярд? Десять? Если юбка коснется земли, корабль
упадет на бок.
Это не входило в планы Полли.
Дверь позади нее раскалилась докрасна. Полли, оскалившись,
оглянулась. Она поводила руками над пультом, но в конце концов, оставила
все, как было. Ей придется обогнуть весь Госпиталь, но потом она сможет
нанести удар по "Артуру Кларку".
И она будет таранить его снова и снова, пока один из кораблей не
сдастся.
Она так и не заметила, когда красное пятно на двери превратилось в
белое и прогорело насквозь.
Корабль подпрыгнул на три фута и Мэтт врезался головой в дверку
шкафа. Когда он поднял взгляд, та сторона комнаты, что примыкала к
наружному корпусу, оказалась оторвана, словно папиросная бумага, лишь с
агонизирующим визгом умирания старого металла. И Мэтт смотрел прямо в
кабинет Кастро.
Он не мог думать, не мог двинуться. Сцена напоминала кошмар, она была
за пределами рассудка. "Волшебство! - подумал он, и еще: - Только бы не
опять оно!"
Госпиталь уплывал прочь, как во сне. Мэтту заложило уши, так что все
