- Будешь решать сама. Тебе было пятнадцать, когда мы обнаружили тебя.
Этому парню двадцать один. Если он стабилен и зашел не слишком далеко,
спаси его - если сможешь. А если что-то будет не так - убей.
6. ТИР
Ее звали Флоренс, и Артур обнаружил, что может болтать с ней без
особой оглядки, потому что она считает его большим шутником.
Они сидели в маленькой загородке на сиденьях, которые
разворачивались, если бросить деньги в автомат, пили что-то незнакомое
Артуру под названием "коллинз" и ели мясные рулетики, купленные им в
автомате напротив. Здесь все получалось из машин. Весь район напоминал
один гигантский Магазин без крыши, вот только продавцов не было.
Артур поминутно забывал жевать, так и застывал с набитым ртом - до
того все вокруг было удивительно. Деньги в виде разноцветных пластинок, а
не цифр на кредитной карточке. Деньги, плывущие вольной рекой. На них даже
нет серийных номеров! Как можно определить, откуда они пришли, кто их
потратил, сколько и на что? Но в том-то и дело, что здесь никто этого и
знать не хотел. Люди покупали все, что хотели, и потому, что хотели, а не
потому, что таков их долг.
А деньги, которые он получил из машины! Просовываешь деньги в щель, и
в соответствии с совершенно непонятной системой можешь получить в сто раз
больше. Деньги за просто так! В той стопке, которая досталась Артуру, было
больше пяти сотен, а Флоренс сказала, что зарабатывает всего двести в
неделю. Артур мог бы потратить сейчас сотни полторы, и у него бы осталось
достаточно на жизнь, пока он не найдет способ заработать еще. Конечно,
всегда можно попытать счастья с денежными автоматами, но Артур полагал,
что лучше найти стабильный заработок.
В этом невероятном мире должны найтись тысячи приятных занятий. А
первое из них ждало его сегодня.
Флоренс.
Флоренс посмотрела на часы, сунула в рот остаток мяса и сказала
что-то неразборчивое.
- Что?
Флоренс проглотила кусок и повторила:
- Поторапливайся, птенчик. До полуночи остался час.
Артур откусил кусочек рулета.
- А что случится в полночь? Мы отправимся домой? - храбро спросил он.
Флоренс хихикнула.
- Ох, ты и приколист! Куда же еще?
Сердце Артура подпрыгнуло в груди.
- Где ты живешь?
Флоренс махнула пухлой рукой:
- Там, рядом с аэропортом. Моему мужу это не нравится - говорит, шум
его...
Артур не расслышал конец фразы, потому что поперхнулся и долго
кашлял. Когда он снова смог говорить, то спросил:
- Где... где твой муж?
Флоренс встала. Мгновением позже Артур волей-неволей сделал то же
самое, потому что сиденья стали складываться и уходить обратно в тротуар.
- Он отправился во дворад с одной из моих сводных сестер, - ответила
Флоренс, когда они пересекали пассаж. - Он только об этом и думает. Любит
это дело больше всего на свете.
- А ты, что ли, не любишь? - механически спросил Артур.
Они вышли на улицу.
- Да кто ж этого не любит, птенчик! - крикнула Флоренс ему в самое
ухо и крепко стиснула локоть Артура. - Не трепыхайся, пойдем туда попозже,
если хочешь. Всем нравится время от времени побывать во двораде с новым
знакомым. Но этот шакал хочет бывать там каждый вечер - со мной, со своей
женой! Просто жуть!
Внезапно Флоренс резко сменила направление.
- Ой, смотри - тир! Пойдем туда, птенчик!
Раздраженный и ничего не понимающий Артур позволил ей подтащить его к
турникету, прорезь для денег которого была обведена золотой полосой. Он
бросил туда два золотых, и турникет повернулся, пропуская их с Флоренс в
большую пустую комнату, в дальней стене которой было шесть дверей. Между
двумя средними стоял стенд. Флоренс взяла с него какую-то длинную трубку с
утолщением и рукоятью на конце и протянула Артуру, потом взяла точно такую
же трубку себе.
