Красуля, дремавшая по другую сторону Рута, перебралась, семеня, через его плечо и принялась раскланиваться с незнакомцами.
"Спроси их, не припомнят ли они одинокого бронзового дракона", - мысленно попросил Джексом Рута.
"Я уже спросил, - ответил тот. - Они думают. Я понравился им. Они никогда не видели такого, как я".
"И не увидят", - сказал Джексом. Его позабавило удовольствие, прозвучавшее в голосе дракона: Рут всегда так радовался, когда ему случалось кому-то понравиться.
"Давно, очень давно здесь вправду побывал одинокий дракон, - передал Рут. - Бронзовый. И с ним человек, ходивший по берегу взад и вперед. Они не обижали файров. Они недолго пробыли здесь", - последнюю фразу Рут добавил так, как будто эта мысль только что пришла ему в голову.
Что означало сообщение файров? Джексом задумался, исполнившись скверных предчувствий. Похоже, либо мы явились и забрали его... либо они с Тиротом покончили с собой.
"Спроси, что еще они помнят о людях?" - попросил он Рута. Быть может, они видели Д'рама с Ф'ларом?
Огненные ящерицы вдруг так взволновались, что Рут вскинул голову с песка, его веки рывком поднялись, а в глазах замерцала тревога. Красуля, сидевшая на его шейном гребне, свалилась от резкого движения и тотчас спряталась в Промежутке, чтобы мгновением позже возникнуть и, трепеща крыльями, усесться обратно, горько сетуя на подобное безобразие.
"Они помнят людей, - сказал Рут. - Почему же я этого не помню?"
"А драконов?" - Джексом едва справился с внезапной тревогой. Каким образом могли Древние прознать об их с Менолли полете?.. Здравый смысл, однако, взял верх: конечно же, Древним неоткуда было знать.
Он чуть не вскочил, ощутив прикосновение к руке,
- Выясни, Джексом, - тихо прошептала Менолли, - когда Д'рам был здесь?
"Драконов не было. Только много-много людей", - сказал между тем Рут и добавил, что файры были слишком возбуждены, чтобы вспомнить еще что-то про одинокого человека с драконом. И вообще он плоховато понимал их воспоминания: каждая ящерица несла что-то свое. Рут даже несколько растерялся.
"А про нас, - спросил Джексом, - они знают?"
"Вас они еще не видели. Они рассматривали меня. Но вы - не их люди". - Судя по тону Рута, это выражение поставило его в тупик точно так же, как и Джексона.
"Не можешь ли ты заставить их вспомнить еще что-нибудь про Д'рама?"
"Нет, - опечалился Рут и добавил разочарованно: - Они желают вспоминать только людей. Не моих людей. Своих людей".
"Может быть, если я встану, они признают во мне человека?" - И Джексом медленно поднялся, осторожным жестом предложив Менолли сделать то же самое. Он знал, что файрам нужен был определенный угол зрения.
Ящерицы, напуганные двумя фигурами, поднявшимися с песка, разом вспорхнули. Отлетев на безопасное расстояние, они покружились, потом исчезли.
"Вы - не те люди, которых они вспоминали", - прокомментировал дракон.
- Позови их назад, Рут! Надо же нам выяснить, где Д'рам!
Рут помолчал некоторое время; мерцание в его глазах постепенно успокоилось. Потом он покачал головой и сообщил всаднику, что ящерки удалились вспоминать о своих людях.
- Маловероятно, чтобы они имели в виду жителей Южного, - сказала Менолли, тоже воспринявшая от своих питомцев кое-какие картины. - На заднем плане в их воспоминаниях - все та же гора, - И она оглянулась в ту сторону, хотя за деревьями гора была не видна. - Вряд ли они имели в виду и нас с Робинтоном, когда мы здесь штормовали. Не вспоминали они лодку, Рут? - спросила она белого дракона и повернулась к Джексому за ответом.
"Никто не надоумил меня спросить про лодку, - пожаловался Рут. - Но они действительно видели человека с драконом!"
- А как бы они реагировали, если бы... если бы Тирот ушел в Промежуток?
"Один? Навсегда? Нет, они не помнят печали. Зато я помню: я очень хорошо помню кончину Мират", - грустно ответил белый дракон.
Джексом поспешил утешить его.
- Он... ушел? - не слыша Рута, забеспокоилась Менолли.
- Рут полагает, что нет. Да и не допустил бы дракон, чтобы его всадник наложил на себя руки. Д'рам не может совершить самоубийства, пока жив Тирот. А Тирот не станет этого делать, пока жив Д'рам.
