изменить маршрут и не выходить на нее, но запретный плод всегда был сладок
и он, прежде, выглянул из-за дерева на залитое лунным светом пространство.
В самом его центре чернело что-то большое и Штопор затаил дыхание. Черное
пятно, напоминающее огромный куст не двигалось и Мельский уже хотел выйти
на поляну, когда со стороны странного предмета донесся непонятный звук:
нечто среднее между сопением и кашлем. Он быстро отступил назад ощутив, как
похолодели ноги и скрылся в тени деревьев, но... было уже поздно. Пятно
зашевелилось и пошло прямо к тому месту, где прятался Штопор. Он едва не
лишился рассудка и все же, побежал не сразу - успел рассмотреть чудовище,
глаза которого устрашающе блеснули красноватым огнем. За те несколько
секунд, в течении которых Мельский пытался оторвать непослушные ноги от
земли, ему удалось рассмотреть и многое другое: покрытое какимито язвами
гладкое тело со сверкающими редкими чешуйками, рыжий пучок жесткой шерсти
на загривке, пастообразные лапы с когтями четверть метра длиной и, главное,
зубы... Это были не просто клыки, а грозная машина для разгрызания, что-то,
способное перекусить дубовую доску.
Мельский бежал так быстро, что наверняка побил бы мировой рекорд,
зафиксируй кто-нибудь время, которое ушло на преодоление километрового
отрезка по пересеченной местности. Даже замершая в камышах гладь озера не
остановила Штопора. Подняв фонтан брызг, он оказался в теплой воде,
воняющей тиной. Жесткие листья камышей резали его руки, но обращать на это
внимание, Мельский уже не мог. Лишний порез на руке - фу ты, какая мелочь!
Попасть в пасть креодонту - вот это казнь! Зубы хищника стояли перед
глазами и казались Штопору самым ужасным из всего, что он видел в жизни, но
стоило подумать о ластообразных конечностях и клыки его уже не волновали...
Ласты! Наверняка эта тварь чувствует себя в воде намного удобнее, нежели на
суше... От пришедшей в голову ужасной мысли. Штопор едва не утонул. Он
перестал работать руками и огляделся... Везде только камыши и вода...
Камыши и вода... К удивление его, озеро оказалось мелким.
Мельскому начинало казаться, что с минуты на минуту мощные челюсти
сомнутся на его ноге под водой и он даже не успеет бросить прощальный
взгляд на звездное небо. Он утешал себя мыслью о том, что при такой
маленькой глубине, креодонту к нему незаметно не подобраться, но легче
почему-то не становилось. Черная вода вокруг внушала ему панический страх,
который подтвердился, когда нога, вдруг, потеряла опору и ушла в
неизвестную глубину. На секунду. Штопор скрылся в вонючей воде с головой,
но быстро вынырнул и болтая ногами, отыскал маленький островок, на котором
стоял. Итак, водоем все-таки, глубокий... Странно, но почему так тихо.
Неужели чудовище уже под водой?
Штопор боялся пошевелиться и стоял на подводном островке, с трудом
удерживая равновесие... Со временем, вода перестала казаться теплой...
Громоподобное рычание чудовища удалялось все дальше и дальше от того
места, где прятались Ларри и Джулия... Кристиан отыскал укромное местечко
среди гранитных валунов, откуда мог вести наблюдение за чернеющим у
подножия холма лесом. Он видел креодонта и мысленно поблагодарил судьбу за
то, что его не видела девочка... Грозного вида зверь, быстро потерял
интерес к голым камням и снова удалился в заросли... В чем-то, все-таки,
Магистр Раков просчитался: у креодонтов оказался не такой уж отменный
нюх... Ларри вздохнул с облегчением и в приливе нежности погладил Джулию по
светлым кудрям и прочел в ее глазах благодарность... Именно этот, детский
взгляд, успокаивал как ничто другое и Кристиану захотелось поговорить с
Джулией.
- Ты часто говорила о своей маме... А отца у тебя развенет?
Девочка молчала и Ларри вспомнил, что она не сможет ему ответить. Ему
стало как-то неловко и он пробормотал что-то невразумительное...
