голос окреп. - Я помогу вам. Возможно, это будет единственно верным шагом
во всей моей жизни. Слушайте!
Профессор Вердье закрыл дверь на ключ, вернулся к книжному шкафу и,
боязливо озираясь, раздвинул шторы слева от него, за которыми Питер
надеялся увидеть окно. Но он ошибся. Его взору представилась еще одна
дверь, как раз напротив той, в которую он вошел. Профессор вплотную подошел
к юноше и приглушенно заговорил:
- Эта дверь ведет к установке "ТТТ". Такими дверьми снабжены всего
лишь несколько комнат: генерала Нортона - начальника полигона, нескольких
офицеров, ответственных за проведение экспериментов, и моя. Вы сейчас
выйдете и попадете в такой же кольцевой коридор, как тот, через который вы
ко мне проникли, - но меньшего диаметра. Пойдете налево, пока не увидите
винтовую лестницу, ведущую вниз. Спуститесь по ней до конца и увидите
дверь. Откроете ее вот этим ключом, - профессор извлек из кармана
необычной формы ключ, - и попадете в Центр самоликвидации установки "ТТТ".
В случае аварии либо проникновения на полигон враждебных сил, дабы
уникальная установка не досталась врагу, предусмотрено ее аварийное
уничтожение. Справа, на стене вы увидите большую застекленную панель с
красной кнопкой посредине. Разбив стекло, вы нажмете ее и... Дальнейшее,
надеюсь, понятно. Тут же, в углу, стоит сейф со всей документацией на
установку "ТТТ". Это единственный экземпляр, другой документации не
существует. Сейф снабжен специальным устройством, и если вы попытаетесь
открыть его обычным поворотом ручки, предварительно не отключив
сигнализацию, то содержимое сейфа тут же превратится в пепел. Вы поняли
меня?
- Отлично, профессор! - обрадовался Питер, пряча ключ в карман. -
Все гораздо проще, чем я предполагал. Но без вас я никогда не нашел бы этот
пресловутый Центр, эту тайну "кощеевой смерти". Огромное вам спасибо,
профессор!
- Дело всей моей жизни... - с грустью прошептал профессор, опуская
руки.
- Дело всей вашей жизни, - возразил юноша, - может стоить жизни
десятков, а то и сотен людей. Поймите это.
- Да, да, я понимаю, - поспешно согласился Вердье. - И поэтому
помогаю вам, молодой человек. Идите, и да поможет вам Бог.
- Прощайте! - крикнул Питер и открыл дверь во внутренний коридор. -
Надеюсь встретиться с вами в лучшие времена.
Какое-то оцепенение нашло на профессора Вердье; он стоял у раскрытой
двери и слушал быстро удаляющиеся шаги отважного юноши. Но вот он словно
очнулся.
- Постойте! Я забыл вам сказать...
Но Питер уже исчез. Профессор Вердье махнул рукой и скрылся в своей
комнате. Он не успел сказать, что аварийному уничтожению подлежит только
работающая установка...
У винтовой лестницы Питер остановился. Часы показывали 10.57. Нет, так
ему не успеть. Стоп, время!.. Теперь можно и передохнуть. Юноша огляделся.
Слева коридор замыкала сплошная стена с несколькими дверьми в ней, а справа
тянулись бесконечные перила; коридор напоминал галерею, или, вернее,
смотровую площадку. Юноша подошел к краю перил и заглянул вниз. Откуда-то
из глубины, из недр земли тянулся высоко вверх огромный стальной цилиндр,
ярко блестевший при свете люминесцентных ламп. Вот оно - сердце полигона,
олицетворение зла и смерти! Вот она - установка "ТТТ"!
Питер бросил последний взгляд на стальной цилиндр и стал спускаться по
винтовой лестнице. Вот и вход в секретный Центр. Хорошо, что профессор
Вердье догадался снабдить его ключом! Войдя в небольшое, слабо освещенное
помещение, Питер сразу же увидел застекленную панель с кнопкой посредине, а
рядом - сейф с документацией. Сначала документы!.. Питер повернул ручку,
но никаких видимых изменений не произошло. Что такое? Неужели профессор
Вердье обманул? Или самоуничтожение содержимого сейфа происходит столь
незаметно? Нет, здесь что-то не то...
Ответ пришел внезапно. Ведь при остановленном времени автоматика не
работает! Значит... значит, время, вперед!..
