погибли от старости, о чем говорили и сгнившие корни, и растрескавшаяся
кора, и торчавшие на ней волоски, ломкие и поникшие. Еще недавно это
открытие привело бы молодого мага в ужас, но сейчас он почти не думал о
неудаче, постигшей его уже семижды; он спешил взглянуть на гиганта-раба.
На варвара, чьи глаза некогда горели огнем, а затем стали дымом истаявших
в пламени свечей.
В сопровождении Пралла, надсмотрщика, с которым Акк был неплохо
знаком, они отправились к колодцу, шагая вдоль главного арыка, то и дело
перепрыгивая через боковые канавки, распределявшие воду по всей пальмовой
роще. Пралл, непрерывно кланяясь, пояснял высокому гостю, что орехи кохт
уже выросли в половину кулака, а это значит, что через две луны они будут
в целый кулак. Отменный урожай, самый богатый за последние десять или
пятнадцать лет! И воды вполне хватает - подземные боги щедры, а новый раб
крутит ворот куда лучше, чем мулы или быки.
Саракка слушал не перебивая, кивал, находя в словах кривоногого
надсмотрщика подтверждение всему, что было вычитано им на небесах в
священную ночь. Он знал, что небесные знаки никогда не лгут, никогда не
обманывают, ибо божественная рука наносит эти сияющие письмена на темный
купол мира; лишь люди, пытавшиеся истолковать их, могли лгать самим себе
или обманывать других - по недомыслию или с корыстной целью. Саракке же и
то, и другое казалось невозможным; он был достаточно умен и слишком
почитал Матраэля, чтобы осквернять уста ложью. А потому неразгаданная
тайна кометы висела над ним словно топор палача над шеей осужденного.
Изнемогая от жары, он приблизился к неглубокой кольцевой канавке,
протоптанной ногами невольника у колодца. Над каменным его парапетом
вращались два массивных бревна, соединенных крест-накрест; прозрачная
влага стекала в наклонный деревянный желоб сквозь выемку в ограждении и,
негромко журча, струилась дальше, в бассейн-отстойник, а оттуда - в арык.
Молодой маг, впрочем, не обращал внимания на эти подробности; глаза его
были прикованы к согнутой спине человека, что торил бесконечный путь
вокруг колодца.
Спина его была нагой, чудовищно огромной, с выпуклыми буграми мышц;
бедра и голени словно вытесаны из дубовых бревен, а предплечья и впрямь
показались Саракке толщиной с бычью шею. Кожа смуглая, опаленная солнцем,
темная шапка спутанных волос... Однако маг не сомневался, что видит
северянина; лишь Север, неприветливый и хмурый, мог породить такого
исполина, мощного, будто легендарные великаны, которых Матраэль поставил
поддерживать землю.
Саракка еще не успел обдумать до конца эту мысль, как невольник,
навалившийся на рукоять ворота, повернулся лицом к нему. Выглядел он
каким-то сонным либо совсем отупевшим; черные пряди в беспорядке
свешивались на лоб, зрачки были неподвижными и тусклыми, словно у
выброшенной на берег рыбы. Молодой маг, нахмурив брови, попытался поймать
взгляд медленно приближавшегося раба.
Бамм!
Огромный колокол ударил в голове у Саракки, и колени его подогнулись.
Звук чудовищного бронзового била оглушал.
Бамм! Бамм!
Он почувствовал, что опрокидывается назад, на спину, безвольным кулем
оседает на землю. Сознание мутилось, и в знойных объятиях Арима его стала
бить холодная дрожь.
Бамм! Бамм! Бамм!
Сильные руки подхватили Саракку.
- Господин! Что с тобой?
Солнце, золотой глаз Матраэля, уставилось прямо на него; жаркие лучи
били в виски, словно стрелы с железными наконечниками, таранящие бронзовый
щит. Маг приопустил веки, стараясь совладать с разрывавшим череп звоном.
- Эй, Пралл, кривоногий ублюдок! Тащи вина! Видишь, господину плохо!
- Нельзя ему вина, дознавальщик! Если господину плохо от жары, надо
положить его в тень, отпоить водой...