Сон овладел боксером внезапно и эффективно, глаза закрылись сами собой и
последнее о чем он подумал, засыпая - это о докторе... Удалось ли ему
бежать, или его уже проглотило чудовище? Еще он подумал о том, что не
должен спать, но это было уже во сне... Голова Ларри безвольно откинулась
на шершавый камень, но и такая жесткая "подушка" не перебила сон...
Кену Дестлеру снился его любимый сон... Да, да, именно любимый сон...
Один и тот же сюжет снился Кену в третий раз, правда, как обычно, с
некоторыми изменениями: современный танк утюжил своими гусеницами виллу
редактора отдела... Лязг гусениц все нарастал и нарастал, заполняя собой
черепную коробку и, просыпаясь, Кен начинал подозревать, что это звук
будильника... Он открыл глаза и понял, что не ошибся...
После вчерашней попойки чувствовал он себя неважно, зато у него были
деньги на то, чтобы уменьшить головную боль, а это единственное, что
занимало его в данный момент... Когда Дестлер направился в ванную, чтобы
для начала сунуть свою бедную черепушку под струю холодной воды, зазвонил
телефон. Это Кена удивило... Он уже забыл, как звучит телефонный звонок, а
утренний звонок вообще был первым в его жизни.
Неуверенно, репортер поднял трубку, ожидая розыгрыша.
- Это мистер Дестлер?
- Угу, - промычал Кен, пытаясь сообразить, откуда идут посторонние шумы,
из его головы, или из телефонной трубки.
- Мне дали ваш телефон в редакции... Вы не передумали лететь со мной на
остров? Говорите быстрее - если нет, то жду вас через двадцать минут у
проходной аэродрома... Я подумал и решил, что вы можете мне пригодиться...
- Спасибо. Я еду, - коротко ответил Кен и положил трубку. После этого, он
наспех побрился и, не затрудняя себя приготовлением завтрака, поехал на
аэродром голодным, не забыв зато приветливо махнуть своему отражению в
зеркале.
Через три четверги часа Кен уже садился в трясущийся вертолет, который
должен был доставить специальную поисковую группу на остров Одичавших
Псов...
Солнце едва только начинало выползать из-за горизонта, а к берегу
страшного острова уже причалил полицейский катер. Первым на песок выпрыгнул
шериф Баум. Он широко раскрыл рот и сладко зевнул, затем смешно попрыгал на
месте, видимо, разминаясь и направился к катеру.
Через полчаса, он вышел из машинного отделения с нездоровым оттенком кожи
на лице, жадно хватая ртом воздух.
- Уф-ф, - сказал он и махнул на дверь парням в резиновых халатах и
перчатках. Те, как будто этого и ждали, подхватили полиэтиленовые мешки для
трупов и дружно спустились вниз.
Помощник шерифа, рыжий здоровяк, который по каким-то своим соображениям
не стал спускаться в машинное отделение, помог своему шефу сойти с катера
на песок.
Баум долго сосредоточенно вытирал платком вспотевшую шею, затем оставил
свое занятие и посмотрел на помощника таким взглядом, как будто впервые за
сегодняшнее утро его увидел. Он махнул рукой на катер и лениво произнес:
- Убийца должен быть на острове...
- Почему вы так решили? - робко поинтересовался рыжий, но шеф лишь
раздраженно отмахнулся, так как и сам не знал - почему... Было бы сказано.
Внезапно шерифу пришла в голову идея и он потребовал, чтобы ему
незамедлительно помогли взобраться на судно. Помощник с радостью исполнил
просьбу: если у шефа что-то получалось, он был снисходителен и добр к своим
подчиненным. Если же он бывал чем-то раздражен - хорошего от него не жди...
На палубе работал тот самый эксперт, которого шериф не переносил, делая
вид, что не замечает его взаимность. Тщедушный человечек с редкими
волосами, чтото разыскивал в кабине, под штурвалом.
- Эй, парень, - услышал он голос Баума у себя над головой. - Как насчет
отпечатков на руле?
Эксперт виновато посмотрел на шерифа и сказал ему, что до руля дело не
дошло.
- В лаборатории явно работают одни бездельники, - проворчал Баум. - Сними
отпечатки и побыстрее... Эксперт пожал плечами и открыл свой чемоданчик.
- Конечно же на руле будут отпечатки экипажа, - попытался предположить он
и спиной почувствовал презрительный взгляд Баума.
