волчица встала и повернулась к гребню, где все еще маячили волчата и
Георг.
Межу двумя группами волков оказались по крайней мере сотни две
оленей, к тому же из-за восточного отрога поперечного хребта непрерывно
подходили новые стада. Волчица охватила их всех внимательным взглядом и
вместе с компаньонами двинулась дальше. Развернувшись в одну линию, с
интервалом в двести - триста метров, так что захватили почти всю долину,
волки побежали на север.
Они не очень спешили, но в их маневре появилась целеустремленность,
которую олени разгадали; впрочем, возможно, такое построение волков
просто-напросто мешало оленям использовать свою привычную тактику -
отбегать в сторону. Так или иначе, но стадо за стадом поворачивало на
север, и в конце концов большинство оленей двинулись обратно той дорогой,
по которой пришли. Оленям не нравилось, что их куда-то гонят, и несколько
стад пытались прорвать линию наступления, но каждый раз два ближайших
волка сходились к непокорным и заставляли их идти на север. Однако трем
волкам было не под силу контролировать всю долину; олени вскоре
сообразили, что можно прорваться на открытых флангах и продолжать движение
на юг. И все же, когда волки приблизились к гряде, где их ждала группа
Георга, они гнали перед собой не менее ста оленей.
Теперь карибу по-настоящему забеспокоились. Почти сплошная живая
масса распалась на небольшие стада, которые галопом помчались в разные
стороны. Группа за группой уходила в сторону, а волки даже не пытались
этому воспрепятствовать. Как только преследователи проскакивали мимо
какого-нибудь стада, карибу останавливались и выжидали момент, чтобы
возобновить прерванный бег на юг.
Я начал понимать замысел волков. Они сконцентрировали все свое
внимание на небольшом стаде, состоящем из десятка важенок и семи
однолеток. Любая попытка стада свернуть влево или вправо немедленно
пересекалась. Олени вскоре вынуждены были отказаться от маневрирования и
положились на свою быстроту, стремясь уйти от преследователей на прямой. И
это им, очевидно, удалось бы, но когда они пронеслись мимо ивняка, что рос
в конце гряды, с фланга ударили волки.
Из-за дальности расстояния не все удалось разобрать, но я разглядел
Георга, который гнался за важенкой с двумя телятами. Вот он настиг их и
вдруг свернул в сторону. За ними словно серые пули летели двое волчат. Они
кинулись за ближайшим олененком, но тот начал быстро увертываться. Один из
волчат, стремясь срезать угол, поскользнулся и покатился кубарем, но тут
же вскочил и продолжил погоню.
Остальные волчата замешкались между оленями, и я понял, что там
произошло; когда же стадо во весь карьер помчалось дальше, волчата неслись
за ним по пятам, но не выдержали темпа и отстали.
Отбившись от стада олененок тоже начал уходить от погони. Все четыре
волчонка продолжали бежать изо всех сил, хотя догнать оленей уже не было
ни малейшего шанса.
Ну, а что же взрослые волки? Когда я обернулся и навел бинокль, то
увидел Георга - он стоял на том же месте, где я видел его в последний раз;
медленно поводя хвостом, он следил за охотой. Тем временем остальные волки
поднялись на гряду. Альберт и Незнакомец тут же улеглись, но Ангелина
продолжала наблюдать за бегущими оленями.
Волчата вернулись только через полчаса. Они так устали, что едва
взобрались на гребень к старшим, которые теперь лежали спокойно и
отдыхали. Волчата, тяжело дыша, плюхнулись рядом, но никто из взрослых не
обратил на них ни малейшего внимания.
На сегодня занятия в школе были окончены.
