Он видел, как пистолет выпал из ее руки, а потом она сама рухнула на пол,
неловко подвернув ногу. Свет погас, а девушка не шевелилась.
Не шевелился и Артур - просто не мог двинуть ни рукой, ни ногой.
Наконец он заставил себя шагнуть во тьму, и недоверчиво опустился на
колени рядом с девушкой.
Ее лицо под его рукой дрогнуло.
- Вы... - хрипло начал Артур.
- Стукнулась головой, - шепотом ответила девушка. - Ты меня круто
подстрелил.
Она приподнялась и села, прошелестев одеждой.
- Стукнулась головой, - глупо повторил Артур. У него перехватило
дыхание.
- Ну, когда грохнулась. Где моя пушка?
Артур размышлял над ее словами, казалось, целую вечность, пока до
него дошел их смысл. Он протянул руку туда, где должен был лежать
пистолет, наткнулся на лужицу холодной и липкой жидкости, и в ужасе
отдернул руку. Кровь, это должна быть кровь. Что же еще? Но девушка...
- Что, не можешь найти?
Артур снова пошарил в темноте, и на этот раз ему попалось кое-что
похуже: холодный и влажный на ощупь обрывок непонятно чего, который
выскользнул у него из-под руки. Стиснув зубы, Артур продолжал поиски, и
наконец нащупал пистолет. Он резко повернулся к девушке.
- Ох, - сказала она. - Осторожнее!
Артур почувствовал, как пистолет забирают из его руки. Во тьме
послышалось слабое шуршание.
- Извините, - пробормотал Артур непослушными губами.
Получилось громче, чем он хотел. Девушка вдруг впилась ногтями ему в
руку.
- Слушай, - шепнула она Артуру в самое ухо.
Он прислушался, но ничего не услышал. Глупо, но он никак не мог
отделаться от мысли о непонятном предмете, который попался ему на полу.
Это явно не был окровавленный клочок человеческой кожи, как ему показалось
вначале. Тогда что? Раздавленная виноградина? Малоправдоподобно.
Артуру казалось, что он точно помнит, где это лежит, но пальцы его не
нащупали ничего, кроме сухого и ровного коврового покрытия. Он повел рукой
вокруг себя - по-прежнему ничего. Странно. Эта штука должна быть здесь!
Чувствуя себя последним дураком, Артур вытянул руку как можно дальше. Не
может быть, чтобы она была так далеко, у самой стены...
Но она была именно там.
Артур старательно ощупал загадочный предмет. Это была сферическая
капсула с тоненькими стенками, размером поменьше виноградины. Она была
разорвана, и внутри оставалась лишь пара капель жидкости.
Артур понюхал ее. Едкий незнакомый запах; но теперь Артур сообразил,
что уже давно чувствует его, только гораздо слабее. Он потрогал влажное
пятно на своей груди и поднес пальцы к носу. Запах был тот же.
- Там кто-то есть! - выдохнула девушка ему в ухо. - Врежь ему!
Артур почувствовал, что она отодвигается, и скорее угадал, чем
увидел, как она поднимает пистолет. Артур остался один в потемках, глядя
на серый силуэт своей руки и невидимую влагу на пальцах.
Пистолет незнакомки выстрелил. Артур услышал, как один из зарядов
попал в цель - здесь же, на балконе, недалеко от них. Раздался возглас, а
за ним - чей-то еще выстрел. Оцепенение Артура прошло. Он отбросил пустую
оболочку, поднял пистолет и принялся стрелять по невидимому противнику. В
горле у него щекотало от сдерживаемого смеха.
Капсулы! Шарики с тонкой оболочкой, которая лопается при ударе,
выплескивая содержимое. Специальная жидкость... никакая не кровь!
Шаги противника прозвучали эхом в темноте, удаляясь. Девушка
перестала стрелять. Артур тоже. Ее рука нашарила его плечо.
- Он будет ждать у второго пандуса, чтобы расправиться с нами, -
прошептала она.
Проблема показалась Артуру несложной.
- Я пойду за ним, а ты спустишься по второму пандусу. Возьмем его с
двух сторон.
Девушка тихо фыркнула и растворилась во тьме. Артур подождал минуту,
глубоко дыша, затем пошел обратно тем путем, которым попал на балкон.
