Степка отошел на два шага.
Охранник ухмыльнулся и, наклонив голову, стал смотреть на девчонку.
Степка решительно выдержал его взгляд. Догони, попробуй... Михалыч пожал
плечом, сплюнул и показал на ворота:
- Беги вон налево, в лабораторный корпус, по лестнице на второй этаж
и налево до конца.
Степка пошел. В ворота и налево по бетонной чистой дорожке, по
расплывчатым полосам тени, падающим от стальных ферм телескопа. Он шел в
проклятой юбке, и нельзя было сунуть руки в карманы, и сзади, от ворог, на
него смотрел мрачный Михалыч. И невозможно было знать, что ждет впереди.
Совершенно свободно неведомое нечто, умеющее гипнотизировать людей за долю
секунды, владеющее бластерами, зелеными радиостанциями"слизняками" и
прочей дьявольщиной, - совершенно свободно, думал Степка, оно могло
проследить за каждым его шагом и узнать, что он везет в чемодане, и
нарочно приказать пропустить его.
Вот корпус. Двух шагов хватало как раз от одной теневой полосы до
следующей. Вот корпус и дверь. Входи! Сколько времени ты мечтал о
пистолете в правой руке и пистолете в левой руке, - входи! Ты умеешь
стрелять с левой, стрелять быстро и попадать. Охота тебе стрелить, Степан?
Не сворачивай на крыльцо, иди прямо, вокруг холма и к забору... Тебе же
совсем неохота стрелять...
Он вошел. За стеклянной дверью мягкий пластмассовый ковер намертво
глушил шаги. По лестнице, как река, стекала мягкая дорожка. Степка
поднимался с усилием, будто плыл против течения. Корпус был тих и
безлюден, тишина жужжала в ушах. Пустой коридор смотрел на Степана
блестящими глазами ламп. Редкие двери были толсто обиты кремовым
пластиком.
Дощечки висели наклонно на выпуклой обивке: Степке отсвечивало,
ростом он был мал. Приподнимался на цыпочки, чтобы прочесть: "Липилиень
Р.А.", потом "Кротова 3.Б." и вот "Портнов В.В."
Степан оглянулся. Показалось, что невидимые пришельцы-гипнотизеры
висят над дверями, как воздушные шары, и смотрят невидимыми глазами. И он,
спасаясь от невидимых глаз, дернул дверь и очутился в темном, узком
тамбуре. Набрав полную грудь воздуха, толкнул вторую дверь и очутился в
кабинете, напротив письменного стола.
ВЫ ДУМАЕТЕ, ЧТО ВАС НЕЛЬЗЯ УБИТЬ
- Здравствуй, здравствуй! - Портнов улыбался и кивал, выглядывая
из-за настольной лампы. - Ты ко мне, девочка?
Ослепительное солнце било в стеклянную стену кабинета. Степка
прижмурил глаза.
- Ты ко мне? - повторил Портнов.
Он, приподнявшись, посмотрел на чемодан.
Степка кивнул: у него перехватило голос.
- Ну, рассказывай...
Степка быстро присел на стул справа от двери, вздернул чемодан на
колени, приоткрыл. Портнов, улыбаясь, поставил ребром на стол плоскую
зеленую коробку размером с папиросный коробок. Такую же коробку гитарист
приносил к дверям тира. Степка узнал ее, но уже некогда было путаться. Он
придержал крышку чемодана левой рукой, правой нащупал рукоятку "Макарова",
выхватил его и предупредил:
- Спуск со "шнеллером", стреляю без предупреждения... Руки!
Руки инженера безжизненно лежали на столе. Серые, безжизненные губы
проговорили:
- Пистолет - не игрушка для девочек. Дай сюда.
- Ну уж нет... Эту штуковину оставьте в покое!
Рука отодвинулась от зеленой коробки. Инженер глубоко вздохнул, щеки
как будто порозовели.
- Играешь в разведчиков, дитя века? Чего ты хочешь, собственно?
- Погодите, - сказал Степка. - Я вам сначала скажу вот что. И не
забывайте о "шнеллере". (Тот кивнул осторожно.) Я знаю, что вы думаете,
будто вас нельзя убить. Вы оживете, да?
- Ты сошла с ума, - прошептал инженер. - Ты что-то путаешь.
- Ну уж нет. Это вы не понимаете, что на таком расстоянии вам
разнесет голову в клочья...
