глазам зрителей юную королеву, которая, стоя среди осколков, с большим
достоинством поглядывала по сторонам.
- Ты только взгляни, какая милашка! - шепнул Ф'лар жене. - А как
смотрит - истинная королева!
С необычной для новорожденных ловкостью маленькая королева
запрокинула голову назад, почти коснувшись ею спины, и пристально
взглянула на Рамоту. Потом приняла прежнюю позу и, изящно переступив через
половинку скорлупы, с невозмутимым и даже несколько надменным видом обвела
сверкающим взглядом ожидающих своей участи претенденток. "Навряд ли хоть
одна из девушек сейчас осмелится вздохнуть!" - подумала Лесса.
- Ставлю марку на Кону, - заявил Ф'лар.
Лесса покачала головой.
- Проиграешь. Это будет Натали - они прекрасно подходят друг к другу.
Однако маленькая королева повела себя непредсказуемо. Она прошагала
вдоль шеренги девушек, внимательно вглядываясь в каждую из них. Потом, не
удостоив вниманием ни Кону, ни Натали, остановилась перед Бредой и,
вытянув шею, ласково ткнулась головой в колени высокой девушки.
- Вот тебе и на! - с досадой прищелкнул пальцами Ф'лар. - Выходит, мы
оба не угадали.
- Дракону лучше знать, - усмехнулась Лесса и затаила дыхание от
неожиданности: Бреда опустилась на колени, чтобы прижать к груди голову
малышки, и вдруг ее довольно заурядное лицо озарилось таким отблеском
восторга, который превратил ее в ослепительную красавицу.
Девушка подняла на Лессу сияющий взгляд.
- Она говорит, что ее зовут Амаранта!
- Молодчина, Бреда. Прими наши поздравления! - Лессе приходилось
кричать, чтобы ее голос был услышан сквозь аплодисменты, сопровождающие
Запечатление королевы. "Ну, ты довольна"? - спросила она Рамоту, которая
угрюмо наблюдала за происходящим.
"Поиск не выбрал бы девушку, если бы она не годилась. Посмотрим, как
они с Амарантой поладят. Она - моя истинная дочь. - Сидящий на карнизе
Мнемент дополнил слова подруги оглушительным протяжным ревом. Рамота,
изогнув шею, бросила на него взгляд переливающихся глаз. - Мы тогда славно
полетали!"
Ф'лар с улыбкой покосился на Лессу: они оба услышали эти слова.
- А сейчас, душа моя, пора приниматься за дела, - сказал Предводитель
Бендена и, обнимая жену за тонкую талию, повел ее вниз, на горячий песок
Площадки Рождений.
Рамота, проявляя необычную для себя материнскую заботу, последовала
за Предводителями, которые вместе с Бредой повели малютку Амаранту из
огромной пещеры.
- Поверьте, госпожа Лесса, я и думать не думала, что выберут меня, -
призналась Бреда. - Ведь я еще нигде не бывала, даже на ярмарке.
- Твои родители здесь?
- Нет, госпожа Лесса, они давно умерли. Меня воспитал цех.
С неожиданной мягкостью Лесса положила ладонь на плечо девушки.
- Зови меня просто Лесса, милая. Ведь мы обе - всадницы королев.
Глаза Бреды округлились.
- Кто знает, милочка, - полушутя заметил Ф'лар, - может быть, в один
прекрасный день ты тоже станешь Госпожой Вейра.
Пораженная его словами, Бреда замерла на месте, но Амаранта,
поскуливая от голода, стала подталкивать ее носом. Крепко взяв девушку за
руку, Лесса быстро повела ее к тому месту, где прислуга уже приготовила
огромные чаны с мясом.
- Ничего невозможного нет, - заверила она Бреду. - Но сначала мы
покажем тебе, как нужно кормить Амаранту. И пусть ее жалобный писк тебя не
пугает. Новорожденным всегда кажется, что они умирают с голоду.
Бреду не пришлось долго учить, и скоро она уже так ловко кормила
Амаранту, что Лесса подумала: наверное, в своем цехе девушка привыкла
возиться с малышами. В Вейре ее ожидает новая жизнь - Бреда только что
стала членом огромной семьи.
