кровавой битве у города под названием Днарк. А сражение, по словам солдат,
разгорелось за право владеть Рунным Посохом.
- И Хокмун выиграл сражение?
- В самом деле, странно... Солдат Тротта, как нам удалось выяснить,
была тысяча, а против них - всего лишь четверо, включая Хокмуна.
- И Хокмун победил?
- Да, с помщью каких-то сверхъестественных сил. Все это напоминает
глупую сказку. Но ясно одно: Хокмун разгромил войско, во много раз
превышающее его собственное, и убил Шенегара Тротта. Похоже, что ему
служат какие-то неизвестные нам колдуны или ученые. Вспомните, как ловко
он сумел скрыться от нас первый раз! И еще... Один из ваших Волков, когда
мы двигались к Лондре, рассказал мне об одном слухе...
- Что это за слух?
- Он сказал, что замок Брасс появился снова. И Хокмун со своими
воинами взял городок к северу от Камарга, уничтожив его гарнизон полностью
- до последнего солдата. Но это только слух, и в него трудно поверить. Где
мог Хокмун набрать армию за столь короткий срок?
- Такие слухи - обычное дело во время войны, - задумчиво произнес
Мелиадус. - Но не исключено, что так оно и есть. Значит, теперь вы верите,
что Хокмун для нас - большая угроза, чем считал Хуон?
- Это только предположение. Но я чувствую, что для него есть веские
основания. И еще... Я думаю, будет лучше, если мы быстрее прекратим эту
междоусобицу. Нам нужно побыстрее выяснить, есть ли у Хокмуна армия и
разделаться с ним. Я с вами, Мелиадус. В течение следующего дня я могу
предоставить в ваше распоряжение около полумиллиона моих Собак.
- У нас достаточно сил, чтобы взять дворец, если учесть тех, кто
находится в моем распоряжении?
- Возможно, если у нас будет поддержка артиллерии.
- Будет. - Мелиадус стиснул руку Промпа. - О, барон Адаз, я считаю,
что к утру победа будет за нами!
- Но многие ли из нас доживут, чтобы увидеть ее? - мрачно отозвался
Адаз Промп. - Взятие Дворца Короля-Императора обойдется нам очень дорого.
Мы потеряем несколько сот тысяч...
- Оно будет того стоить, барон. Поверьте мне!
Мелиадус ощутил радостное возбуждение. Его взбодрила перспектива
грядущей победы над Хуоном. Но в еще больший восторг его приводила мысль,
что скоро у него появится шанс получить власть над Хокмуном - если Калан
сумеет найти способ снова вдохнуть жизнь в Черный Камень.
Глава 7. БИТВА ЗА ДВОРЕЦ ХУОНА
Мелиадус наблюдал, как на крыше его штаба устанавливают изобретение
Калана. Неподалеку от башни, возле Дворца бушевали бои. Промп еще не отдал
своим Собакам приказ пойти на штурм дворцовых ворот. Он хотел немного
подождать, чтобы увидеть изобретенное Каланом оружие в действии.
Громадное здание выглядело так, как будто оно могло выдержать не
только любую атаку, но и конец света.
Дворец, окруженный четырьмя громадными башнями, пылающими странным
золотистым светом, был украшен причудливыми барельефами. Они изображали
сцены из истории Гранбретании. Здание сияло всеми цветами радуги.
Гигантские стальные ворота девятиметровой толщины, казалось, были
неприступны.
Даже Мелиадус, глядя на Дворец, ощутил некоторое сомнение. Потом он
внимательно осмотрел оружие Калана. Из массы проводов и трубок выделялась
большая воронка, похожая на раструб чудовищной духовой трубы. Она была
повернута к стенам дворца, где толпились солдаты из Орденов Богомола,
Мухи, Вепря... За пределами города солдаты других Орденов готовились
напасть на Мелиадуса с тыла. И барон знал, что время решает многое. Если
он одержит победу у дворцовых ворот, то может надеяться, что эти Ордена
перейдут на его сторону.
- Готово, - сообщил ему Калан.
- Тогда приступай, - проворчал Мелиадус. - Попробуй использовать эту
штуку против войск, что скопились вон там, на стенах...