22
Сентябрь сменился октябрем, морозные ночи сковали болота, покрыли
льдом озера, но я с удовольствием проводил все время в тундре, продолжая
вести псевдоволчий образ жизни. Однако мне не хватало свободы волков -
меня призывали в избушку Майка будни исследовательской работы. Увы, следуя
теории (моей собственной, но не моих работодателей), что все время нужно
посвятить наблюдениям за жизнью и повадками волков, я пренебрег
бесчисленными побочными исследованиями, предписанными Оттавой. Теперь,
когда времени оставалось в обрез, я почувствовал, что должен (хотя бы для
проформы)как-то угодить начальству.
Помимо непосредственных заданий, мне вменялось в обязанность
проводить ботанические наблюдения: во-первых, собрать гербарий местной
флоры; во-вторых, исследовать плотность растительного покрова и определить
процентное отношение входящих в него различных растений и, в-третьих,
произвести качественный анализ их состава и питательной ценности (с точки
зрения оленей).
Времени на все это не осталось, и в качестве компромисса я взялся за
исследования плотности покрова.
Обычно для этого пользуются кругом Раункиера - инструментом,
придуманным не иначе как самим дьяволом. С виду это невинная вещица,
обыкновенный металлический обруч; но на деле это дьявольский механизм,
предназначенный сводить с ума нормальных людей. Пользуются им так: нужно
встать на открытом участке болота, закрыть глаза, повернуться несколько
раз, словно волчок, и бросить круг как можно дальше. Вся эта сложная
процедура, якобы обеспечивающая бросок "наугад", на самом деле неизбежно
приводила к тому, что я каждый раз терял круг и тратил уйму времени на его
поиски.
Но это еще полбеды. Настоящая беда начиналась, как только он
отыскивался. Я, видите ли, должен был собрать все, даже самые крошечные
растения, попавшие в пределы этого заколдованного круга, определить, что
это за растения, и установить количество видов, а затем подсчитать общее
число растений каждого вида.
Кажется просто? Отнюдь. Все растения в тундре мелкие, иногда почти
микроскопические. Первая же попытка стоила мне доброй половины дня,
сильного перенапряжения зрения и приступа люмбаго - таков результат
многочасовой работы, которую пришлось выполнять с пинцетом в руках,
скорчившись над обручем.
На первых порах мне удалось уговорить Утека от намерения сопровождать
меня в эти экспедиции, - я просто был бессилен обьяснить ему цель
проводимых работ. Тем не менее на третий день моих мучений он внезапно
появился на ближайшей гряде и радостно устремился ко мне. Я приветствовал
его весьма сухо - сердечность не входит в число моих добродетелей - и, с
трудом выпрямившись, произвел очередной бросок. Эскимос наблюдал за мной с
большим интересом.
Но я устал, был расстроен, выбился из сил, и поэтому круг отлетел
недалеко.
- Швианак! Плоховато. - пренебрежительно заметил Утек.
- Будь оно проклято! - вспылил я. - Посмотрим, сможешь ли ты кинуть
лучше.
Видимо, сам ангел-хранитель подсказал мне этот спасительный вызов.
Утек снисходительно усмехнулся, сбегал за обручем, поднял его, затем отвел
руку, словно метатель диска, и бросил. Круг взлетел, подобно вспугнутой
куропатке, сверкнул в лучах солнца, достигнув вершины своей траектории,
плавно опустился над ближайшим тундровым озерком, почти без всплеска
врезался в воду и исчез.
Утек был сражен неудачей. Лицо его вытянулось, он ждал взрыва моего
гнева. Бьюсь об заклад, добрый малый так и не понял, почему я заключил его
в обьятия и принялся весело отплясывать с ним джигу. Затем мы вернулись в
избушку и вдвоем распили последнюю драгоценную бутылку "Волчьего
коктейля". Но, несомненно, этот случай укрепил Утека во внимании, что пути
белого человека поистине неисповедимы.
После того как с изучением флоры было невольно покончено, передо мной
встала следующая неприятная задача - завершить исследования волчьих
экскрементов.