Дальше Лессе предстояло куда менее приятное занятие - утешать
неудачливых соискательниц. Ф'лар опередил ее в этом, собрав вокруг себя
юношей и мальчиков. Поискав взглядом Натали, Лесса обнаружила ее в кругу
семьи, за одним из столов. Рядом была Манора, которая подавала на стол
вино, кла и фруктовые напитки. Натали старалась скрыть разочарование и,
надо признать, это ей неплохо удавалось. Во всяком случае, куда лучше, чем
Силге и Тумаре, которые обливались горючими слезами. Вокруг них хлопотали
родные, не зная, как утешить бедняжек. Коны нигде не было видно.
Интересно, кто из всадников нынче утешает ее? - подумала Лесса и про себя
решила, что такой метод может оказаться куда действенней любого другого.
Она задержалась у стола лорда Гроха, чтобы побеседовать с ним и с
Натали, а потом постаралась умерить печаль Силги и Тумары.
Вот уже арфисты начали настраивать инструменты, и пусть у некоторых
из гостей лица пока расстроенные, от музыки они скоро повеселеют. Служанки
разливали вино из бурдюков и обносили столы огромными подносами с жареным
на углях мясом. Плотная еда - тоже неплохое средство от печали, подумалось
Лессе.
Наконец насытившиеся дракончики уснули на своих подстилках, и
наставник юных всадников позволил своим подопечным присоединиться к
пирующим родственникам. И скоро торжество, на котором присутствовало
немало почетных гостей, было в полном разгаре.
- А новая королева - просто чудо, верно? - заметил мастер Робинтон,
проскальзывая на свободное место рядом с Лессой. Он поднял кубок,
обращаясь к сидящему напротив Ф'лару: - А какие царственные повадки!
Лесса улыбнулась и наполнила кубок Главного арфиста из бурдюка с
белым бенденским, висевшего на спинке ее кресла.
- Не из-за Амаранты ли наш Ф'лессан проявляет такой интерес к
заброшенным поселениям на Южном? - по беспечному тону, которым Робинтон
задал этот вопрос. Лесса с Ф'ларом поняли: арфист догадался, что они
замыслили создать новый Вейр.
- Не исключено! - небрежно фыркнул Ф'лар.
- Он почти все время пропадает на Посадочной площадке, - ворчливо
добавила Лесса. Прижив трех сыновей от бенденских девушек, Ф'лессан
пользовался любым случаем, чтобы ускользнуть от их упреков. Он обеспечивал
своих отпрысков, но желания связать себя семейными узами имел не больше,
чем любой другой бронзовый всадник, молодой, красивый и пользующийся
успехом у женщин. Манора даже высказала предположение, что частые отлучки
юного повесы могут привести к тому, что одна из его девушек решится
заключить более прочный союз с каким-нибудь всадником постарше.
Робинтон вздернул бровь, намекая Лессе, что ему известно об этих
претензиях к Ф'лессану.
- Из него мог бы получиться отличный разведчик. Неужели ему нечего
исследовать, кроме как женскую половину Вейра?
- А что? - насторожился Ф'лар. - Торик снова что-то затевает?
Робинтон отхлебнул большой глоток вина. - Не то, чтобы да. Теперь,
когда вопрос с правами Денола на Большой остров - дело решенное, Торик
хочет наверстать упущенное с Айвасом.
- Ну и?.. - нетерпеливо подгонял Робинтона Ф'лар.
- Он скрыл досаду, когда обнаружил, насколько, оказывается, огромен
Южный материк. К счастью, он решил, что в Южном холде стоит разместить
мастерские обоих новых цехов. Подозреваю, что у них с Хэмианом вышел
довольно громогласный спор из-за растений, которые наш мастер выращивает
для производства наполнителя.
- Те самые волокна, с которыми так носится Бендарек? - спросила
Лесса. - Ты слышал, он озабочен количеством леса, которое необходимо для
удовлетворения потребностей в бумаге?
- Конечно, - энергично кивнул Робинтон. - И я с ним согласен: куда
разумнее использовать сорняк, который буйно произрастает по всему Южному,
чем валить прекрасные леса.
- По-моему, это Шарра нашла растение, о котором идет речь, и изучила
его свойства, - заметила Лесса.
