- Пожалуйста, не будь занудой, - проговорила она с гримасой
неудовольствия. - В конце концов, нам с тобой еще находиться в этом
транспорте десять минут.
- А что потом?
- Я передам тебя Кругу, - равнодушно сказала она и тут же вытянула
вперед руку, самодовольно разглядывая перламутровый фиалковый цвет своих
ногтей. - Тебе нравится этот цвет?
- Довольно мило. А Круг... что они хотят от меня?
- Они полагают, что ты можешь убить зуга и ужасно волнуются по этому
поводу.
- Значит, частично все это было правдой?
- О зуге? Ну, да. Знаешь, что вот это - общедоступная одежда? - Она
начала по очереди касаться изогнутых и украшенных орнаментом металлических
пластинок, которые держались на ее теле. Каждая из них на короткий
промежуток времени исчезала, постепенно высвобождая после этого сначала
руку, потом грудь с довольно удивительным фиолетовым соском, потом бедро,
бок.
Найсмит ощутил сильное моментальное возбуждение от этой предлагаемой
плоти, но тут же подавил его.
- Какая фракция сейчас главенствует в Кругу?
Девушка нахмурилась.
- Ну и зануда ты! Вы, шефты, действительно... - Она еще раз зевнула и
вытянулась вдоль криволинейной стены из голубоватого тумана. - Думаю, мне
стоит отдохнуть. - Ее глаза закрылись.
Найсмит в раздражении посмотрел на нее, но прежде чем собрался
заговорить, его внимание привлек какой-то новый объект в небе. Это была
масса призрачных голубых шаров, неподвижно висящих на уровне глаз;
мгновение тому назад их не было.
- Что это?
Девушка на короткое время открыла глаза.
- Город, - проговорила она.
Сначала ее слова показались относящимися к чему-то другому. Но потом
тело Найсмита потряс шок.
- Ты хочешь сказать, что вот это - Город?
Она уселась, широко открыв глаза.
- Что с тобой?
Найсмит не ответил. Его псевдовоспоминания о Городе содержали только
картины гигантских комнат, коридоров, плавающих в воздухе форм и толп
людей.
Теперь, когда он задал себе вопрос, оказалось, что он и раньше это
знал. Но до сих пор ему просто в голову не приходило, что Город находится
не на Земле.
Внутри него росло возбуждение. Именно тут скрывалась опасность, а не
в детских угрозах Лисс-яни.
Его познания о существенных вещах были неполными, плохо
организованными и трудно извлекаемыми. Какие еще промахи он не имеет права
сделать в критический момент?.. И сколько еще ему надо было готовить себя?
Снаружи при их приближении начало поворачиваться вокруг оси огромное
сложное сооружение. В поле зрения появилась картина причальной мишени,
которая с их подходом перемещалась в центр и становилась все больше и
больше в размерах. Внутренний круг раскрылся и проглотил их. Они оказались
внутри.
13
Через стены машины времени Найсмит разглядывал огромное круглое
помещение, которое представляло собой пустотелый бледно-зеленый шар с
нанесенными на его поверхность через равные интервалы метками, в котором
парила беспорядочная масса объектов.
Держа руки на пульте управления, Лисс-яни искоса улыбнулась ему.
- Ты готов?
Он посмотрел на нее в ответ, но промолчал.
Улыбаясь, она что-то сделала на пульте, и машина времени, мигнув,
перестала существовать.
В тот же самый момент что-то темное и невероятно быстрое понеслось в
его направлении и окружило. Инстинктивно защищаясь, Найсмит выставил
вперед руки, но потом расслабился. Где-то звонил колокол.
- Что это?
- Предосторожность, - сказала она, наслаждаясь его реакцией. - Что
если бы мы были Уродливыми?
Сквозь темную прозрачную оболочку вокруг него Найсмит смутно различал
движение в огромном шаре. Подплыли ближе угловатые машины, линзы которых
светились зловещим красным светом, как угольки в середине костра. Немного
выше их двигался другой объект; Найсмит вдруг сообразил, что это человек.