Инженер опять кивнул и прищурился. Степка подумал, что зря он
выкладывает про оживание.
- Предположим, я это понимаю, - проговорил Вячеслав Борисович. - Что
дальше? Откуда ты взяла, что меня нельзя убить?
- Это вам все равно. Вы должны вывести из строя телескоп.
- Зачем?
- Вы сами знаете.
Инженер ухмыльнулся:
- Мощно почесать затылок? Нельзя... Ну, считай, я почесал. Как же я
выведу из строя телескоп, по-твоему?
- А мне плевать, как.
- Рассуди сама, дитя века. Предположим, и согласился и пошел в
аппаратную с дубиной - ломать и крушить. Ведь ты пойдешь со мною, со своим
"шнеллером", иначе я просто запру тебя снаружи. Так?
Степка молчал.
- Так. А при входе в аппаратную и еще кое-где стоит вооруженная
охрана. Ей покажется немного странным наше поведение. Здесь не принято
водить начальство под дулом пистолета. Да еще со "шнеллером. - Отдай-ка
пистолет и убирайся подобру-поздорову...
"Взрослые нас ни в грош не ставят, - думал Степка. - Этот даже под
гипнозом не поумнел. Не верит, что девчонка сможет в него пальнуть. А в
самом деле, как он испортит телескоп? Это же не просто так, не проволочку
сунуть в розетку".
- А мне плевать, - сказал он вслух. - Вы инженер. Вот и думайте. Я
посчитаю до десяти, потом всажу всю обойму вам в голову. Вот и думайте.
Раз...
Он быстро нагнулся и, не сводя глаз с Портнова, опустил чемоданчик на
пол. Выпрямился, встал. Платье сильно резало под мышками, и было жутко
видеть перед собой лицо человека, в которого сейчас придется стрелять, -
вот что чувствовал Степка. Он отсчитывал: "Четыре... пять... шесть..." - и
подходил все ближе и глядел в неподвижные, странно блестящие глаза
инженера. Остановившись перед самым столом, он сосчитал: "Восемь" - и
вдруг понял, что умирает.
...Казалось, он только что произнес "восемь". Почему-то он валялся на
спине, с закрытыми глазами, с головой, повернутой влево. Он приоткрыл
глаза - рядом с головой были ноги в светлых брюках.
Вячеслав Борисович стоял над ним. В правой руке он держал пистолет -
за ствол. Дьявольщина! Это был Степкин пистолет! Видимо, он только что
перешел к инженеру. Степка бессознательно рванулся, чтобы схватить
пистолет за рукоять, но Портнов отскочил - лицо его было серое, а глаза
расширены, как от испуга, и он неуклюже перехватил пистолет за рукоятку,
вытянул руку и нажал спуск. Щелкнул боек. Осечка.
Степка не испугался, когда дуло уставилось в его глаза. Мир казался
ему ненастоящим. Таким он, наверно, представляется жуку, перевернутому
вверх лапками. Степка сидел и беспомощно смотрел на инженера. А тот, не
выпуская из левой руки зеленой коробки, оттянул затвор пистолета, заглянул
в казенник и пожал плечами:
- Не заряжен, конечно... Казаки-разбойники!
Не заряжен, дьявольщина! Конечно же, он зарядил только один пистолет
и забыл об этом, а в руку ему попал именно пустой! Заряженный лежит в
чемодане. И это спасло ему жизнь.
Инженер вздохнул. Лицо его порозовело, и губы складывались в
привычную улыбку. Он опустил пистолет в карман, смерил Степана взглядом и
пробормотал:
- Неужели - _к_о_м_о_н_с_?
Шагнул к столу. Остановился. И, будто решившись, поднял коробку,
что-то дернул в ней, и Степан снова, третий раз за день, ощутил смертную
тоску и смертное беспамятство и третий раз очнулся.
Его тошнило, и очень хотелось плакать. Он опять лежал навзничь. А
инженер Портнов сидел за своим огромным столом и смотрел на него.
- Р-рожа! - сказал Степан. - Ты! Рожа! Фашист! Предатель!
Он лежал и ругал Портнова, от ненависти вжимаясь в пластик пола.
- Предатель, предатель, предатель!!!
- Ну-ну, - сказал Портнов. - Попрошу без крепких выражений. "Фашист,
предатель..." Кто к кому явился с этим, как его бишь, "шнеллером"? Ты
лежи, не вставай. Пол, правда, грязный... - Он хмыкнул. Все-таки он был в
большом недоумении и поглядывал на Степку опасливо. - Впрочем, поднимайся.