Спустившись в зал, он свернул и стал осторожно красться вдоль стены -
быстро, но по возможности бесшумно. Вскоре он различил смутный силуэт в
нескольких ярдах перед собой. Охотник обернулся, и Артур замер, прижавшись
к стене. Он двинулся вперед, и Артур - следом за ним. Он остановился, и
Артур остановился тоже.
Охотник выбрал место рядом с едва заметной линией, которая отмечала
начало пандуса, ведущего вверх. Артур сделал еще несколько осторожных
шагов, опустился на колено, и открыл стрельбу.
Тут же откликнулся эхом второй пистолет. Серый силуэт повернулся,
зашатался, потом быстро упал на четвереньки и побежал. Заряды градом
колотили его по спине, пока он не исчез за пределами досягаемости.
- Мы ему врезали! - прошептал мягкий голос.
- Круто.
Вспышка света настигла их через несколько мгновений. Заряды летели
отовсюду; оглушенный, Артур прыгнул за барьер, едва различимые контуры
которого сулили убежище. Девушка последовала за ним. Они вместе
отстреливались от невидимых охотников, которые насели на них со всех
сторон. Артуру показалось, что он несколько раз попал. Но противник
превосходил их числом, так что доставалось им теперь куда больше, чем они
могли ответить.
- Их тут десяток, - шепнул он.
- Волчья стая. - Девушка сделала паузу. - У меня кончились заряды.
- У меня тоже, - с удивлением отозвался Артур.
Ее пальцы сомкнулись на его запястье.
- Тогда бежим!
Они рванулись вперед. На стене сверкнула надпись: "НА ВЫХОД".
Призрачные контуры стен сомкнулись, и теперь Артур и девушка бежали по
узкому коридору. С обеих сторон на них непрерывно сыпались заряды, словно
какой-то безумный душ.
С разгона они влетели в совсем узенький коридорчик со множеством
дверей, как в горлышко бутылки - хватаясь друг за друга, чтобы удержать
равновесие, и задыхаясь от быстрого бега. Девушка воскликнула, наполовину
смеясь, наполовину негодуя:
- Мерзкие волки! Нужно было поберечь пули, и врезать им. Забыла! Ну,
ладно - живи!
- Живи, - ответил Артур.
Девушка повернулась и шагнула к ближайшей двери. Артур в последний
момент сумел выдавить из себя:
- Ээ... послушай, ты здесь с кем-нибудь?
Девушка повернула голову.
- Была, - усмехнулась она, - но кто знает, где сейчас этот шакал?
Хочешь составить мне компанию, дружок?
- Да, - сказал Артур. - Как тебя зовут?
Он хотел спросить "Замужем ли ты?"... Но не могло же ему так не
повезти два раза подряд!
- Анна. Есть у тебя пара плоских на одежду?
Она протянула руку с блестящими ногтями.
Деньги, подумал Артур. "Разбить золотой". "Пара плоских на одежду".
- Сколько? - спросил он.
- Ну, не меньше четырех золотых, дружок, - шепнула девушка с упреком.
- Все равно до сирены три четверти часа!
Артур покопался в деньгодержателе, и выложил четыре золотых пластинки
ей на ладонь.
- Спасибо, друг. До встречи!
Дверь захлопнулась за ней. Сияние по контуру двери погасло.
Артур направился к соседней двери. Позади раздался град шлепков - это
кто-то прорывался к выходу. Артур открыл дверь, шагнул, снова провалился в
темноту, и стукнулся лбом о следующую дверь, как только первая закрылась у
него за спиной. Артур распахнул ее, и был ослеплен ярким светом. Он
оказался в крошечной комнатке, перед машиной, всю переднюю панель которой
занимало зеркало.
Из зеркала на Артура глянул взъерошенный незнакомец. Даже вспомнив,
что его лицо покрыто краской, Артур не смог узнать в нем себя. Оранжевый и
ржаво-коричневый цвета проступали на его одежде лишь отдельными пятнами.
Преимущественно одежда Артура была отвратительно бурой, а местами черной.
По щеке у него ползли две капли бесцветной жидкости. Неужели это она
натворила? Артур подцепил пальцем прозрачную каплю и аккуратно перенес ее
на нетронутое оранжевое пятно. Яркий цвет тотчас побурел. Артур с
восторгом наблюдал превращение. Какая потрясающая торговая идея! Если бы
только старина Леджетт это видел!
