Вессон кивнул.
- Перед отлетом из "Дома", - сказал он, - я разговаривал с Говером.
Знаете Говера? Шеф Комитета по Внешним Мирам. Пришел специально, чтобы
со мной повидаться.
- И что? - ободряюще поинтересовалась тетя Джейн.
- Он сказал мне: "Вессон, надо кое-что выяснить. А именно - можем
ли мы рассчитывать на пополнение запаса. Понимаете? Нас, - говорит он
дальше, - теперь на пятьдесят миллионов больше, чем тридцать лет назад.
Вещества требуется все больше и больше - и мы должны знать, можем ли мы
на него рассчитывать. Вы, Вессон, сами знаете, - говорит он, - что
будет, если приток остановится". А вы, тетя Джейн, знаете?
- Произойдет катастрофа, - ответил голос.
- Верно, - подтвердил Вессон. - Катастрофа. Как мне тогда сказал
Говер: "Что будет, если люди в пустынях Нефуда окажутся отрезаны от
властей Джордан-Велли? Черт возьми, они будут гибнуть от жажды по
миллиону в неделю.
Или если грузовые корабли перестанут приходить на Лунную базу.
Проклятье, будут миллионы погибших от голода и нехватки воздуха".
Он говорит: "Там, где есть вода, где можно раздобыть еду и воздух,
люди обязательно осядут. Потом переженятся, начнут рожать детей...
понимаете?"
Говорит: "Если приток так называемой сыворотки долголетия
прекратится..." Говорит: "Сейчас каждый двадцатый взрослый обязан своей
жизнью инъекции". Говорит: "А из них каждый пятый в возрасте ста
пятнадцати лет и старше". Говорит: "За первый год смертность в этой
группе будет по меньшей мере втрое больше той цифры, что указывается в
страховых табелях".
Вессон поднял искаженное болью лицо.
- Мне тридцать четыре года, - вымолвил он. - А Говер заставил меня
почувствовать себя младенцем.
Тетя Джейн изобразила сочувственный вздох.
- Капай, капай, - исступленно забормотал Вессон. Стрелки золотых
индикаторов совсем немного, но приподнялись. - Каждые двадцать лет нам
снова и снова будет требоваться эта золотая слизь. А значит, всякий раз
бедолага вроде меня должен будет забираться сюда и принимать проклятые
дары. И один из них тоже должен будет забираться сюда и источать нужную
нам сыворотку. А почему, тетя Джейн? Чего ради? Какого черта их должно
заботить, сколько мы будем жить? Почему они всякий раз возвращаются?
Они-то что отсюда увозят?
Но ответов на свои вопросы Вессон так я не услышал.
Неделя за неделей круглые сутки в сером коридоре, что окольцовывал
Первый сектор, непрерывно горели холодные огни. Твердое серое покрытие
круговой тропы сильно поистерлось еще до того, как там первый раз прошел
Вессон. Подобно дорожке в беличьем колесе, коридор только для этого и
существовал. Казалось, он говорит: "Иди", - и Вессон ходил. Кто угодно
свихнулся бы, сидя сиднем с такой жуткой, неописуемой тяжестью в голове,
с таким зверски давящим обручем. Вессон шагал - неделя за неделей
круглые сутки, пока не падал замертво на кушетку. Потом вставал и
начинал снова.
Еще он беседовал - когда с исправно внимающей ему альфа-сетью,
когда сам с собой. А порой трудно было разобрать с кем.
- ...Мхом не порастет, - бормотал он, шагая. - Сказал же, что не
отдам двадцать мельниц за паршивую раковину... Камушки, камушки - всех
цветов. - Потом шаркал молча. И вдруг: - Не понимаю, почему нельзя было
оставить мне хотя бы кошку!
Тетя Джейн промолчала.
Вессон вскоре продолжил:
- Проклятье, ведь в "Доме" почти у каждого есть кошка или еще
какая-нибудь золотая рыбка! С вами, тетя Джейн, хорошо. Но я вас не
вижу! Ведь могли же гады оставить мужчине в компанию хотя бы кошку, если
уж никак нельзя женщину... Господи, что я такое горожу? Я же всегда
терпеть не мог кошек!
Вессон повернулся, прошел в спальню и рассеянно врезал разбитым
кулаком в кровавое пятно на стене
- И все-таки хотя бы кошку - пробормотал он. Тетя Джейн по-прежнему
хранила гробовое молчание.