- Ошибаешься, дружок, - с притворным равнодушием в голосе произнес шериф.
- Катер могли подогнать к берегу после убийства и самые свежие пальчики
будут пальчиками преступника... Соображать надо! - весьма довольный собой
добавил он и, насвистывая какую-то мелодию, покинул катер, распорядившись
чтобы отпечатки, также были сняты с двигателей в машинном отделении.
Ушедший в свои мысли, шериф бродил по пляжу около двадцати минут,
рассеянно осматривая многочисленные следы в глубоком песке, пока его не
позвал помощник. Эксперт разобрался с отпечатками и теперь хотел поговорить
с Баумом.
- Мистер Баум, - с воодушевлением начал он, - вы оказались правы.
Отпечатки на руле принадлежат постороннему человеку... У меня есть на это
счет одно предположение...
Бровь шерифа подпрыгнула вверх:
- Что? Ты может предположить кто этот посторонний человек?
- Это только предположение, сэр... Более точный ответ я вам дам после
увеличения отпечатков...
- Тогда не тяни, парень, и излагай свою версию... Сейчас полезна любая
информация, - Баум подбодрил эксперта хлопком своей широченной ладони по
его плечу.
- У меня с собой имеются отпечатки пальцев тех людей, которые пропали
несколько дней назад, и которые по сей день не найдены... Вы можете
взглянуть на снимки и сравнить их с пальчиками, взятыми на катере...
- Постой, ты хочешь сказать, что...
- Да, сэр, некоторые отпечатки кажутся мне поразительно похожими...
Правда, эти два происшествия трудно сравнить между собой, поэтому я не хочу
утверждать...
- Ладно, ладно, парень... Чьи отпечатки, как ты думаешь, на руле?
- Они похожи на отпечатки некоего Ларри Кристиана, боксера, исчезнувшего
едва ли не на глазах его невесты.
- Знаю, - отмахнулся шериф. - Это черт знает что, если конечно правда.
Будем надеяться, что более тщательное исследование снимков покажет обратный
результат... В любом другом случае дело окажется трудным и на меня начнут
давить сверху, - последние слова Баум мурлыкал себе под нос и его никто не
услышал.
- Дайте мне несколько человек и я осмотрю остров, - вызвался помощник и
шериф оценивающе на него посмотрел.
- Не сейчас... Я же не могу тебе дать эксперта или фотографа... Как
только будем в городе вышлю сюда людей, - Баум повернулся к лесу и как-то
мрачно посмотрел на холмы. Он сразу понял, что лазание по острову ему
удовольствия не доставит... Да, послать сюда помощника - это то, что
надо...
События последней ночи разбросали несчастных пленников по всему острову.
Каждый из них ничего не знал о судьбе другого и считал себя последним из
оставшихся в живых, ожидая наступления утра, как избавления от ночного
кошмара.
Ларри проснулся задолго до наступления утра и тут же устыдился своей
слабости: как можно было заснуть рядом с беспомощной девочкой, когда вся
местность вокруг буквально пронизана опасностями? Открыв глаза, он увидел
звездное небо и в душе его зародилась надежда, что спал он какие-то минуты.
Он посмотрел на Джулию, которая также, как и он, не смогла побороть сон и
сейчас спала, свернувшись калачиком, между двумя камнями. Кристиан
облегченно вздохнул и выглянул из укрытия.
Черная стена леса внизу и смутные очертания скал не предвещали, на первый
взгляд, ничего плохого, но боксер еще долго напрягал сйух, зная, что
сюрпризы на острове не кончаются. Нет, все было действительно спокойно.
Беспокойство осталось лишь на душе. Мысль о друзьях и о том, что будет
дальше, не давала покоя...
Очень скоро звезды побледнели и Кристиану пришлось признать, что спал он
достаточно долго для того, чтобы проспать свою жизнь и жизнь белокурой
малышки. К счастью этого не случилось...
Ларри обдумал свое положение и решил не покидать укрытия, пока оно
остается незамеченным... Он был уверен, что полиция, отыскав трупы, в любом
случае будет прочесывать лес... Даже если они не сделают этого пешком, на
вертолете им это будет раз плюнуть... Несомненно, для очистки совести они
должны так сделать. Не заметить двух человек среди голых камней невозможно,
