а сумасшедшие глаза почти вылезли из орбит.
Лисс-яни поговорила с роботом, который плавно скользнул вперед и
вежливо проговорил:
- Высокорожденная, здесь шефт, за которым вы послали.
Голова толстухи повернулась, как флюгер; она свирепо посмотрела и
выплюнула питьевую трубку.
- Давно пора! Почему я больше не могу добиться послушания, почему вы
все так усложняете мне жизнь, вы хотите убить меня, этого вы хотите? Эй,
ты, выйди вперед, как тебя зовут?
Найсмит неохотно поплыл в ее сторону.
- Найсмит.
- Это не имя, ты что, шутишь со мной? Как его зовут, я говорю, как
зовут этого шефта?
- Он не знает своего имени, Высокорожденная, - сказал робот. - Его
следует называть "этот человек".
- Тихо! - выкрикнула толстая женщина. - Эй, ты, ты шефт?
- Как видите, Высокорожденная, - проговорил Найсмит. Вокруг них стал
образовываться шар наблюдателей, большая часть которых были неимоверно
толсты.
- Какая наглость! Когда я еще должна была выносить такие оскорбления!
Ты знаешь как убить зуга? Отвечай прямо и помни о своих манерах!
- Я не знаю.
- Он единственный шефт, который у нас есть, Высокорожденная, -
проговорил розовый, как младенец, толстяк, нагибаясь поближе.
- Мне он не нравится! Вернитесь и немедленно добудьте другого,
слышите, заберите этого прочь, я не буду иметь с ним дела, не буду!
- Высокорожденная, у нас недостаточно времени... - начал было
толстяк.
- Время, время, разве мы не делаем время, как можете быть такими
жестокими и безмозглыми, не противоречьте мне, я сказала - пойдите и
достаньте другого.
Двое или трое из окружения толстухи обменялись взглядами.
- Ну что такое со всеми вами, вы что глухие или парализованные, во
имя Разума, почему я не могу отдать приказа, чтобы ему сразу подчинились,
о, почему вы все...
Рядом зазвучал колокол, все повернули головы.
- Одну секунду, - проговорил розовощекий. - Высокорожденная,
сообщение.
Женщина замолчала, продолжая разевать рот и мигать. Когда розовощекий
отплыл назад, в шаре людей произошло некоторое движение. Найсмит теперь
увидел желтый аппарат в форме ящика со светящейся передней стенкой,
висящий в прозрачном шаре. Снова прозвучал колокол; розовощекий наклонился
ближе, всматриваясь в переднюю панель аппарата. Найсмит видел, как из
нитей белого света складывались слова: одно, затем пропуск, еще два,
второй пропуск...
- "Опасность... Зуг жив... посылайте шефта", - Розовощекий сделал
паузу, потом выпрямился. Он вздохнул. - Это все. Почти то же самое, что в
прошлый раз.
- Достаточно ясно, не так ли - закричала женщина - Опасность,
посылайте шефта... чтобы убить зуга, это же ясно, да, чего вы еще хотите?!
- Но там не хватает слов, Высокорожденная, - отчаянно проговорил
розовощекий.
- Неважно, ты только пытаешься запутать меня! Им нужен шефт, чтобы
убить зуга... нам в будущем нужен шефт, разве не ясно? Тогда в чем дело?
В шаре наблюдателей возникло движение; мужчина с ястребиным носом,
более худой, чем все остальные, протолкался вперед и остановился перед
толстухой. Рядом с ним был гном в одежде в коричневую и красную полосы -
один из ученых.
- Высокорожденная, этот человек говорит, что в мастерских был убит
Прелл.
- Прелл? Убит? Кто убил его? Кто такой Прелл?
- Директор лаборатории времени, Высокорожденная. У него был сломан
позвоночник не более пяти минут назад.
- Вот человек, который сделал это, - неожиданно выпалил гном,
указывая пальцем на Найсмита.
Все головы повернулись; в группе возникло оживленное движение.
- Он убил? Тогда убейте его, быстро, быстро, вы, идиоты, пока он не
убил кого-нибудь еще! Чего вы ждете, убейте его! - У женщины пожелтело
лицо и сморщилось; в ее глазах светился страх.