Я плохо вяжу тебя из-за стола.
- Что вы со мной сделали? - яростно крикнул Степан и вскочил.
- Надо ли тебе знать, вот вопрос! - Инженер держал его под прицелом
своего странного оружия. - Вот вопрос... С другой стороны, ты уже знаешь
слишком много. А? Так, кажется, принято говорить? (Степка молчал.) Я
дважды пробовал поместить в тебя Десантника, и дважды ты его не приняла.
Хотя "посредник" стоит на полной мощности...
Степка вдруг спросил:
- Это - "малый посредник"?! А что значит - поместить в меня
Десантника?
- О всеобщая грамотность, - пробормотал инженер. - О чудеса
Вселенной... Ты действительно _о_ч_е_н_ь_ много знаешь. Где Степан?
Говори!
- Какой Степан, дяденька? - отвечал Степка.
Тогда инженер снял телефонную трубку, зажал ее между плечом и головой
и принялся постукивать по рычагу. В свободной руке он держал зеленую
коробку "посредника". А Степка вдруг вспотел. Он понял, что Портнов сейчас
вызовет кого-то, может, и веселого деда-охранника, и прикажет девчонку
увести и пристукнуть. И вдруг до него дошло, что Портнов не смог
"поместить в него Десантника", или, как Степка это называл,
загипнотизировать. И поэтому не мог узнать, что еще лежит в чемодане. О
втором, заряженном пистолете не знает...
Портнов сердито дул в трубку, крепко держа в руке "посредник".
Чемодан, чуть приоткрытый, лежал в двух шагах от двери и в трех шагах от
Степкиных ног. Язычок замка загнулся внутрь и не дал крышке стать на
место.
Степка примерился. Инженер, скосив глаза, набирал номер. Степка
прыгнул, отшиб крышку... Блеснула синяя рукоятка, он схватил ее и
выстрелил наудачу, одновременно нажав на спуск и предохранитель. Ра-ах!
Ра-ах! - громыхнули стекла. Первая пуля вдребезги разбила телефонную
трубку, вторая ушла в сторону.
Инженер уронил трубку и закрыл глаза.
Степка обмяк. Показалось было, что инженерский череп брызнул белыми
осколками. Повезло - попал в трубку... Едва дыша, он приблизился к столу и
вынул "посредник" из большой, слабой руки. Ящичек был тяжелый. С одной
стороны была крошечная воронка, с другой - две нити: длинная и совсем
короткая. С маленькими шариками на концах.
- Вот так так, - прошептал Степан.
Вячеслав Борисович как раз открыл глаза. Контузило его не сильно,
только исцарапало щеку осколками пластмассы. Он уставился на ящичек в
Степкиных руках и тихо, срывающимся голосом проговорил:
- Отдай... Отдай... Взорвется!
- Ну уж нет, - сказал Степка, сам себе не веря.
Инженер смотрел на него с ужасом. Беззвучно шевелил серыми губами.
- А вы меня боитесь, - сказал Степан.
- Отдай! - Голос был сдавленный, сиплый.
Степан поднял "посредник", прикинул длину обеих ниток. Чтобы включить
"посредник", сидя за столом, инженер должен был дернуть за длинную нитку.
Короткая мала. Зачем здесь две нити? Он сам себе не верил. Он только
видел, что тот помирает от ужаса, а выстрелить никогда не поздно. И дернул
за короткую нитку.
Ящик стал тяжелей. Инженер закрыл глаза. Больше ничего не произошло.
Степка попятился, натолкнулся на стул. Сел. Плохо держали ноги.
Пистолет гулял в руке. Надо бы запереть дверь, подумал он. Оттуда могли
услышать пальбу, хотя дверей две штуки и одна обшита. Только где возьмешь
ключ?
Портнов зашевелился и забормотал, не поднимая вех:
- Почему вы храните мою посылку?.. Что? - Он вдруг ясно посмотрел на
Степку: - Ты ко мне, девочка? Я заснул. Странно...
Степке казалось, что каждый толчок сердца ударяет его о спинку стула.
Неужели удалось? Ой, неужели удалось?
- Бросьте притворяться, - пробормотал он. - Не поможет.
Инженер провел рукой по щеке и посмотрел на окровавленные пальцы.
Поднял разбитую трубку, осмотрел, кое-как пристроил на аппарате. И вдруг