Что-то не так было с его ногами, однако Найсмит различил бочкоподобные
руки, голову, мерцание устремленных на него глаз.
Звучание колокола резко оборвалось и темнота исчезла. Они парили в
середине зеленой сферы, окруженные машинами, в линзах которых постепенно
затухало красное свечение. Ближе к ним подплывал тот, которого раньше
видел Найсмит: его тело располагалось под углом по отношению к ним, руки
сложены как у китайского мандарина. На нем была была надета фантастически
пышная и состоящая из одних складок одежда в желтую и белую полоски,
верхняя часть которой представляла собой нечто похожее на фуфайку с
короткими рукавами, а нижняя - трубу, закрывающую обе ноги и внизу
завязанную желтым бантом. Его лицо было худым и похожим на лицо гномика,
на котором держалось одновременно и ироническое выражение и выражение
страдания. Глаза его сверкали; широкий рот скривился, и он произнес:
- Я вижу, ты его поймала.
- Да, вот он, Прелл.
- Он опасен?
Девушка развернулась в воздухе и окинула Найсмита взглядом.
- Не уверена, - задумчиво сказала она.
- Ладно, на данный момент пусть его постерегут автоматы. Позже на
него наденут воротник.
Прелл развернулся в воздухе и резко произнес одно-единственное
краткое слово.
Из кучи объектов, висящих в огромном пространстве, один подплыл к ним
поближе: это был миниатюрный саркофаг с нарисованной на нем композицией в
голубых и желтых тонах. Рисунок представлял собой грубый набросок молодой
девушки с желтыми волосами - глаза закрыты, на губах сдержанная улыбка,
руки сложены на груди.
- Скажи Высокорожденной, - проговорил Прелл, - что попытка удалась.
Шефт у нас.
Саркофаг звякнул, зажужжал и отплыл снова назад.
- Вероятно, пройдет какое-то время, прежде чем удастся привлечь ее
внимание, - сказал Прелл. - Тем временем не хочешь ли ты посмотреть на
работу?
- Да, хорошо, - безразличным тоном ответила девушка.
Они повернулись и быстро поплыли от Найсмита. Спустя мгновение уже
превратившись в крошечные фигурки из-за расстояния они остановились и
оглянулись назад с комичным выражением удивления на лицах.
- Я забыл, - донесся отдаленный голос Прелла, - у него же нет
маршрутизатора.
- Подожди секунду. - Он снова резко бросил какое-то слово, и к нему
переместилась другая машина. Эта имела форму ящика, украшенного какими-то
фантастическими рисунками красного и зеленого цвета на черном фоне. -
Маршрутизатор для человека, - проговорил Прелл, показывая.
Ящик слегка наклонился, развернулся и стремительно помчался к
Найсмиту. В последний момент он замедлил движения и остановился в ярде от
него напротив.
- Информация для меня, сэр, - прозвучал музыкальный голос из ящика, -
как зовут человека?
- Найсмит, - глядя с любопытством, проговорил Найсмит.
- Извините, сэр, но такого имени нет в каталоге, - вежливо произнес
ящик.
Издалека донеслось одновременное бормотание голосов Прелла и девушки,
затем Прелл проговорил:
- Мы сейчас получим имя для него. А сейчас назовите его просто "этот
человек".
- Спасибо, сэр, - ответил ящик.
Контейнер в его центре медленно открылся. Оттуда выплыла узкая гибкая
повязка из какого-то вещества кремового цвета.
- Положите себе на запястье, - крикнула девушка.
Найсмит так и поступил, и эта штуковина, словно живая, обернулась
вокруг его запястья, сцепилась концами и, казалась, сплавилась. Шов
бесследно исчез.
- Теперь укажите направление, в котором хотите двигаться, и просто
слегка напрягите запястье, - продолжал звучать ее голос.