- Ладно! Ладно! Нечего делать вид, будто вашим сраным чувствам
нанесен урон! Знаю я вас! Машина! Проклятая машина! - истерически
проорал Вессон. Потом немного успокоился - Слушайте, тетя Джейн. Я тут
вот что вспомнил. Видел я как-то мешок из-под зерна - там была одна
картинка. Ковбой на лошади. Картинка почти стерлась, и видны были только
лица. В смысле - морды. И меня поразило, как же они похожи! На голове
пара ушей, а между ними волосы. Два глаза. Нос. Рот с зубами Я решил,
что мы с лошадьми вроде дальних родственников. Но знаете что? Если
поставить рядом вон ту тварь... - Вессон плюнул в потолок, - то мы с
лошадьми просто кровные братья! Понимаете?
- Да, - тихо отозвалась тетя Джейн.
- И я все время спрашиваю себя, почему вместо человека нельзя было
послать лошадь или кошку, будь она проклята. А ответ, судя по всему,
таков: только человек может вынести то, что сейчас выношу я. Черт
возьми, только человек! Так?
- Так, - с глубокой печалью подтвердила тетя Джейн.
Вессон снова остановился у двери в спальню и весь дрожал,
прислонившись к косяку.
- Тетя Джейн, - глухим, но ровным голосом вдруг спросил он, - ведь
вы его фотографируете? Да?
- Да, Поль.
- И меня вы фотографируете. А что потом? Когда все закончится, кто
эти фотографии смотрит?
- Не знаю, - мягко ответила тетя Джейн.
- Ладно. Не знаете. Так вот. Кто-то их точно смотрит - но толку это
не приносит. А мы должны выяснить, почему, почему, почему... Но так
ничего и не выясним. Да?
- Да, - ответила тетя Джейн.
- Но разве там не понимают, что если тот, кто все это прошел,
получил бы возможность увидетв чужака, то, быть может, и сумел бы
поведать что-то важное? Ведь все мои предшественники так ничего толком и
не рассказали. Разве я не прав?
- Тут, Поль, не мне судить
Вессон испустил сдавленный смешок.
- Вот смеху-то! Нет, и правда забавно. Забавно? - Он вымученно
смеялся, ковыляя по кругу.
- Да, Поль, забавно, - согласилась тетя Джейн.
- Скажите, тетя Джейн. Скажите, что случается с дежурным.
- Этого я вам сказать не могу, Поль. Вессон ввалился в гостиную,
сел за пульт управления и принялся молотить кулаками по гладкому
холодному металлу.
- Кто ты? Что ты за чудовище? Что течет в твоих жилах? Кровь, будь
она проклята? Масло? Что?
- Поль, пожалуйста...
- Как вы не понимаете? Я хочу узнать только, могут ли они говорить.
Могут они по окончании дежурства хоть что-то сказать?
- Нет, Поль.
Вессон выпрямился, изо всех сил держась за пульт управления, чтобы
не упасть.
- Не могут? Так я и думал. А знаете почему?
- Нет.
- Потому что мхом порастают, - туманно выразился Вессон.
- О чем вы, Поль?
- Мы меняемся, - сказал Вессон, снова выбираясь в круговой коридор.
- Меняемся. Как железный брусок рядом с магнитом. И ничем тут не помочь.
Вы, надо полагать, просто немагнетичны. На вас это поле никак не влияет.
Да, тетя Джейн? Вы не меняетесь. Остаетесь здесь и ждете следующего.
Так?
- Так, - ответила тетя Джейн.
- А знаете, - медленно ковыляя по кругу, продолжал Вессон, - я даже
могу сказать, как он там лежит. Голова - вон там. А хвост - вон там.
Верно?
- Да, - подтвердила тетя Джейн.
Вессон остановился.
- Так, - сосредоточенно проговорил он. - Значит, вы можете показать
мне, что вы видите наверху. Да, тетя Джейн?
- Да. Нет. Это запрещено.
- Послушайте, тетя Джейн! Мы погибнем, если не сможем выяснить, что
заставляет чужаков даром отпускать нам свой эликсир! Погибнем,
понимаете? - Вессон прислонился к стене коридора и снова уперся взглядом
в потолок. - А теперь он поворачивается - вот сюда. Верно?