Судя по всему, лицо Артура даже под слоем краски выразило часть его
чувств. Флоренс озабоченно поглядела на него.
- Тебя что, такие штучки не прикалывают?
- Прикалывают, прикалывают, - неубедительно возразил Артур.
- Круто. - Она похлопала его по руке. - Встретимся у выхода через
двадцать минут. Дошло?
- Дошло.
Флоренс хихикнула.
- Ты в эту дверь, я - в ту. И берегись, птенчик!
Дверь за ней закрылась. Артур перевел взгляд с двери на странный
механизм, который держал в руке. "Прикалывают", "дворад", "тир"... Муж!!!
Единственное, чего он сейчас хотел, это избавиться от Флоренс. Уже пробило
одиннадцать; в полночь все отправляются по домам; и куда деться ему?
Артур подергал турникет, но тот не поддавался. Значит, оставалось
только идти вперед и добраться до выхода быстрее Флоренс.
Он толкнул дверь, на которую ему показала Флоренс, и оказался в
коротком узком коридоре. Не успел Артур сделать и пары шагов, как дверь
позади захлопнулась, и он оказался в кромешной тьме. Артур остановился и
нервно выругался. Через минуту он продолжил путь, придерживаясь за стену
свободной рукой.
Коридор закончился очередной дверью. Она распахнулась перед Артуром,
но за ней была все та же темнота.
Эта комната была больше размерами. Артур попытался нашарить стены, но
с обеих сторон его окружала пустота, и он больше не слышал эха
собственного дыхания. Взамен до него доносились другие звуки - такие
слабые, что ему пришлось напрячь слух до предела, чтобы их расслышать. Это
были странные и неприятные звуки, похожие на шорох крадущихся шагов.
Впереди и вверху вспыхнул бледный, призрачный свет - вспыхнул и
погас. Мгновением позже Артур увидел слева еще одну вспышку, только на
этот раз он заметил в пятне света человеческий силуэт с поднятой рукой.
Прежде чем он исчез, Артур услышал серию приглушенных хлопков, но так и не
понял, что это за звуки. Кто-то вытаскивает пробки из бутылок? Или у
кого-то лопаются капсулы под ногами?
Артур стал осторожно продвигаться в направлении последней вспышки
света. Он сделал два шага, когда прямо над ним вспыхнул тусклый желтоватый
свет, очертив на полу вокруг Артура десятифутовый круг.
Что-то ударило Артура в грудь, и он услышал зловещее "шмяк". Пока он
остолбенело стоял на месте, его ударило еще дважды - в руку и в низ
живота. А когда Артур рванулся прочь от предательски освещенного места,
позади него по стене простучал настоящий град ударов - как будто тот, кто
бросал непонятные предметы, швырнул целую пригоршню.
Свет погас.
Скорчившись в темноте, Артур ощупал свою грудь - наполовину
испуганно, наполовину недоверчиво. Пальцы его нащупали что-то мокрое.
Холодная липкая влага стекала у него по груди, по правой руке - в двух
местах - и по левому бедру...
Кровь?!!
Вдалеке, на противоположной стороне комнаты, вспыхнул свет. Тут же
раздались отчетливый "шмяк" и вскрик.
Артур пополз на четвереньках назад, к стене, и вскоре добрался до
нее. Он сел и прислонился к стене спиной, чувствуя, как дрожат коленки. О
всевышняя Бесконечность, куда он попал?
Непривычный холодок металла в руке что-то смутно напомнил ему. "Тир",
"тир" - место где... архаическое слово, как оно там... место, где
"стреляют". А это имеет отношение к...
Артур ощупывал предмет, который все это время был у него в руках.
Металлическая трубка небольшого диаметра с резиновой подушечкой на одном
конце, утолщающаяся до толстого цилиндра на другом. От цилиндра под тупым
углом отходила рукоять, и внутри этого угла имелось небольшое кольцо, а в
кольце - рычаг.
Двухнедельный ознакомительный курс "Доторговые цивилизации" на первом
году учебы Артура, картинка в учебнике... Теперь он вспомнил.
Пистолет.
