меч в ножнах. - Нужно поскорее выбираться отсюда.
- Но как? - всплеснула руками Веяна.
- Также, как прилетели - на бочке.
Он выволок бочку из кустов, установил на ровное место и вопросительно
посмотрел на княжну:
- Как ее запускать, помнишь?
- А как ее запускать? Бочка - вперед! Ну, что же ты? Когда нужно, с
места не сдвинешь...
- Кватерыкс, м-мм, патерыкс, - подсказал Ярополк.
Веяна отбросила назад волосы, отступила и развела перед собой руками:
- Кватеракс-патеракс!
Стоило ей это вымолвить, как бочка задрожала, подпрыгнула и ... - Ой!
-...взмыла в синее небо.
Только ее там и видели.
Веяна и Ярополк долго смотрели на удаляющуюся точку, пока она не
скрылась совсем. Воевода протер глаза руками и досадливо крякнул:
- М-да! Поди ж ты, сработало!
Веяна жалобно смотрела на него.
* * *
Теперь, когда они лишились транспорта, оставалось надеяться только на
свои ноги.
Ярополк прорубал мечом проход в зарослях, а Веяна с трепетом
пробиралась за ним следом по неживому лесу. Толстые сучья падали на землю
с металлическим звоном и, по мере того, как они продвигались вперед, на
древесных стволах все отчетливее проступала крупная серая чешуя.
Лязгнули последние сучья, отлетели в сторону и глазам пораженных
снежинцев открылось удивительное зрелище.
Посередине огромной поляны возвышались четыре великана, по пояс
вросшие в землю. Покрытые с ног до головы тусклой серой чешуей, они
держали над собой на вытянутых руках серебристую стрелу с черным оперением
величиной с хорошую башню. Ее отточенный наконечник был устремлен прямо в
небо! Веяна и Ярополк стояли, не шелохнувшись, и не могли слова вымолвить
от изумления.
Внезапно со стороны леса подул сильный холодный ветер и над верхними
кромками деревьев показалась длинная вереница серых теней. Когда они
подлетели поближе, Веяна едва не закричала от ужаса. То были страшные
воины Випшу из ее кошмарного сна.
- Это они, они! - возбужденно шептала княжна. - Я их уже видела! То
был не сон!
Ярополк приложил палец ко рту и они торопливо укрылись в тени
кустарника, откуда вся поляна была видна, как на ладони.
На плечах одного из летящих воинов горделиво восседал Випшу и
указывал дорогу всей стае. В руке у него, казалось, сияла звезда.
У Веяны сильнее забилось сердце. Она узнала реликвию своего рода -
магический Волшебный Посох. По преданию, этот посох оберегал их страну от
всяческих бедствий, хотя и держался в секрете. И теперь святыня в руках
подлого вора!
Тем временем, процессия обогнула поляну с великанами и стала
снижаться. Чешуйчатые гиганты склонились до самой земли и опустили свою
ношу. В то же мгновение внизу, у основания башни-стрелы между тонким
хвостовым оперением распахнулась круглая входная дверь и серые воины один
за другим скрылись в ее пределах.
Едва взошел последний из них, светлая поволока поползла по входному
отверстию, делая ее неотличимой от серебристых стен.
Волшебный Посох заглотило брюхо враждебной силы! Еще мгновение - и он
будет потерян навсегда!
Шумно выдохнув воздух, Веяна решилась.
Ярополк догнал быструю, как ветер княжну лишь у самой Стрелы. Они
вместе ввалились в щель и стена бесшумно сомкнулась следом за ними.
* * *
Подняться они не успели.
На них сразу со всех сторон навалилась, сдавила, скрутила невидимая
сила. Она мяла, вжимала в пол, мешала дышать.
Веяна потеряла счет времени. Сколько она здесь уже: день, месяц, год?
Она пришла в себя оттого, что кто-то злобно кричал в самое ухо:
- Ротозеи! Кто пропустил воеводу и девчонку на борт? Не хватало еще,
чтобы они помешали моим планам! Немедленно схватить их и бросить в
каргенское море!
Кто-то рядом еще продолжал бороться и сопротивляться, но у нее уже не
было сил. Ее подняли, понесли, связали - острые чешуйки расцарапали ей
щеку - раскачали и бросили прямо в небо.
