наживкой для честных и благородных людей!.
- Что-о-о!? Что ты сказала? Да ты..! Да я..! - коротышка вскочил
ногами на трон и судорожно заглатывал воду.
Веяна попятилась. Не в ее интересах было ждать развязки. Она
развернулась и бросилась бежать. Бежать, плыть, лететь!
Назад к темному туннелю!
- Держите ее! Хватайте! - визжал за спиной толстяк.
- Врешь. Не догонишь, со всеми своими каменными истуканами, - задорно
откликнулась девочка и прибавила ходу.
Увидев, что его заложница ускользает, колдун выпрямился во весь свой
небольшой рост, вытащил из-под накидки Волшебный Посох и вскинул его над
головой. Самая могущественная волшебная палка вселенной извергла из себя
хилую тусклую молнию. Молния мигнула два раза и погасла. Колдун
разъярился, ударил Посохом о камень и встряхнул со всей силы. Голубой
бриллиант на его рукояти потемнел, потерял прозрачность и Випшу заволокло
сизым дурнопахнущим туманом.
Випшу чихал и мычал от ярости:
- Кватеракс-патеракс! А-апхчи! Воины тьмы! Воины тьмы! А-апхчи! Я
призываю вас!
Веяна краем уха прислушивалась к его крикам и улепетывала, что было
сил. Туннель, он уже так близко! Несколько невысоких столбов в чешуе,
наподобие рыбной - она минует их и спасена.
- А-ах! Они растут? Быстрее!
Столбы на глазах выпирали из земли. Следом - все новые и новые. И не
было им конца! Куда бежать?
Колонны частоколом отсекали путь к туннелю. Их зеленые кольчатые
стволы раздались, полопались и развернулись вширь.
Веяна с ужасом смотрела.
Из верхней части выворачивались головы с необыкновенно высокими
лбами. Резким оборотом они переходили в плоские затылки. Никаких ушей.
Глаза упрятаны в двух парах узких щелей - спереди, на обычном месте и на
вершине лба. Рыбы это или люди?
- Воины тьмы, схватите ее! - доносилось сзади.
С чешуйчатой кожи этих уродов свисали когтистые лапы с развитой
мускулатурой. Жесткие кожные складки расширяли их тело в стороны.
Передвигаясь вприпрыжку на коротких кривых лапах, воины тьмы двинулись на
Веяну.
Спереди - зеленые чудища, сзади - Випшу с огнеедами. Их тяжелые
каменные шаги явственно слышно по содроганию почвы, а горячее дыхание
вперемежку с протяжным воем уже жгло спину. "Ой, господи, мамочка! Я
пропала." - Веяна закрыла лицо руками.
Вой надвигался отовсюду и не было от него спасения.
Неожиданно кто-то мяукнул в самое ухо:
- Сюда, скорее!
Колючие льдинки похолодили ей шею.
- Дракончик, это ты? - девочка отняла руки от глаз, боясь, что это ей
только послышалось. - Где ты? Почему я тебя не вижу?
- Я здесь, рядом. Не теряй времени. Я попробую тебя вытащить.
- Так ты снова стал демоном? - обрадовалась княжна. - Демончик,
милый, забери меня отсюда.
- Теперь демон - я, - важно подтвердил невидимка-дракон. - Быстренько
забирайся ко мне.
- Но как? - Веяна растерянно крутила головой.
- Держи свет-шарик! - выкрикнул ящер и оранжевое искристое облачко
вспыхнуло у нее в руке. Тонко запели искры, разлетаясь по сторонам. И за
каждой тянулся прозрачный след.
Лучистая сеть окружила Веяну. Нити засверкали кристаллами.
- Сюда! Сюда! - верещал невидимка.
- Сюда... - как молитву, бережно повторила девочка, подставляя щеки
снежному вихрю.
- Держите ее! Дер... - колдун запнулся и вытаращил глаза.
Его подручные невозмутимо протопали мимо. Ледяная дорожка хрустела у
них под ногами. А Веяна под снежной вуалью становилась все тоньше, все
призрачней. Волшебный ветер утих и серебристая дорожка опустела.