Калан кивнул, и его Змеи навели оружие. Сам же он шагнул вперед и
взялся за большой рычаг. Калан обратил свое лицо в маске к грозовым
небесам, словно в молитве, а затем потянул рычаг на себя.
Машина завибрировала. Из недр ее поднялся пар. Она затряслась,
загрохотала, зарычала, а из трубы появился и стал расти огромный
пульсирующий зеленый пузырь. На столпившихся у орудия людей дохнуло жаром.
Пузырь отделился от воронки и медленно начал продвигаться к стенам.
Словно завороженный, Мелиадус смотрел, как пузырь плывет, достигает
стены и опускается на столпившихся за ней воинов. Солдаты начали
извиваться в зеленом горячем веществе, их крики оборвались, а потом воины
исчезли совсем. Зеленый пузырь покатился по стене, пожирая человеческую
плоть. Но вдруг он лопнул, и зеленая жидкость, булькая и шипя, стала
стекать по стене вязкими ручьями.
- Он лопнул! Он не действует! - в ярости закричал Мелиадус.
- Терпение, Мелиадус! - крикнул Калан.
Его солдаты изменили положение орудия на несколько градусов.
- Смотри! - он снова потянул за рычаг. Машина опять затряслась и
зашипела, а в воронке опять образовался гигантский зеленый пузырь. Он
поплыл к стене и прокатился, вращаясь, по другой группе солдат. Он катился
все дальше, не оставляя на стене ни единого человека. И в конце концов
тоже лопнул.
- А теперь мы пошлем их через стену, - довольно усмехнулся Калан и
вновь потянул за рычаг. На этот раз он не тратил времени: вслед за первым
пузырем полетел следующий, а потом еще и еще... Так десятка два пузырей
переплыли через стену во внутренний двор. Калан ушел с головой в свою
работу. Машина содрогалась и шипела; рядом с ней было невыносимо жарко.
- Эта смесь разъест все! - возбужденно говорил Калан. - Все! - он
остановился на миг, чтобы показать. - Смотри, что она делает со стенами!
И вправду, вязкое вещество разъедало камень. Громадные куски
разрушенной кладки падали вниз, на улицу. Солдаты в панике отступали.
Зеленая смесь проходила через каменную кладку, будто кипящее масло сквозь
лед, оставляя в стене огромные рваные бреши.
- Но как же здесь пройдут наши солдаты? - встревожился Мелиадус. -
Этому веществу наплевать, что оно разъедает.
- Не бойся, - засмеялся Калан. - Смесь эффективно действует лишь
несколько минут. - Он снова потянул за рычаг, посылая через стену
очередной пузырь. И большой участок стены неподалеку от ворот полностью
рухнул. Когда рассеялась пыль, Мелиадус увидел, что путь во Дворец открыт.
Радости барона не было границ.
Внезапно из машины раздался визг, Калан поспешил отдать указания
своим людям. Те принялись за работу.
На крыше появился Тарагорм и кивнул Мелиадусу.
- Я вижу, что недооценивал Калана, - он двинулся в сторону ученого. -
Поздравляю, Калан.
- Ты видишь, Тарагорм? - замахал руками Калан. - Ты видишь? Почему бы
тебе не попробовать? Надо всего лишь потянуть за рычаг...
Тарагорм обеими руками ухватился за рычаг. Его маска повернулась в
сторону бреши в стене: сквозь нее были видны солдаты Хуона, отступающие во
Дворец. Их преследовали смертоносные пузыри.
Но со стороны Дворца вдруг рванула огненная пушка. Солдаты Хуона
сумели, наконец, установить артиллерию так, как нужно. Несколько огромных
огненных молний пронеслось над головами Мелиадуса, Калана и Тарагорма, а
другие, не причинив никому вреда, рассыпались внизу по крышам и стенам
зданий. Калан победно рассмеялся.
- Эти штуки бесполезны против моего оружия! Тарагорм, отправь туда
пару пузырей, - и он ткнул пальцем в сторону окна, где находилась пушка.
Тарагорм, казалось, был так же увлечен машиной, как и Калан. Мелиадус
забавлялся, глядя на двух ученых, играющих с ней, словно дети с новой
игрушкой. Теперь он испытывал умиротворение: стало очевидно, что оружие
Калана склонило чашу весов в его пользу. Настало время присоединиться к
Адазу Промпу и повести войска на решительный штурм Дворца.