Она падала, как перышко - долго-долго, под облаками, под морем, опять
под облаками...
Глава 2
В ГОСТЯХ У ДЕМОНА.
- Веяна! - прошептал знакомый голос и девочка открыла глаза.
На нее смотрели внимательные и непривычно мягкие глаза Ярополка. Он
распутывал веревки у нее на руках и каждое движение причиняло боль.
- Где я? - прошептала Веяна и сама не узнала своего голоса.
Он прозвучал раздвоенно, вразнобой, как голоса двух разных людей.
- А? - громче переспросила она.
- А-а? - отозвалось двуголосое эхо.
Теплая широкая ладонь легонько сжала ее несмелые пальцы.
Веяна, поддерживаемая воеводой, приподнялась и с недоумением
огляделась по сторонам.
Полутона от голубого до фиолетового спокойно разливались над головой.
Необыкновенные растения грациозно покачивали своими гибкими ветвями.
Розовый кустарник, подсвеченный изнутри, без единого листика, но влажный и
живой свешивался с замшелого камня.
Птицы...? Жуки...? Рыбы!... резвились в воздухе.
Веяна почувствовала внезапную слабость и головокружение: она
вспомнила все и долго затем не могла опомниться.
- Воевода, вы меня слышите? Где мы с вами? Это море, мы под водой?
Разве это возможно? - наконец, проронила она.
Ярополк молчал.
- Мы живы, не утонули? - она повернулась к Ярополку. Он был серьезен
и хмур.
- Да, Веяна. Но этого я не понимаю. Мы утонули, - воевода махнул
рукой на набегающие сверху волнообразные разводы, несколько фиолетовых
прядей оборвалось от его движения и закружилось крошечными бурунчиками, -
или, точнее, нас с тобой утопили - сбросили со Стрелы в воду. Но сначала
эта Стрела унесла нас с Земли и где мы теперь, в каком мире, я не знаю, -
Ярополк горько усмехнулся и пожал плечами.
Веяна с изумлением следила за ожившими красками чудной акварели. Не
веря своим глазам, она осторожно прикоснулась к одному из волчков. С
журчанием он обвился вокруг ее пальца и соскользнул на запястье. Замедлив
вращение, он слегка раздался вширь, из фиолетового стал изумрудно-зеленым
и, неожиданно, захихикал.
- Ой! - вскрикнула княжна и испуганно стряхнула с руки нежданое
украшение. Браслет, покачиваясь и что-то бурча, отплыл в сторону и
растаял.
- Нас утопили, - продолжал Ярополк, не обращая внимания на игры с
цветными бурунами, - и утопили не случайно. Наверное, нас принесли в
жертву подводным богам. Значит, выходит, мы в их владениях и в их власти.
- Но где же... они? - Веяна перешла на шопот. Вслед за ней и эхо
ехидно задало тот же вопрос.
- Мы живы, свободны, по-крайней мере - пока. Чем-то дышим...
Посмотрим, что можно сделать, - все еще хмурясь, Ярополк протянул
руку девочке и легко приподнял ее с песчаного дна.
С десяток водяных бурунчиков взвилось следом - каждый со своим
голосом.
Первым делом воевода выломал острую и угловатую ветвь взамен
утраченного меча и опробовал ее на прочность. Несколько крупных рыб едва
не пали жертвой проверки. Затем, мастерски развернувшись над Веяной,
Ярополк опустился с ней рядом. С изогнутой остроконечной пикой в руке и
горящими глазами он сам походил на земного бога морей Посейдона в своей
стихии.
Громко хохотнув, он похлопал девочку по спине.
- Мы еще посмотрим, кто - кого!
Недовольно поведя плечами, Веяна отодвинулась в сторону. Ее волосы
возмущенно взметнулись вслед за хозяйкой.
- И что же вы намерены предпринять, воевода?
- Е-вода? - протянуло эхо.
- Для начала мы опустимся еще ниже. Это странное море, где невозможно
утонуть, я уверен, скрывает не одну тайну! Обопритесь на мою руку, княжна,
нам предстоит неблизкий путь.
- Как, еще глубже?