- Насколько мне известно, Торик утверждает, что Шарра нашла растение
в его угодьях и по его подсказке, - лукаво прищурясь, ответил Робинтон.
- Что за ненасытный человек! - возмущенно воскликнула Лесса.
- Боюсь, он не насытится никогда, - беспечно проговорил Робинтон.
- Неужели в конце концов нам придется биться с ним из-за южных
владений? - вспылила Лесса, пронзив арфиста гневным взглядом за его
равнодушный тон.
- Поверь мне, милая Лесса, никто, ни одна живая душа, не посмеет
бросить вызов человеку, который является всадником дракона! И будем
надеяться, этого не случится никогда.
- А Южный Вейр? - сурово бросил арфисту Ф'лар.
- Да, но то было не нападение, а похищение! - Уж кто-то, а Главный
арфист прекрасно помнил тот черный день, когда с Площадки Рождений исчезло
яйцо Рамоты и дело едва не дошло до сражения бенденских драконов с
драконами Древних из Южного Вейра. Не желая напоминать вождям Бендена о
том, как они тогда едва не рассорились, Робинтон поднял кубок, жалобно
поглядывая на бурдюк, висевший на стуле Лессы. Она рассмеялась и налила
ему вина. - И хочу сказать, что я целиком одобряю ваше решение - послать
Ф'лессана на разведку манящих просторов Южного материка. Когда он
отправляется?
Лесса усмехнулась, выразительно вскинув брови.
- Скорее всего, он уже там.
Бронзовый Голант, почуяв восходящие тепловые потоки, повернул к
юго-западу, и перед глазами Ф'лессана развернулись бескрайние равнины.
Легкое чувство вины мешало молодому всаднику беззаботно наслаждаться
красотой пейзажа: надо было бы, конечно, заняться с Айвасом уравнениями,
но компьютер почему-то решил, что Ф'лессан должен обязательно
присутствовать на Запечатлении. А поскольку у юноши не было никакого
желания объяснять Нере, Фазелле и Брине, почему он никак не может
остановить свой выбор на одной из них, он с готовностью повиновался
приказу родителей и теперь отдыхал на свободе.
Голант так упивался радостью полета, что Ф'лессан забыл от угрызениях
совести. Как правило, он относился к занятиям со всей серьезностью и даже
полюбил их. По правде говоря, окидывая мысленным взглядом минувшие два
Оборота, молодой всадник был вынужден сделать вывод, что Айвасу он уделял
куда больше времени, чем Вейру, - если, конечно, не брать в расчет дни
Падений. Он часто летал с Восточным Вейром Т'геллана и Южным К'вана,
исполняя обязанности помощника командира крыла. Ему нравилось сражаться с
Нитями, и его Голант был необычайно ловок и увертлив.
Был один вопрос, который Ф'лессан не осмеливался задать Лессе и
Ф'лару: если он найдет подходящее место для нового Вейра, есть ли у него
шансы на то, чтобы стать его Предводителем? Он почти сразу отбросил эту
мысль; Ф'лессан ничуть не заблуждался на свой счет. Он был хорошим
командиром крыла, отлично понимал драконов, знал всех лучших всадников в
каждом Вейре и наиболее перспективных новичков в Бендене, и все же не
рассчитывал, что кто-то сразу поставит его Предводителем. К тому же, он
прекрасно помнил, как решаются подобные вопросы: объявляется открытый
брачный полет для всех свободных бронзовых.
"Я большой и сильный, - заявил Голант, и в тоне его отчетливо
прозвучали хвастливые нотки. - В прошлый раз я бы обязательно поймал
Ламанту, не сделай Литорт тот головокружительный нырок. Видно, он здорово
поднаторел с зелеными", - ворчливо добавил дракон.
Ф'лессан поспешил успокоить друга. Он и сам испытал некоторое
разочарование. Конечно, Селина лишь немного младше Лессы, но для Голанта
было делом чести догнать королеву, да и Селина еще хоть куда. Каждый был
бы рад заполучить ее.
Внимание юноши привлекло облако пыли, и он попросил Голанта
спуститься пониже.
"Я еще не проголодался!" - заметил дракон, когда они смогли
рассмотреть внизу подпрыгивающие крупы стремительно несущихся диких