Випшу в бешенстве топал ногами. Каменные великаны и монстры тьмы
равнодушно окружали своего повелителя. Ни одной мысли не шевельнулось в их
рабьем мозгу. Им приказали хватать. Хватать некого. Они стояли.
Глава 4
БИТВА В ПОДВОДНОМ ГОРОДЕ.
Едва добравшись до айсберга, Веяна запаниковала.
- Невидимка, миленький, - молила она. - Если ты снова демон, скажи,
где сейчас Ярополк? Можем мы его увидеть?
- Можем, - как и положено демонам, громыхнул голос.
- Ого, - уважительно поежилась девочка. - А давай посмотрим его! Ну,
пожалуйста.
- Но обещай, - вещало с ледяных небес раскатистое нечто, - что не
выкинешь больше этих земных колдовских штучек!
- Обещаю-обещаю, - торопила княжна, - только поскорее. Его нужно
предупредить.
- Смотри! - выкрикнул невидимка, и прозрачный айсберг замутили
набежавшие тени.
И Веяна увидела!
Бог мой! Вокруг кипела битва! Люди с бледной кожей на крепостной
стене оборонялись от темных воинов с тугоперехваченными пучками волос на
затылке.
Сверху и крепостную стену и весь город прикрывал странный туманно
прозрачный купол. Многочисленные колонны удерживали его на себе. Но
просвет между куполом и стеной оставался открытым. Туда и устремлялись
смуглые фигуры с трезубцами в руках.
Веяна глазами выискивала воеводу, но не могла разглядеть его среди
сражающихся. Тогда она приблизила панораму к себе.
Девочку никто не замечал, да ее и не было в гуще сражения. Только
благодаря сверхестественным стараниям демона она наблюдала сам бой.
Немногочисленные защитники города сжимали в руках короткие мечи со
сверкающими полупрозрачными лезвиями, и этим оружием они сдерживали натиск
врага. Веяна отчетливо видела бледные лица горожан, слышала их переговоры
между собой. Но Ярополка на стене не было.
- Воины тьмы! Воины тьмы! - донесся сдавленный шопот.
Веяна обернулась.
Три, пять, шесть... Восемь черных шаров с хороший дом величиной
одновременно надвигалось на город. Размеренные гулкие удары перекатывались
по их безликому строю.
- Пики к бою! - раздался зычный голос Ярополка совсем рядом.
Девочка вздрогнула:
- Да где же он?
- К бою! - эхом пронеслось по стене.
Темнокожие воины без звука откатились назад, освобождая место вновь
прибывшим.
Шары, покачивая матовыми боками, неспешно подрулили к стене, затем
поднялись еще выше и зависли над головой. На минуту все стихло.
- Почему они медлят? Что они задумали? - Веяна порывалась спросить об
этом у ближайшего горожанина, но тот не слышал и не видел ее.
Удары в глубине шаров зачастили, и их строй рывком надвинулся на
самую стену.
- Ой-й-а! Ой-й-а! - с журчанием длинные пики со стены пронзали воду и
погружались в округлую тьму.
Шары безостановочно всей массой продвигались все дальше, унося в
своем чреве застрявшие пики.
Веяна застыла в немом ужасе. Казалось, никакие преграды им не
страшны, и город открыт для вторжения.
Но туманный свод Каменьгорода, при всей своей внешней хрупкости,
все-таки, выдержал. Слишком большие, чтобы втиснуться в просвет под
куполом, шары замерли на месте.
В ту же минуту мгла над стеной растаяла и две дюжины чудовищ с
когтистыми лапами и зеленой чешуей двинулись на людей, на ходу выдергивая
из себя соломинки копий. Этих девочка узнала сразу - то были воины Випшу.
- Я опоздала! Випшу уже здесь, Ярополк все еще ничего не знает, и я
не могу его предупредить!
Веяне ничего не оставалось, как молча смотреть спектакль со
смертельным финалом.
* * *
Воины тьмы теснили людей повсюду. Их самих не брали ни пики с
прозрачными наконечниками из того же материала, что и купол над городом,
ни стальные мечи. Все отражала темно-зеленая чешуя. Теряя в отчаянной
борьбе метр за метром, люди отступали.
Ярополк - наконец-то Веяна его отыскала - бился огромным двуручным
мечом сразу с двумя плоскозатылочными монстрами.