- Минутку, - произнес мужчина с ястребиным носом. - Автосы - этот
человек.
Три темные машины с красными линзами подплыли к Найсмиту и заняли
позицию вокруг него.
- Убейте его! - вопила женщина.
- Это можно будет сделать в любой момент, но сначала мы зададим ему
несколько вопросов, - проговорил носатый мужчина.
Он обернулся к Найсмиту.
- Не делай никаких неожиданных движений, или установки откроют огонь.
Это ты убил Прелла?
- Нет, - ответил Найсмит.
Он поймал взгляд Лисс-яни, которая парила на заднем плане.
- Тогда, кто это сделал?
- Уродливые. Они появились, убили его и исчезли снова.
Найсмит весь покрылся потом, но попытался расслабиться.
- Ты видел это?
- Да.
- Почему тогда не рассказал об этом?
- Никто не предоставил мне такой возможности.
Губы мужчины скривились в полуулыбке.
- Где робот? - спросил он, обернувшись.
К нему подплыл ящик. Найсмит узнал красные и зеленые фантастические
рисунки.
- Да, сэр.
- Этот человек сказал тебе, что Уродливые убили Прелла?
- Да, сэр.
- Ты видел, как это произошло?
- Нет, сэр.
- Стреляли ли автоматические установки или звучал сигнал тревоги?
- Нет сэр. Этот человек сказал, что они были неисправны.
- А они были?
- Нет, сэр.
Мужчина с ястребиным носом снова повернулся к Найсмиту.
- Похоже, доказательств больше не надо. Можешь еще что-нибудь
сказать?
- Убейте его! - снова закричала женщина. - Убейте его! Убейте его!
- Как быть с зугом, Высокорожденная? - отважился спросить
розовощекий.
- Зуг, мне наплевать на зуга...
- Но кто убьет его, если мы убьем шефта?
- Достаньте другого, - пробормотала она. - Не утомляйте меня этими
деталями, я вам миллион раз говорила, я не хочу, чтобы меня беспокоили,
можете вы это понять, мне только хочется, чтобы меня оставили в покое...
- Минутку, - произнес мужчина с ястребиным носом.
Он сделал жест в направлении ближайшей из машин. К Найсмиту
неожиданно стрелой метнулась чернота.
В этот момент Найсмит с замиранием сердца подумал, что выстрелила
автоматическая установка, но потом понял, что его окружила еще одна темная
сфера. Сквозь нее ему были слышны голоса, но слов разобрать он не мог.
Время тянулось невыносимо медленно. Затем вдруг маленькая группа
распалась, и темная сфера исчезла.
- Хорошо, договорились, - соглашаясь, проговорил носатый мужчина. -
Ты получишь отсрочку, шефт. Мы решили позволить тебе убить зуга... здесь,
на этой стороне Барьера. Если ты убьешь - хорошо, если нет... - Он пожал
плечами и повернулся к гному, висящему рядом с ним.
- Дай ему снаряжение и подготовь ворота, - сказал он. - Несколько
человек пойдут в сопровождение и будут наблюдать... ты, ты и ты. Кто еще
хочет пойти? Хорошо, тогда четыре машины для перемещений. Проверь.
Когда он отвернулся, вокруг Найсмита поднялся негромкий говорок. Гном
стремительно рванулся и исчез; другие ярко одетые фигуры сбились поближе.
Найсмит заметил в толпе Лисс-яни. Рядом с ней находился атлетического
сложения мужчина, похожий на нее настолько, что они могли бы быть братом и
сестрой. Два великолепных толстяка в конфетную полоску фиолетового и
розового цвета поплыли вверх, оживленно болтая друг с другом.
С выражением угрюмой враждебности появился гном, неся большую связку
снаряжения.
- Сюда.
Когда группа последовала за ним, он занял позицию поближе к Найсмиту
и пробормотал:
- Ты, животное, в следующие полчаса ты будешь разорван когтями и
съеден заживо, а я буду наблюдать и смеяться!
У Найсмита пробежал холодок по коже. Праздничное настроение людей
вокруг, их смех и яркие лица, давали основание предположить, что они
собирались наслаждаться каким-то веселым спектаклем. Разорван когтями и
съеден заживо... Это будет забавлять их? Холодная ярость отогнала страх на
задний план. Нет! Он еще не знал, каким образом сделает это, но он лишит
их этого удовольствия.