- В каком же они времени? - расстроенно спросила Менолли. - Так мы и не выяснили.
- Не выяснили. Но если Д'рам был здесь и оставался достаточно долго, чтобы его запомнили файры, он должен был выстроить себе какое-нибудь убежище. Здесь бывают дожди, и, опять-таки, Нити... - Джексом направился к лесу, собираясь проверить свое предположение. Потом закричал: - Слушай, Менолли, ведь Нити падают лишь последние пятнадцать Оборотов! Для Тирота это не слишком долгий прыжок! Они двигались сюда к нам, в будущее, прыжками по двадцать пять Оборотов. Спорю на что угодно, что Д'рам убрался туда, где еще нет Нитей. Он, я полагаю, сыт ими так, что хватило бы на несколько жизней! - Джексом вернулся туда, где лежали его вещи, и быстро оделся. Сознание правильности решения подстегивало его мысль: - Надо думать, Д'рам скакнул в прошлое Оборотов на двадцать. Или на двадцать пять. Ну-ка, попробуем!.. Если не найдем никаких следов Д'рама или Тирота, мы сразу вернемся, честное слово. - Он вскочил Руту на шею, застегнул шлем и велел дракону взлетать.
- Джексом, погоди! Не торопись...
Шум ветра, поднятого крыльями Рута, заглушил голос Менолли. Джексом усмехнулся, глядя, как она в бессильном гневе прыгает по песку. Он сосредоточился на том моменте, куда хотел перенестись: в ночь перед рассветом, и чтобы Алая Звезда была далеко на востоке - бледный, зловеще-розовый пламень, еще не готовый выплеснуть свое зло на ничего не подозревающий Перн... И все-таки Менолли оставила последнее слово за собой: в последний миг перед тем, как уйти в Промежуток, Джексом ощутил, как его шею охватил гибкий хвост.
Мгновения в ледяном нигде Промежутка тянулись нескончаемо долго. Мертвящий холод пронизал кожу и въелся в тело, только что нежившееся под ласковым солнцем. Джексом стиснул зубы, намереваясь терпеть до конца, но тут они вырвались в холодное предрассветное небо, в котором, низко над горизонтом, горела Алая Звезда.
- Не чувствуешь Тирота, Рут? - спросил Джексом. Сам он был не в состоянии ничего разглядеть в серых сумерках наступающего дня - за много Оборотов до его рождения.
"Он спит, - сказал Рут. - И человек спит. Они здесь".
Распираемый восторгом, Джексом велел Руту возвращаться назад к Менолли, но несколько позже момента их вылета. Он представил себе солнце, висящее низко над лесом. А потом и воочию увидел его, когда Рут вновь повис над маленькой бухтой.
Сперва он не нашел взглядом Менолли на берегу. Но потом в воздухе рядом с ними возникла Красуля и два других бронзовых - с Джексомом, оказывается, путешествовал Крепыш. Нырок и Стригун взволнованно верещали. Красуля сотрясала воздух рассерженной воркотней. Потом из лесу появилась Менолли. Подбоченилась и стала ждать. Еще не видя ее лица, Джексом понял: арфистка была в ярости. Она меряла его свирепым взглядом все то время, пока Рут усаживался на песок, изо всех сил стараясь не осыпать им девушку.
- Ну?!
"А она красивая, - подумал Джексом. - Ишь, глаза-то горят! Кто угодно оробеет..."
- Д'рам там, - сказал он. - Двадцать пять Оборотов назад. Я шел по Алой Звезде.
- Хорошо хоть додумался использовать постоянный ориентир... Ты хоть понял, что проваландался несколько часов неведомо где?
- Но ты же знала, что со мной все в порядке! Ты отправила Крепыша...
- Ничего я не знала! Ты провалился так далеко, что Красуля не могла его дозваться! - Менолли взмахнула руками, не находя слов от возмущения. - Ты мог напороться на тех других людей, которых видели файры. Ты мог ошибиться в расчетах и попросту не вернуться!
- Ну, прости, Менолли, Виноват. - Джексом искренне раскаивался, стремясь заодно избежать дальнейшего поношения. - Я просто не помнил, когда именно мы улетели. Вот я и подстраховался, чтобы не столкнуться носом к носу с самим собой.
Девушка понемногу остывала:
- А пошел ты со своими подстраховками... Я чуть Красулю за Ф'ларом не послала!
- Так волновалась?..