- Да, Поль.
- А еще что он делает? Скажите же наконец, тетя Джейн! Ну?
Молчание. А потом:
- Он подергивает своим...
-Чем?
- Я не знаю такого слова.
- О Господи! - простонал Вессон, стискивая руками голову. - Ну
конечно! Какие тут могут быть слова? - Потом он вбежал в гостиную,
вцепился в пульт управления и воззрился на пустой экран. Отчаянно
забарабанил кулаком по пульту. - Тетя Джейн! Вы должны мне его показать!
Должны! Давайте же! Покажите!
- Поль, это запрещено, - запротестовала тетя Джейн.
- Отлично! А вы все равно должны это сделать! Должны, тетя Джейн!
Иначе погибнут миллионы! Миллиарды! И виноваты будете вы! Вы, тетя
Джейн! Понятно вам?
- Хорошо! - с болью отозвался голос. Потом наступила пауза. Экран
засветился, но лишь на мгновение. Вессон успел разглядеть что-то большое
и темное - но в то же время полупрозрачное, похожее на гигантское
влажное насекомое. Клубок непонятных конечностей, каких-то волокон,
крыльев, челюстей...
Вессон еще сильнее вцепился в пульт управления.
- Достаточно? - спросила тетя Джейн.
- Смеетесь? Да что вы думаете - я взгляну на него и тут же откину
копыта? Давайте его, тетя Джейн, давайте его обратно!
Будто бы с неохотой экран снова вспыхнул. Вессон не сводил с него
глаз и что-то тихо бормотал.
- Ну как? - поинтересовалась тетя Джейн.
- "Отвратно мне любимой существо", - невнятно процитировал Вессон,
не сводя глаз с экрана. Наконец встал и отвернулся. Но образ чужака не
выходил у него из головы, когда он снова принялся наматывать бесконечные
круги по коридору. Вессон нисколько не удивился тому, что вид чужака
напомнил ему сразу всех мерзких ползучих тварей, которые только населяли
Земли. Вот, значит, почему дежурному не только запрещалось видеть
чужака, но даже знать, как он выглядит. Это неизбежно возбудило бы в нем
ненависть. Странно. Бояться чужака почему-то считалось в порядке вещей.
А вот ненавидеть... Но почему? Почему? Руки его дрожали. Вессон
чувствовал себя истощенным и выдохшимся, вываренным и высушенным. Одного
душа в день, согласно распорядку тети Джейн, уже не хватало. Буквально
минут через двадцать после купания кислый пот вовсю сочился из подмышек,
холодный пот крупными каплями выступал на лбу, а горячий пот обильно
покрывал ладони. Вессону словно вмонтировали внутрь печь со сбитым
регулятором температуры и наглухо закрыли все заслонки. Он знал, что
нечто подобное обычно происходит под воздействием стресса - больше
адреналина поступает в кровь, больше гликогена накапливается в мышцах.
Ярче блестят глаза, а пищеварение замедляется. Тревожась и страдая,
Вессон сам выжигал себя дотла, не способный ни справиться с мучившей его
тварью, ни сбежать от нее.
На очередном круге Вессон споткнулся. Потом немного подумал и
направился в гостиную. Снова склоняйся над пультом управления и
посмотрел на экран. Чужак слепо вглядывался куда-то в бездну космоса. А
стрелки золотых индикаторов заметно поднялись - баки были заполнены на
добрых две трети.
[...Справиться] - или [сбежать...]
Вессон медленно опустился в кресло у пульта управления. Сидел он
сгорбившись, понурив голову, крепко зажав ладони между коленей, и
отчаянно пытался ухватить какую-то важную, но все ускользавшую мысль.
А что, если чужак испытывает такую же сильную боль, что и Вессон,
или даже сильнее?..
Ведь стресс может нарушить биохимические процессы и в теле
пришельца.
"Отвратно мне любимой существо".
Вессон отбросил неуместную мысль. Внимательно вглядываясь в экран,
он стал пытаться представить себе чужака содрогающимся от боли и
страдания - истекающим от ужаса золотым потом...
Позже Вессон встал и прошел в столовую. Там сразу пришлось
ухватиться за край стола, чтобы ноги опять не понесли по кругу. Наконец
он сел.
Нежно гудя, автоповар выдвинул на лоток небольшие стаканчики -