Найсмит сделал, как ему было сказано, и обнаружил, что огромная
зеленая сфера медленно вращается вокруг него и одновременно некоторые
расположенные на расстоянии группы машин становятся ближе. Когда Прелл и
девушка снова оказалась в поле его зрения, он указал в их направлении, и
на этот раз постарался удержать их в центре. Опустив руку, он остановился
в нескольких фунтах от них.
- Ты привыкнешь им пользоваться, - сказала Лисс-яни. - Пошли!
Она с Преллом двинулись снова, но почти сразу же остановились.
Найсмит попытался занять выгодную позицию рядом с ними. Прелл перемещал
перед собой на пустом месте какой-то небольшой сверкающий объект.
Неожиданно возникло свечение, раздался треск, и возник огромный круглый
лист с серебристым отблеском.
Прелл снова коснулся его; диск стал прозрачным, сквозь который им
стало видно помещение, которое было темнее и даже еще больше, чем то, в
котором находились они. В огромном пространстве перемещались мириады
крошечных объектов: некоторые были людьми, некоторые имели симметричные
формы механизмов - ящики, саркофаги, вазы. Когда зрение Найсмита
приспособилось к изображению, он начал различать ряды последовательно
расположенных темных объектов, которые не имели видимой связи друг с
другом и между которыми сновали туда-сюда люди и роботы.
Прелл коснулся еще раз, и изображение явно приблизилось. Они увидели
одну из тысяч расположенных в ряд машин, над которой парил молодой человек
низенького роста и одетый как Прелл.
- Это сеть управления Барьером, - объяснил голос девушки. - Они
работают над ним вот уже пять лет. Он почти закончен.
- Это реальный проход в это помещение, - спросил Найсмит, подыскивая
слова, - или... или экран для наблюдений?
Прелл с любопытством посмотрел на него.
- А какая разница?
Смутившись, Найсмит понял, что так, как он задал вопрос, разницы не
было, ибо две фразы на Бо-Ден звучали почти одинаково. Пока он с
изумлением раздумывал над тем, что за этим стоит, Прелл снова протянул
руку.
- Не хочешь посмотреть, чем они занимаются? - спросил он.
Не ожидая ответа, он еще раз взмахнул рукой, в которой был какой-то
светящийся объект.
Создалось впечатление, что часть изображения прямо перед ним
расширились. Там, где была одна из парящих машин, появилось смутное
изображение кристаллической решетки, становящейся все более размытой и
иллюзорной по мере приближения. Затем наступила темнота, а потом
ослепительный луч света от едва различимой точки: крошечные комплексы в
огромной трехмерной решетке, постоянно увеличивающейся в размерах...
У Найсмита перехватило дыхание. Он понял, что видит каждую молекулу,
из которых состоит вещество машин, строящихся в соседней камере.
- Вот почему это занимает столько времени, - сказал Прелл, потирая
нервно предплечья. Он скорчил гримасу. - Каждый канал должен быть построен
от молекулы к молекуле под строгим контролем. Хочешь посмотреть ближе?
Увеличение росло. В светящейся темноте Найсмит увидел молекулы,
рассеянные, как крошечные планеты. Появилась двигающаяся точка света,
медленно прочерчивающая математическую дугу в окружающей черноте. Из нее
вышли другие дуги света, как из позвоночника - ребра; точки, которые были
молекулами, медленно поплыли в пространстве, чтобы занять на них свое
место.
- Это прямое изображение или просто какой-то экран? - снова спросил
Найсмит, очарованный.
- Математическая аналогия, - ответил Прелл. - Игрушка, по сути. - Его
рот скривился, и он почесал свои запястья, словно ему было больно.
- Прекрасная картина, - сказал Найсмит.
Прелл бросил на него удивленный взгляд, а затем, казалось, о чем-то
задумался.
Подплыл робот-саркофаг и сдержанно проговорил:
- Высокорожденная получила ваше сообщение. Она просит вас прислать
этого человека в общественную комнату.
- Хорошо. Лисс-яни, наверное, ты и передай его. Потом возвращайся, я
хочу поговорить с тобой.