Поскольку в Оттаве скатологии придавали исключительно важное
значение, мне было предписано уделить часть времени на сбор и анализ
волчьего кала. Не скажу, чтобы я был поглощен этим занятием, но, бродя по
тундре, я при случае не оставлял помет без внимания. С помощью длинных
хирургических щипцов я собирал его в небольшие брезентовые мешочки и на
каждый вешал ярлык с указанием места и времени сбора кала. Мешочки эти
хранились в избушке, под моей койкой; к концу сентября удалось собрать
такую внушительную, что из-за недостатка места образцы сыпались на пол и
растаскивались по всей избушке.
По различным причинам я откладывал анализ находок; не последним
поводом для этого послужило присутствие Утека и Майка - я мысленно
представил себе, какую физиономию они скорчат, когда узнают, чем я
занимаюсь. Поэтому сборы кала я постарался всячески засекретить; Майк и
Утек могли, разумеется, заинтересоваться содержимым мешочков, но были
слишком деликатны (а возможно, попросту боялись моего ответа - мало ли что
я мог сказать) и не спрашивали меня ни о чем. Несмотря на то что они
притерпелись к неприятным сторонам моей профессии, мне не хотелось быть
излишне бесцеремонным, и я все откладывал анализы, пока одним октябрьским
утром они не ушли вдвоем охотится на карибу, предоставив лагерь в мое
единоличное распоряжение. Я воспользовался этим и взялся за выполнение
малоприятного задания. От долгого хранения собранный помет стал твердым
как камень, и прежде чем приступить к обработке, его требовалось
размочить. Поэтому я перетащил мешочки на берег реки и сложив в два
оцинкованных ведра, залил водой. Пока они размокали, я приготовил
инструменты, блокноты и прочее снаряжение и разложил все на большом
плоском камне, пригреваемом солнцем и обдуваемом ветерком. Мне казалось,
что предстоящую работу лучше всего проводить на воздухе.
Теперь оставалось только надеть противогаз. Да, да, я не обмолвился,
именно противогаз. Меня снабдили не только противогазом, но и ящиком
слезоточивых гранат - с их помощью я должен выгонять волков из логова,
чтобы пристрелить, когда мне понадобятся образцы для анатомирования. Но
само собой разумеется, так низко я ни разу не пал, даже когда еще не успел
узнать волков и не подружился с ними. Гранаты я давным давно утопил в
ближайшем озере, но противогаз сохранил, так как он за мной числился. И
вот предмет, долгое время бывший обузой, теперь пригодился - ведь иногда в
волчьем кале содержатся яйца исключительно опасного паразита: стоит им
попасть в организм человека (случайно при входе), как там из них
развиваются мельчайшие личинки, которые попадают в мозг и инцистируются,
обычно с роковым исходом для человека.
Убедившись, что первая порция кала размокла, я напялил маску, выложил
помет на белое эмалированное блюдо, позаимствованное в хозяйстве Майка, и
принялся орудовать щипцами и скальпелем. С помощью лупы я определял
составные части и результаты и заносил в записную книжку.
Процесс был весьма трудоемкий, но любопытный. И вскоре я так
погрузился в работу, что совершенно погрузился в работу, что совершенно
позабыл обо всем окружающем.
Когда же часа через два я с трудом выпрямился, чтобы размяться, и
случайно глянул в сторону избушки, то неожиданно увидел перед собой
человек двенадцать незнакомых эскимосов, которые с выражением несказанного
удивления и испуга уставились на меня.
Ну и положение! Я пришел в такое замешательство, что совершенно
позабыл о противогазе с его хоботом и стеклянными выпученными глазами и
попытался приветствовать незнакомцев. Но мой голос, пройдя через
прессованный уголь и резиновую трубку, прозвучал глухо и печально, словно
ветер над могилой, и это окончательно повергло эскимосов в ужас. Стремясь
исправить положение, я поспешно сорвал маску и шагнул вперед, но эскимосы
с четкостью, сделавшей бы честь любому слаженному опереточному