- А то нет! - Нагнувшись, Менолли подхватила свой узелок, влезла в летную куртку, рывком натянула шлем. - Если тебя это интересует - я нашла остатки Д'рамовой развалюхи, там, у ручья. - И она сунула узелок Джексому. Ловко вспрыгнула на спину Руту и завертела головой в поисках скрывшихся ящериц. - Куда еще подевались?
Позвала - и Джексом непроизвольно пригнулся, так зашумели над его головой маленькие проворные крылья. Менолли живо рассадила их: Красулю и Стригуна себе, Крепыша с Нырком Джексому на плечи - и все было готово.
Когда они появились над Бенденом и Рут весело пропел свое имя, файры пришли в большое замешательство и жалобно запищали.
- Хотела бы я взять вас с собой в вейр к королеве, - сказала Менолли. - Боюсь только, шутка выйдет неостроумная. А ну, брысь к Брекки!
Но едва они скрылись, как сторожевой дракон возмущенно взревел, изогнув шею и расправив крылья. В глазах его красным огнем вспыхнула ярость. Джексом и Менолли вздрогнули от неожиданности и испуга и, оглянувшись, увидели целый рой огненных ящериц, несшихся следом за ними.
- Они увязались за нами на Южном! Джексом, скажи им скорее, чтобы летели прочь!
Стая тут же исчезла.
"Они просто хотели узнать, откуда мы прибыли", - обиженно и огорченно сказал Джексому Рут.
- В Руат - пожалуйста. Но не сюда!
"Они не вернутся, - печально ответил Рут. - Они испугались..."
Рев сторожевого дракона тем временем переполошил весь Вейр. Джексом и Менолли совсем пали духом, увидев, как на своем карнизе приподнялся Мнемент. Вот послышался рев Рамоты. К тому времени, когда они приземлились на дно чаши Вейра, ревела уже добрая половина драконов, а возле Мнемента появились Лесса и Ф'лар, выбежавшие на карниз.
- Ну мы и влипли, - вырвалось у Джексома.
- Мы привезли добрые вести, а значит, ничего нам не будет, - сказала Менолли. - Сосредоточься на этом.
- Я слишком устал, чтобы на чем-то еще сосредотачиваться, - буркнул Джексом. У него чесалась вся кожа: наверное, от песка, а может, от солнца. Во всяком случае, ему было здорово не по себе.
"Я очень проголодался." - сказал Рут, с тоской поглядывая на огороженную площадку для кормления.
- Не сердись, но я никак не могу пустить тебя охотиться здесь, - вздохнул Джексом. Потрепал друга по шее и, видя, что Ф'лар и Лесса его ждут, подтянул штаны, одернул куртку и жестом велел Менолли поторопиться.
Они едва успели сделать три шага, когда Мнемент повернул громадную голову к Ф'лару, тот сказал что-то Лессе, и Предводители зашагали вниз по ступенькам, причем Ф'лар махнул Джексому рукой в сторону площадки для кормления.
"Мнемент - добрый друг, - сказал Рут. - Мне разрешили поесть здесь. Я очень, очень проголодался!"
- Пускай Рут поест, Джексом! - долетел до него голос Ф'лара. - А то он прямо серый!
Рут действительно отливал серым. Джексом и сам чувствовал себя посеревшим: возбуждение и восторг удачи спадали, накатывала апатия. С немалым облегчением он отпустил белого дракона кормиться.
Уже подходя к Предводителям, он ощутил, как необъяснимо ослабели колени. Его даже шатнуло в сторону Менолли. Девушка мигом подхватила его под локоть.
- Что с ним, Менолли? Он заболел? - Ф'лар уже спешил ей на помощь.
- Он прыгал на двадцать пять Оборотов назад, разыскивая Д'рама, а потом обратно. Он просто выдохся!
На этом у Джексома потемнело в глазах.
Придя в себя, он обнаружил, что кто-то держит у него под носом омерзительно пахнущий флакончик. В голове сразу прояснилось, Джексом откинулся назад, спасаясь от вони. Оказывается, он сидел на ступенях королевского вейра. Менолли и Ф'лар поддерживали его с двух сторон, а прямо перед собой он увидел Манору и Лессу. У всех был ужасно взволнованный вид.
На площадке кормлений тонко взвизгнул верр, придушенный Рутом. Удивительное дело: Джексом сразу почувствовал себя лучше.
- Выпей это, только не спеша, - приказала Лесса, вкладывая ему в руку теплую чашку. Наваристый мясной бульон аппетитно пахнул пряными травами и по температуре как раз подходил для питья. Джексом сделал два больших глотка и открыл рот, собираясь рассказывать, но Лесса велела ему сначала допить.