- Откуда здесь тень, дурья башка? Даже в роще, под пальмами, не
вздохнешь!
- Отнесем его в мою хижину. Отлежится, а там - в колесницу и вниз.
Глядишь, и довезете живым до водопада...
- Живым до водопада! Ха! Ты знаешь, что будет, если не довезем? Это
же маг и мудрец дуона! Из самых ближних его советников!
- Был бы маг и мудрец, не лез бы в Арим... А сейчас берите-ка его...
ты, воин, за плечи, а ты, дознавальщик, за ноги... берите, и торопитесь за
мной, пока Матраэль не прикончил этого мудреца и мага...
Внезапно колокольный звон в голове у Саракки смолк, тело наполнилось
легкой и какой-то бесшабашной силой, словно он нырнул из горячего бассейна
в ледяной, а потом и в самом деле опростал чашу доброго вина. Оттолкнув
руки солдата, который поддерживал его, молодой звездочет выпрямился,
сдвинул брови и обвел своих спутников строгим взглядом.
- Не надо вина, и не надо никуда меня тащить, - произнес он. - Я маг,
хотя и не такой мудрый, каким мне хотелось бы стать... И я способен
различить обычное недомогание и посланный богом знак.
- Посланный богом знак? - У дознавальщика отвисла челюсть; двое
остальных смотрели на молодого звездочета изумленными глазами.
- Да. - Саракка проводил задумчивым взглядом спину гиганта,
продолжавшего равнодушно вышагивать вокруг колодца. - Это не простой
человек... - пробормотал он, больше для себя, чем для замершей рядом
троицы. - Едва я попытался заглянуть ему в глаза, как Лучезарный послал
мне знамение... и такой силы, что я едва устоял на ногах... Это неспроста!
- Молодой звездочет повернулся к своим спутникам и спросил: - А теперь,
Пралл-надсмотрщик, скажи, откуда взялся этот парень? Кто его привел?
Кривоногий смущенно опустил глаза - видно, догадался, что высокий
гость расслышал все высказывания насчет мага и мудреца. Голос его, однако,
не дрожал; если уж придворный чародей не разделался с ним на месте,
значит, наверное, не держит зла.
- Варвара привезли колесничие, - доложил Пралл. - Привезли в
беспамятстве, таким, каким ты его видишь, господин.
- Тот самый человек? - Саракка взглянул на своего возницу.
- Тот, мудрейший! Не сомневайся! О нем мне и говорили!
- Он всегда молчит? - Взгляд мага вернулся к Праллу.
- Да, господин. Всегда молчит, всегда покорен и, если я не отведу его
в загон и не дам поесть, он будет крутить ворот от вечерней до утренней
зари. Не стонет, не жалуется, только, бывает, скрипит зубами во сне.
- Это все, что ты знаешь?
- Д-да... - кривоногий будто бы колебался. - Ну, еще он очень
силен...
- Это я и сам вижу, - оборвал его Саракка, поворачиваясь к
дознавальщику. - А у тебя есть что сказать?
Тот отрицательно покачал головой.
- Нет, мой господин. Все, что мне говорили о нем, - Акк махнул рукой
в сторону вращавшего ворот гиганта, - я тебе пересказал, а про драку в
кабачке слышу в первый раз.
- В первый раз? Хмм, странно... Какой же ты дознавальщик? Убили
десятерых колесничих, а ты ничего не знаешь?
Акк почесал в редкой бороденке.
- Мы в дела войска не мешаемся, не наше то ведомство, мой мудрый
господин. Может, сикваре что и известно... спроси у него.
Саракка понял, что тут больше ничего не добьется. Оставался его
возничий, главный источник сведений на этот момент, и взгляд мага
скользнул к нему. Чернобородый, мужчина рослый и наверняка очень сильный
(даже в душном воздухе Арима он не снял кольчугу и не расстался с тяжелым
мечом), казался щуплым подростком в сравнении с рабом-северянином.
- Ну, - произнес маг, - теперь я хочу порасспросить тебя.
Солдат нахмурился.
- О чем, мудрейший? Сам я в том кабаке не был и больше ничего не
знаю, но могу проводить тебя к очевидцам... к тем, кто остался в живых...