Артур повернулся к машине. Это явно была торговая машина, но куда
более сложная, чем все, которые он видел до сих пор. Взгляд Артура упал на
указатель с двумя буквами: "М" и "Ж". Мужчины и женщины? Он перевел
стрелку на "М".
Рядом с указателем располагались друг над другом пары, состоящие из
кнопки и шкалы с бегунком. Рядом с ними светились надписи: "Шляпа",
"Туника", "Брюки" - и так далее, до надписи "Туфли". Артур для пробы нажал
на "Тунику". Ничего не случилось. Он потрогал бегунок. Тот двигался
вправо, при этом цифры на шкале подсвечивались. 28, 30, 32, 34... Они,
судя по всему, означали размер, но система размеров отличалась от
привычной Артуру. Он наугад оставил бегунок на цифре "34". Когда
по-прежнему ничего не произошло, Артур снова нажал на кнопку.
Зеркало внезапно потеряло прозрачность. На нем, как на экране,
возникла туника в черные и перламутровые полосы. Через мгновение она
исчезла, и появилась такая же, но другой расцветки - разрисованная сотами
кроваво-красного и бледно-коричневого цветов. Артур ждал, но эту тунику
сменила снова черно-белая, только с более неряшливым рисунком. Снова
красно-коричневые соты; снова черно-белая...
Профессиональное восхищение Артура росло. Чтобы выйти из тира,
посетитель должен купить одежду - но выбора у него, по существу, нет.
Артур был почти уверен, что с узором тоже что-то не так. Это наверняка
особая одежда, в которой можно дойти из тира домой - но, чтобы выйти на
улицу завтра, придется покупать другую.
Он выбрал самую подходящую из черно-белых туник и такие же брюки,
темно-зеленую шляпу и высокие ботинки белого цвета. Когда Артур нажал на
кнопку в третий раз, на экране появилась цена, и он опустил деньги в щель.
Он не угадал размер; брюки оказались на три размера больше, чем нужно, а
все остальное - на два. Артур нашел за машиной люк утилизатора, запихал
туда все новую одежду вместе с негодной старой, и повторил всю процедуру
заново.
Одевшись, он толкнул дверь, ведущую наружу, и оказался в сумасшедшем
доме улицы.
Сначала он подумал, что девушка его не дождалась. Потом он увидел ее
стройную фигуру, затянутую в голубой с золотом костюм. Девушка улыбнулась
ему.
Артур шагнул к ней, и налетел на Флоренс.
- Ой, птенчик! - вскричала она. - Я уж думала, ты от меня свалил, или
потерялся. Пришлось мне самой купить одежду, птенчик. У меня оставался-то
всего четвертной! Пошли, птенчик, купим мне подходящую шмотку для...
Она оборвала фразу, проследив беспомощный взгляд Артура, обращенный
на Анну в немом призыве.
Высокая девушка плавно двинулась вперед и встала рядом с Артуром. Она
смотрела на толстушку сверху вниз и молчала.
- Кто эта шкидла, птенчик? - визгливо вопросила Флоренс.
- Анна, - сказал Артур. - Флоренс. Флоренс, Анна.
- Что ты хочешь? - грудью двинулась на Анну Флоренс. - Пойди утрись.
Он со мной.
- Был с тобой, - усмехнулась Анна, делая ударение на первом слове.
Флоренс бросила гневный взгляд на Артура, и перестала его замечать.
- Вали отсюда, - сказала она Анне. - Уматывай.
Анна не шелохнулась.
- Нужен мужчина? - ласково спросила она. - Вон там за углом в канаве
валяется, пойди подбери. Похож на тебя, только вдвое чище.
Алые губы Флоренс сжались в прямую линию, вены на шее набухли, глаза
выпучились.
- Ах ты дрянь! - завопила она. - Да как ты смеешь говорить мне такие
вещи, сучка драная! Вали отсюда! Вали, не то крупно пожалеешь...
Анна холодно улыбнулась и положила изящную ладонь левой руки с
фиолетовым маникюром ребром на сгиб локтя правой.
Лицо толстушки под слоем грима запылало, глаза стали совсем