Метнувшись вперед, гном что-то проверил у одного из зеркальных
дисков, затем коротким движением коснулся его. Диск стал прозрачным: они
смотрели в крошечную комнату с голубыми стенами, на дальней стенке которой
мерцал еще один серебряный диск.
- Вперед, заходи, - нетерпеливо проговорил гном.
Найсмит медленно вошел в помещение, осматриваясь вокруг. Гном
протянул ему беспорядочную связку снаряжения и оборудования.
- Надевай.
Найсмит исследовал предметы. Здесь были похожее на пистолет оружие в
кобуре, шлем с выступающим вперед острием и сложная конструкция в виде
ремешков из пластика с металлическими вставками.
- Эй, позвольте мне показать, - сказал мужчина, который напоминал
Лисс-яни, выходя вперед. - Меня зовут Рабб-яни. Можете звать меня Раббом.
Он взял доспехи из рук Найсмита и ловко опоясал ими его торс, руки и
ноги.
- А это для чего... чтобы защитить меня от зуга? - спросил Найсмит.
Рабб-яни бросил на него странный взгляд.
- Эта штука обеспечивает некоторую кратковременную защиту. Ничто,
кроме силового поля, не способно защитить от зуга. Однако она закрывает
раны и предотвращает шок. Таким образом, вы можете продолжить сражение еще
дополнительно несколько секунд, прежде чем потеряете сознание.
Найсмит мрачно наблюдал за тем, как Развлекатель пропускал ремень
кобуры через его грудь. Выступающий толстый ствол пистолета выглядел
знакомым. Найсмит схватил оружие и наполовину вытащил его из кобуры.
Да, пистолет был тот же самый: массивная мощная рукоятка и ствол.
- Это ваш прожигатель, - сказал Рабб-яни. - Он выбрасывает струю
интенсивного пламени, которое, если вы достаточно близко, прожигает даже
броню зуга. Он годится на три выстрела, а потом становится слишком
горячим, чтобы его можно было удержать.
Найсмит молча обдумывал сложившуюся ситуацию. Сзади него продолжали
звучать голоса, затем звук затих и неожиданно мимо него проплыл голубой
пузырь; в нем находились два толстяка, которые оглядывались на него
слезящимися, как от лука, глазами.
- Теперь шлем. - Рабб-яни приладил его на голову Найсмита. - Этот
контакт идет сюда, на щеку. Сожмите челюсти.
Когда Найсмит сжал зубы, мгновенно перед его лицом появился слабо
мерцающий диск, висящий на острие шлема.
- Это против иллюзий, - проговорил Рабб-яни. - Зуг может появиться в
каком-нибудь сбивающем с толку виде, но посмотрев сквозь это, вы сможете
увидеть его реальную суть.
Найсмит расслабил челюсти, и диск, мигнув, исчез.
- Ну, мы готовы, - сказал Развлекатель. Еще два призрачных пузыря
проплыли мимо. В одном из них согнулся гном, который, прежде чем
исчезнуть, бросил на Найсмита злорадный взгляд.
Повернувшись, Найсмит увидел, как Рабб присоединился к Лисс-яни: он
подплыл совсем близко к ней, и она коснулась органов управления аппарата,
который держала в руках. Вокруг образовалась сфера голубой тени.
Пузырь подплыл ближе, и Рабб-яни жестом показал на ворота в стене
впереди. Найсмит увидел, что теперь они были открыты. За ними простиралась
сине-фиолетовая глубина.
Чувствуя себя совершенно одиноким, он сделал глубокий вдох и выплыл в
проход.
Гигантские пустынные коридоры Старого Города, казалось, были знакомы
Найсмиту: снова и снова он узнавал места, с которыми сталкивался прежде в
своих снах и воспоминаниях, что дали ему с помощью аппарата чужаки. Но все
они изменились, опустели, стали темными. Вот здесь находился огромный
вестибюль с центральным искусно сделанным проходом с нишами, в котором
Найсмит помнил, как видел красочную толпу людей, усаживающихся,
перепархивающих с места на место, снующих во все стороны, словно стая