- Да! - выкрикнуло странное эхо.
- Именно! - подтвердил и воевода. - Мы узнаем, что за боги правят
здесь. И мой военный опыт послужит нам!
* * *
Широкая и темная полоса пересекла им путь. Протяженная в обе стороны
расщелина своими концами терялась в подводной дымке. Не обойти ни
перепрыгнуть.
Веяна остановилась.
- Я дальше не пойду, - девочка уцепилась руками за скользкий выступ и
с испугом посмотрела в провал.
Его бархатистый полумрак пугающе мерцал у самых ног.
- Не бойтесь, ваша светлость, - прокричал Ярополк уже с середины
пути. - Плывите сюда!
- Я не могу! Я не умею плавать. Я утону.
Чуть не утонул Ярополк. Минуту спустя, перестав смеяться, он вынырнул
из глубины.
Веяна и сама догадалась, что ляпнула что- то не то:
- Пусть не утону. Но и дальше я не пойду. Лучше останусь здесь.
Воеводе ничего не стоило перенести княжну. Легкая на суше, под водой
она не весила и того. Но в нем взыграло упрямство:
- Я сказал: иди!
- Нет! Я боюсь!
- Ну, как знаешь! Я не собираюсь тебя ждать! - он отвернулся и
решительно поплыл к противоположному краю.
- Постой! Куда же ты?
- Догоняй! - бросил он через плечо и растаял в мутноватой дали.
- А как же я? - потерянно прошептала Веяна.
Эхо неопределенно хмыкнуло.
Девочка растерянно пошарила глазами вокруг. Как переплыть, за что бы
ухватиться?
Мочалки водорослей да худосочные рыбы - вот и все, что ее окружало.
"А если там глубоко? Но ведь я все равно не утону," - храбрилась Веяна:
"Просто прыгнуть и пробежать по дну! А... а воеводе пусть станет стыдно!
Но как страшно! Как темно!"
Как раз в этот момент дюжина плоских льдинок вырвалась из темноты.
Мягкий свет посеребрил провал. "Это добрый знак," - решила Веяна: "Значит,
все будет хорошо."
С раскрытыми глазами, что было сил, она оттолкнулась и
полетела-поплыла. Вперед и вниз. "Все будет хорошо", - стучало сердце:
"Все будет хорошо."
* * *
Уличный светильник поскрипывал на ветру. Однообразно и заунывно.
Веяна зябко поежилась. "Когда светильники так поскрипывают, наступает
осень. С дождями, скрипучим ветром и длинными вечерами.
Так хорошо в это время в родном тереме сидеть у расписной печи и
сердиться на непонятливого отца или играть с гномами или листать мамину
волшебную книгу с таинственными буквами. Где все это?"
Скрип замер на полутоне. Светильник подобрал лепестки абажура,
выдохнул из себя водяную струю и важно удалился.
Стало темно. Не зябко, но тоскливо - совсем, как осенью.
"Может быть, так наступает подводная осень? Светящиеся медузы
уплывают, а солнца здесь толком и не бывает?"
Как опротивела вся эта сырость и скользкость! Хочется к сухим
шершавым камням! Хочется ветра без ломтиков водорослей! Хочется домой, в
Снежин!
- И - и - и, - тихонько всхлипнула княжна.
Все здесь ее раздражало. Вот уже неизвестно сколько она сидит на дне
этой подводной пропасти и хоть бы кто-нибудь ей посочувствовал! И не
поплакать как следует: хоть заплачься - ни единой слезинки. Тоска.
- Это безобразие, - мяукнул вкрадчивый голос в самое ухо.
- О! - Веяна открыла глаза, ничего не увидела, но сонливость как
рукой сняло.
- Безобразие, если не сказать больше, - продолжал рассуждать
невидимка. - Это - ме-р-р-зость.
- А? - девочка все еще не решалась заговорить с пустотой.
- Нет, ты скажи, разве не мерзость класть ароматные свет-шарики на
самый край, откуда их каждый может стибрить?
Голос звучал приглушенно и не поймешь, откуда. Веяна помедлила с
ответом:
- Какие свет-шарики?
- А почему ты интересуешься? - насторожился голос. - Какое тебе дело