Питер снова повернул ручку. В сейфе что-то щелкнуло и загудело.
Порядок! Питер бросился к стеклянной панели. Теперь нельзя было терять ни
секунды. Осталось меньше двух минут. Под рукой ничего не оказалось, и он
ударил по стеклу кулаком. Стекло со звоном осыпалось. Один из осколков
царапнул кожу на щеке, и алая струйка крови потекла на рубашку. А теперь
кнопка! Питер со всей силы надавил на красную кнопку и... ничего не
произошло. Что случилось? Питер еще и еще раз нажимал на нее, стучал по ней
кулаками, но никаких результатов. Чуть не плача от отчаяния, он прижал
кнопку к стене и с ужасом наблюдал за циферблатом часов. 10.59.10...
10.59.30... 10.59.45... Неужели неудача? Неужели снова смерть?..
10.59.55... 11.00.00. Все! Это конец!..
И в тот же миг помещение наполнилось вибрацией, появился глухой гул.
Наверху, под самым потолком, загорелось табло: "Аварийное уничтожение!"
Где-то вдалеке протяжно заревела сирена, послышался топот множества ног...
А в это время...
Глава тринадцатая
Огромная пультовая, чем-то напоминающая пультовую атомной станции,
мигала разноцветными огнями. Сержант сидел перед Центральным Пультом и
напряженно следил за показаниями приборов и цифровых табло.
- Установка готова к работе, сэр!
- Защита? - голос из репродуктора звучал громко и требовательно.
Сержант взглянул на крайнюю слева панель, где только что загорелась
надпись: "Защита включена".
- Есть - защита!
- Время эксперимента - тридцать секунд!
- Есть - тридцать секунд!
После непродолжительной паузы слышится последняя команда:
- Пуск!
Сержант, незаметно перекрестившись, опустил рычаг. В ту же секунду на
аварийном табло замигала надпись: "Аварийное уничтожение!" Автоматически
включилась сирена.
Сержант побледнел. Что это? Почему - уничтожение? Кто отдал приказ?..
Репродуктор разразился гневным голосом дежурного офицера, капитана
Хамберга:
- Вы что там, спятили, сержант?! Что у вас происходит?
- Аварийное уничтожение...
- Что?! - взревел репродуктор.
В Главную Пультовую ворвалась группа офицеров во главе с генералом
Нортоном...
А Питер стоял в аварийном Центре и боялся отпустить кнопку. Он уже
понял, что задуманное свершилось, и счастливо улыбался. Это была победа.
Его победа, победа добра над злом. Топот ног приближался, откуда-то сверху
послышались встревоженные голоса. Все, пора уходить. Сейчас он остановит
время и постарается выбраться отсюда, благо, что дорога назад известна.
Питер мысленно скомандовал: стоп, время!.. Но топот ног приближался, и вой
сирены не исчез. Что такое? Почему не сработало заветное заклинание?
И тут Питер все понял. Уничтожив установку "ТТТ" - причину своей
власти над временем, - он навсегда утратил эту власть. Значит, как и
предсказывал профессор Магнус, время свернуло в истинное русло! И здесь, в
этом мире, где нет страшной установки, нет Т-поля - как косвенного, так и
прямого, - не может существовать и его способность управлять ходом
времени. Питер не знал, радоваться ему или огорчаться. Радость, конечно,
была бесспорной, но теперь он стал уязвим, его жизни грозила смертельная
опасность. И чтобы избежать ее, необходимо немедленно действовать.
Питер выскочил из помещения аварийного Центра. Чьи-то ноги уже
показались на нижних ступеньках винтовой лестницы. Справа от помещения
аварийного Центра Питер заметил небольшую темную нишу, куда юноша не долго
думая скрылся. Прижавшись к стене, он достал из-за пояса пистолет и стал
ждать. Мимо него пронеслась группа офицеров. Все! Теперь - наверх!.. Питер
выскочил из укрытия и бросился к винтовой лестнице. Лишь бы никого не
встретить!.. К счастью, путь наверх был свободен, и юноша беспрепятственно
добрался до круговой галереи. Первое, что он увидел, был стальной цилиндр.
Цилиндр, совсем еще недавно ярко блестевший, теперь заметно потускнел и
помутнел; от него шел нестерпимый жар. Питер не знал, какие процессы сейчас
происходят внутри его, но ясно было одно: автоматика на этот раз сработала
безотказно. Установка мертва.