Не в силах повредить чудовищам, он мечом, как тараном, тормозил их
продвижение по стене. Плечо к плечу с ним сражался горожанин с
остроконечной пикой.
Внезапно девочка увидела, как сверху на них двоих летят трое
смуглокожих воинов с трезубцами наперевес. Ни воевода ни его соратник не
замечали грозящей опасности. Секунда решала все.
"Меня не слышат!" - Веяна отпрянула от картины и закрыла лицо руками.
Рядом чему-то своему возбужденно радовался невидимка:
- Ледяные копья! Так его! Коли! Коли!
Молнией промелькнула мысль: "Ледяные? Тогда еще не все потеряно! Ну,
я пошла!"
* * *
Многое беспокоило Крона, градоначальника подводного города
Каменьгорода: "Что будет, если иноземный рыцарь не выдержит натиска воинов
повелителя ночи? Тогда никто и ничто уже не удержит их полчища от
вторжения, и священный Каменьгород падет вопреки предсказанию. Почему
морские кочевники и армия Випшу, всегда враждовавшие друг с другом,
сегодня вдруг объединились против горожан? Что наобещал им коварный
колдун?"
Отгоняя мрачные мысли, Крон переключился на ближний бой. Своей
парализующей пикой с наконечниками изо льда, напитанного могучими лучами
Яросс, он старался хотя бы ослепить массивных монстров тьмы и этим помочь
Ярополку.
Лед для наконечников, сколотый с надводных вершин айсбергов, обладал
воистину чудесными свойствами. Лучистая энергия солнца придавала ему
твердость алмаза, он не таял и был способен парализовать врага на
расстоянии трех шагов. Только каменьгородцы обладали секретом обработки
боевых кристаллов.
Эффективное средство против кочевников и акул-убийц, ледяные пики
становились бесполезными в бою против чешуйчатых чудовищ с глубоко
упрятанными в узкие щели глазами. Лишь метательные снаряды поражали
ходячие крепости Випшу. Но сегодня их запас исчерпали на темнокожих
кочевников. Никто не предполагал, что следом на приступ пойдут воины тьмы.
Теперь каменьгородцы отступали и могли лишь замедлять продвижение
противника.
Крон стиснул зубы и высоко вскинул пику в морду ближайшего монстра.
На этот раз удар достиг цели. Тот взревел и отпрянул назад. Щель одного из
четырех его глаз плотно захлопнулась. Но то была минутная победа. Помотав
головой, порождение темных подводных пещер надвинулось снова. Что толку
колоть великана иголками!
Отставив оружие в сторону, Крон попятился назад.
В этот момент ледяной наконечник его пики налился ярким светом, тугой
пучок вырвался из острия, и тощая человеческая фигурка беспомощно
забарахталась под ногами у монстров-великанов.
- Ярополк! Сверху! Берегись! - истошно вопила она.
Ярополк резко вскинул голову вверх одновременно с острием своего
меча. Тускло блестнула полоса стали. Воевода предпочитал проверенное
временем оружие, а не нашпигованные светом парализаторы всех систем.
Темно-красная прерывистая полоса обозначила его взмах. Три тени
беззвучно упали на пол.
Следом за этим Ярополк с развороту ткнул окровавленный меч в брюхо
зеленого чудовища. От нечеловеческого усилия каленая сталь не выдержала и
лопнула у самой рукояти, но и доспехи воина тьмы - тоже. Рев сотряс стену.
Зажимая смертельную рану с застрявшим лезвием, монстр рухнул наземь. В
самый последний момент воевода выхватил из под туши испуганную Веяну и
отбросил ее Крону.
- Наконец-то я нашел тебя! - тем не менее, радостно воскликнул он. -
Крон, выведи княжну в место побезопаснее! - но, взглянув на бездыханную
девочку на руках Крона, добавил:
- Короче, унеси ее отсюда.
* * *
Стена, темно-красные пятна... "Что это было?" Голова слегка кружилась
и подташнивало. Девочка с опаской приоткрыла глаза.
Нет, не чудовища. Люди. Вокруг нее суетилось двое - высокий и низкий.
Оба в громоздких костяных доспехах и шлемах из надвинутых по самые глаза