Он спустился по лестнице внутрь башни и крикнул, чтобы принесли
носилки. Усевшись в них, он поудобнее устроился на подушках, уже ощущая
сладость триумфа.
Но вдруг над головой раздался чудовищный взрыв, потрясший всю башню.
Мелиадус вскочил из носилок и бросился обратно на крышу. Не успел он
достигнуть цели, как лицо его обдало сильным жаром. Мелиадус увидел Калана
в погнутой маске. Он шел, шатаясь, в его сторону.
- Назад! - закричал Калан. - Машина взорвалась. Я был возле входа,
иначе и меня бы убило. Моя смесь растекается по всей башне. Быстрее
отсюда, иначе это вещество нас убьет!
- Тарагорм! - крикнул Мелиадус. - Что с ним?
- От него ничего не осталось, - бросил Калан. - Быстрее, нам придется
как можно скорее покинуть башню. Поспешим, Мелиадус!
- Тарагорм погиб? После того, как сделал все, что мне нужно? -
Мелиадус спускался по лестнице вслед за Каланом. - Я знал, что он доставит
мне много хлопот после победы над Хуоном. Но теперь этого можно не
опасаться! Бедный мой брат!
На бегу Мелиадус расхохотался.
Глава 8. ФЛАНА НАБЛЮДАЕТ ЗА БИТВОЙ
Из безопасного укрытия Флана следила, как сквозь брешь солдаты
проникают во Дворец. Вдруг у нее на глазах башня, которая последнее время
служила штабом Мелиадусу, накренилась и с грохотом рухнула на нижние этажи
города.
Сначала графиня решила, что Мелиадус погиб, но потом заметила его
знамя над солдатами, идущими в бой. Там же Флана разглядела и знамя Алаза
Промпа. Оказалось, что Собака и Волк, старые враги, теперь вместе атакуют
Дворец Хуона.
Она вздохнула. Шум битвы заглушал все, и от него некуда было
спрятаться. Флана следила, как солдаты Хуона тщетно пытаются изменить
диапазон действия огненных пушек - чтобы стрелять по солдатам во дворе. Но
артиллерия уже была бесполезна. Ее установили для длительной осады. И
теперь невозможно было за короткое время переместить пушки на нужные
позиции. Ворота защищались всего лишь несколькими орудиями.
Постепенно стихали звуки битвы. Флана вновь подумала о д'Аверке, о
том скоро ли он появится. Новости, которые принес Промп, пробудили в ней
надежду. Хотелось верить в то, что если Хокмун жив, то и д'Аверк,
вероятнее всего, тоже. Но ей казалось, что она уже никогда с ним не
встретится. Кто знает, может быть он погибнет в какой-нибудь битве... А
если он даже не погибнет, то наверное (казалось графине), он станет
отщепенцем, изгоем... Она была уверена, что Темная Империя непобедима и
что Хокмун, д'Аверк и их воины погибнут в одном из сражений. Они,
возможно, даже не смогут добраться до побережья раньше, чем их уничтожат,
и не смогут приблизиться к Лондре, потому что их разделяет море. А
Серебряный мост будет закрыт для партизан из Камарга.
У Фланы даже мелькнула мысль о самоубийстве. Но сейчас она не могла
думать об этом всерьез. Она решила, что убьет себя, когда исчезнет всякая
надежда, но не раньше. Еще графиня утешала себя мыслью, что если она
станет Королевой, у нее будет какая-то власть. А также оставалась слабая
надежда на то, что Мелиадус пощадит д'Аверка, ведь барон ненавидит его не
так сильно, как Хокмуна, хотя француз тоже считался предателем.
Крики с улицы опять стали громче, и Флана выглянула в окно.
Мелиадус и Адаз Промп въезжали во Дворец. Победа явно была близка.
Глава 9. СМЕРТЬ КОРОЛЯ ХУОНА
По коридорам Дворца Короля Хуона на черном жеребце мчался барон
Мелиадус. Много раз бывал он здесь прежде, унижаясь перед владельцем этих
раскошных покоев. Теперь он гордо вскинул голову в маске оскалившегося
Волка, а эхо разносило по коридорам его боевой клич. Еще недавно он
вынужден был страшиться стражников-Богомолов, а теперь, пробивая себе