Снизу послышались голоса. Офицеры возвращались. Надо бежать! Питер
стрелой помчался по галерее, и его шаги гулко отдавались под сводами этой
проклятой башни. Вдруг он увидел человека, стоящего посредине галереи с
пистолетом в руке. Это был Хамберг.
- Стоять!! - заорал капитан.
Питер метнулся в сторону, и тут же прозвучал выстрел. Но в самый
последний момент дверь в стене отворилась, и чья-то тень бросилась
наперерез выстрелу. Профессор Роберт Вердье, сраженный пулей капитана
Хамберга, упал к ногам Питера. Пуля попала в самое сердце. Бедный
профессор! Он выполнил свой долг и умер как герой...
- Собака! - яростно зашипел Хамберг.
Питер не стал ждать второго выстрела и выстрелил сам. Хамберг
схватился за руку и выронил пистолет. Глаза его засверкали в бессильном
бешенстве. Подскочив к врагу, юноша ногой сбросил его пистолет вниз, к
подножию стального цилиндра, а затем, не обращая больше внимания на
капитана, скрылся за дверью комнаты профессора Вердье. Выйдя через вторую
дверь во внешний коридор, он предусмотрительно запер ее и бросился к
лестнице. И на этот раз подъем прошел беспрепятственно. Но в холле, уже у
самого выхода из башни, Питеру преградили путь солдаты, поднятые по
тревоге. Скорее назад!.. Снова оказавшись на лестнице, он помчался наверх.
Сзади отчетливо слышались звуки погони. Питер задыхался от этой бешеной
гонки, но он ясно сознавал, что секунда промедления может стоить ему жизни.
Не время сейчас думать о передышке! Жизнь - в спасении, а спасение - в
быстроте, в силе духа, которая, казалось, вот-вот покинет его... Погоня
приближалась. А Питер все несся и несся по лестнице вверх, навстречу
неизвестности. Внезапно лестница кончилась, и он оказался на крыше. Солнце
ударило ему в глаза, и он невольно зажмурился. Так и есть, здесь
располагалась вертолетная площадка. Оглядевшись, юноша заметил на
противоположном ее конце человека в шлеме, возившегося у одного из
вертолетов. Питер бросился к нему. Услышав шум, человек обернулся и замер в
удивлении. Юноша был уже рядом. Подняв пистолет, еле дыша, Питер хрипло
спросил:
- Пилот?
Тот молча кивнул.
- Заводи машину! - приказал Питер, махнув пистолетом в сторону
вертолета. - Быстро!
Испуганно оглядываясь на неведомо откуда взявшегося террориста, пилот
занял место в кабине и включил двигатель. Питер расположился позади его.
- Быстрее! - в отчаянии торопил он, не отрывая взгляда от люка на
крыше.
И вот лопасти, быстро набирая обороты, завертелись. Еще минута - и
вертолет оторвался от крыши башни. В тот же миг на площадке показались
первые преследователи. Один из них успел уцепиться за шасси, но не
удержался и с криком сорвался вниз. Тяжелая машина медленно поднималась.
Крыша быстро заполнялась солдатами. Слышались крики, брань и выстрелы. Но
мощная машина неуклонно шла вверх. Набрав высоту, пилот придал движению
вертолета горизонтальное направление.
- Куда? - коротко опросил он.
- В деревню! - ответил Питер.
Пилот понимающе кивнул и развернул машину на северо-восток.
Когда, казалось, опасность уже миновала, над вертолетом стремительно
пронеслась тень истребителя.
- Быстро сработали, - мрачно произнес пилот и искоса взглянул на
Питера. - Нам крышка, сэр.
Достав откуда-то снизу рюкзак, он бросил его Питеру.
- Одевайте на спину и прыгайте. Не забудьте дернуть за кольцо. Это
парашют.
- А вы? - спросил Питер, поспешно надевая рюкзак.
- У меня катапульта, - ответил пилот и виновато посмотрел в глаза
юноше.
- Понял, - кивнул Питер, распахнул дверь и выпрыгнул.
Уже в воздухе, предварительно дернув за кольцо, он успел заметить, как
от вертолета стремительно отделилось некое подобие снаряда, над которым в
следующий миг взвился белый купол парашюта. Значат, катапульта сработала.
Снова зловещая тень истребители пронеслась над его головой. Где-то