- Завтра. А сейчас, я думаю, ты ошибаешься, говоря, что все
рассказал. Ну-ка, напряги память! Что еще поведали тебе приятели о той
схватке? Был ли варвар вооружен и как? Или он разделался с десятком солдат
голыми руками?
- А! - колесничий стукнул себя кулаком по лбу. - Конечно же, у него
был меч! Два меча, и оба - превосходные! Болтают, что их потом забрал наш
десятник.
- Вот видишь, что-то ты да вспомнил! - Саракка удовлетворенно кивнул.
- А как получилось, что один человек, пусть и с превосходным оружием,
справился с двумя десятками опытных бойцов? Что говорят по этому поводу в
войске?
Щека чернобородого дернулась; сей вопрос явно показался ему
неприятным.
- Что говорят, что говорят... - пробормотал он сквозь зубы, с
неприязнью посмотрев на вышагивавшего вокруг колодца гиганта. - Колдун
этот парень, не иначе! Никто не мог уследить за его клинками, не то что
отразить удар... Они летали словно две молнии! И светились голубым огнем,
- добавил солдат, понижая голос. - Нет, он чародей... конечно же,
чародей... или великий воин...
Теперь настала очередь Саракки хлопнуть себя ладонью по лбу - что он
и сделал под удивленными взглядами всей троицы.
Воин! Слово было произнесено! Перед ним, сгорбив спину и уставясь
застывшим взглядом в землю, крутил ворот воин, владевший поразительным
боевым искусством! А в небесах сияла комета, и ее изогнутый пылающий
ятаган указывал на звездного Воина, замахнувшегося палицей на Петуха! Но
теперь Саракка был уверен, что Петух тут ни при чем; несомненно, он нашел
то, что искал.
Воин!
В волнении он вытер испарину со лба, подумав, что все эти семь жутких
дней разгадка была рядом с ним. Акк знал о новом невольнике, что качает
воду в Ариме, а чернобородый возница не раз, наверно, вспоминал про себя
историю схватки в кабачке у зиккурата Небесной Цапли. И если бы не
счастливый случай...
Случай? Нет! - маг покачал головой. Не случай, а перст Лучезарного
привел его сюда! Ведь упомянул же сиквара Тай Па об этих засохших пальмах
- среди прочих пустых дел вроде двухголового петушка и запоздавшего
каравана! Упомянул! И в том молодой звездочет усматривал теперь руку
Провидения.
Он повернулся к надсмотрщику Праллу.
- Я забираю с собой этого раба. Именем светлейшего! Поставь к вороту
мулов, а невольнику свяжи руки крепкой веревкой и отведи к моей колеснице.
Все понятно?
Кривоногий склонился в поклоне.
- Как прикажешь, господин! Только вязать его не надо, и так не
убежит...
- Делай, как я сказал! - Саракка повелительно махнул рукой и перевел
взгляд на своего колесничего: - Кстати, ты не знаешь, из-за чего случилась
та драка? Ну, в кабачке за северными воротами?
Солдат пожал плечами.
- Один Матраэль ведает, мудрейший... Не то из-за девки, не то выпивку
не поделили...
Матраэль ведает, подумал Саракка, кивая головой. Да, Матраэль ведает,
иначе Он не привел бы его сюда! Теперь осталось лишь уточнить повеление
бога. Чего Он хочет? Что надо сделать с этим огромным варваром? Растоптать
лошадьми? Бросить в яму с ядовитыми пауками? Посадить на кол? Вылечить?
Тяжело вздохнув, молодой маг почувствовал, как виски его вновь
покрываются потом.
- Удивительная история поведана тобой, мудрец, - произнес светлейший
дуон, отпив из чаши охлажденного вина. - И самое удивительное в ней то,
что наш Рантасса не знает о ней.
Он обратил взгляд к военачальнику, смущенно заерзавшему на своем
табурете. Все четверо расположились в тех же чертогах, убранных багряными
коврами, что и в прошлый раз; Тасанна - в своем кресле, Саракка и Тай Па -
на подушках, а полководец - на низком деревянном сиденье по левую руку от
властителя. Похоже, сейчас оно казалось Рантассе жестковатым.