Но разве люди не умирают, если в них выстрелить? Артур снова ощупал
свои раны. Он не обнаружил ничего, кроме липкой влаги; но он понятия не
имел, что должен был обнаружить. Возможно, снаряды слишком малы и не
оставляют заметных дырок? Флоренс не предполагала, что он может умереть,
она сказала: "Встретимся через двадцать минут".
Но еще она сказала: "Берегись!"
Артур с преувеличенной осторожностью поднялся на ноги и ощупал стену,
разыскивая дверь, через которую попал сюда. Он нашел только вертикальную
щель, слишком узкую, чтобы просунуть туда даже кончики пальцев. Ни ручки,
ни засова. Эта дверь открывалась только с одной стороны.
Возможно, снаряды не причиняют вреда, пока их в тебя не попадет
определенное количество. Тогда главное - попадать в других чаще, чем они в
тебя.
Артур сдержал дурацкое желание расхохотаться. На противоположной
стороне комнаты снова вспыхнул свет, и человеческая фигура метнулась прочь
под хлопками выстрелов.
Перехватив поудобнее пистолет, Артур шагнул вперед, в темноту.
Он научился двигаться быстро и бесшумно, замирать на мгновение с
оружием наготове, и снова двигаться вперед. Он научился правильно держать
пистолет: левой рукой за цилиндр, правой за рукоять, указательный палец
правой руки - на спусковом рычаге. И еще он обнаружил, что помещение в
промежутках между вспышками света погружается не в кромешный мрак. Глаза
его привыкли, и Артур стал видеть бледные полоски света, обозначающие
стены и другие преграды. Время от времени он даже улавливал смутное
движение, когда другой охотник проходил мимо него.
В него по-прежнему попадали каждый раз, когда он оказывался в
световом круге. Но теперь Артур тоже стал попадать в других.
Из первой комнаты через обведенную призрачным контуром дверь он попал
в другую, полную колонн и барьеров высотой до пояса. Здесь Артур постиг
концепцию засады.
Где предел? Сколько еще он выдержит?
В следующей комнате он набрел на пандус, и поднялся по нему на
длинный и узкий балкон. Глядя вниз с высоты примерно десяти футов, Артур
прекрасно видел тех, кого настигала вспышка света. Его позиция на балконе
казалась идеальной, однако Артур колебался.
Что-то тут было не так. Если спрятаться за одним из барьеров - там,
внизу, - то тебя могут подстрелить с верха соседнего барьера. Или же сбоку
окажется кто-то, у кого вы оба будете, как на ладони. Ничего нельзя
получить задаром.
Артур двинулся вперед, останавливаясь после каждого шага, чтобы
прислушаться. Наконец он остановился.
Впереди на балконе кто-то был.
Артур слышал легкое равномерное дыхание этого человека. Через минуту
он различил бесформенное пятно его тела, серое на сером. Артуру
показалось, хоть он и не был вполне уверен, что человек этот перегнулся
через перила и вглядывается в более плотную темноту зала под ним.
Бледный свет выплеснулся с потолка в середине комнаты. Артур увидел,
как рука незнакомца с пистолетом дернулась вперед и вниз. Хлопок, мягкий
звук удара, возглас жертвы. Свет погас.
Артур придвинулся ближе, почти не дыша. Он хотел действовать
наверняка.
Время тянулось медленно. У Артура заболели ноги от напряжения - он
устал сохранять неподвижность. А сердце стучало сильнее и сильнее.
Ощущение близости другого охотника все крепло, и стало почти невыносимым.
Но он ждал. Когда свет там в зале вспыхнет снова, то, если ему повезет, он
увидит контуры своей мишени...
Вместо этого свет неожиданно вспыхнул прямо над головой артуровой
жертвы. Он разглядел пышную прическу, кремовую с золотом; гибкую фигурку в
черной блузке и фиолетовой юбке; безупречные длинные ноги. Миг, в течение
которого девушка поворачивалась к Артуру, показался ему бесконечным. Она
смотрела куда-то мимо него. Лицо было скрыто маской грима, а глаза - глаза
были прекрасны.
Артур выстрелил ей прямо между глаз.
Его второй и третий выстрелы прошли мимо, потому что девушка упала.
