Ниитро два дня спустя во время обсуждения результатов биогенетической
программы.
- Значит, пока все идет хорошо? - спросил Пол Бенден.
- Даже очень хорошо, - радостно закивала Бэй.
Цветок Ветра чуть раздвинула губы в улыбке.
- Значит, вы уверены, что наши восемнадцать птенцов вырастут во
взрослых драконов? - спросил ее адмирал.
Цветок Ветра утвердительно наклонила голову.
- Мы должны терпеливо дожидаться поры их зрелости, - выспренно
ответила она.
- Но смогут ли они извергать пламя и мгновенно переноситься с места
на место, как это делают дракончики? - настаивал Пол.
- Я лично полагаю, что здесь проблем не будет, - ответил Пол Ниитро,
когда Цветок Ветра промолчала. - Во всяком случае, применение ментасинха
увенчалось полным успехом. Драконы, как выяснилось, могут телепатически
общаться со своими партнерами.
- Настоящая телепатия, - кивнула Бэй. - Правда, глубина связи у всех
разная. Особенно сильный и глубокий контакт у пары Коннелов-Ханраханов. У
небезызвестных вам Сорки и Шона.
- Драконов сконструировали, - напыщенно сказала Цветок Ветра, -
причем сконструировали так, чтобы они вступали в Запечатление с особями не
своего собственного вида. В этом программа сработала. Про остальное, - она
предостерегающе подняла руку, - пока говорить рано. Нам надлежит обуздать
свое нетерпение и постараться получить идеальную пару.
- Самой сложной проблемой была фокусировка Запечатления на
представителя другого биологического вида, - нахмурилась Бэй. - В конце
концов, дракончики преспокойно телепортировались в течение тысячелетий.
- Дракончики - да, - холодно сказала Цветок Ветра, - а драконы - еще
неизвестно.
- Ты же знаешь, что Китти ничего не меняла в этой способности
дракончиков, - вмешался Пол Ниитро. Он не одобрял позиции, занятой Цветком
Ветра, ее сверхосторожного отношения к достигнутым успехам. - Возможно,
придется поработать, чтобы как следует овладеть телепортацией, но тут уж
ничего не поделаешь. Все мы в детстве учились ходить.
- Должна сказать, - подхватила Бэй, - я очень рада, что молодые
Коннелы запечатлели пару зверей. С их опытом ветеринаров и уникальной
способностью понимать и тренировать дракончиков, лучших всадников нам не
сыскать.
Цветок Ветра только неодобрительно хмыкнула, но возражать не стала.
- Надо пристально следить за развитием событий, - сурово сказала она.
- Будем наблюдать, чтобы в следующий раз мы смогли избежать совершенных
сейчас ошибок.
- В следующий раз? - растерянно заморгала Эмили. Бэй и Пол Ниитро
тоже не могли скрыть своего изумления.
- Мы еще не знаем, станут ли сотворенные Китти Пинг создания такими,
как нам нужно. Справятся ли они с ожидающими их трудностями, - судя по ее
тону, сама Цветок Ветра в этом очень сильно сомневалась.
- Я начну все сначала, - сообщила она тоном жертвы, добровольно
отдающей себя на заклание. - Проанализировав результаты вскрытия
непроклюнувшихся яиц, я не могу с уверенностью сказать, будут ли
размножаться сконструированные Китти Пинг драконы. Мы не должны рисковать.
Пусть вероятность моего успеха мала, все равно я буду пытаться снова и
снова, пока не появятся гарантии, что поставленная цель достигнута.
Эксперименты еще только начинаются.
И с этими словами она вышла из комнаты, оставив своих собеседников
ошалело глядеть ей вслед.
И ветеринары, и ксенобиологи даже понятия не имели, как
контролировать состояние здоровья драконов - нового, только что созданного
вида. Однако отменный аппетит, блеск яркой чешуи на боках и активность в
движениях, заключавшихся, в основном, в хлопаньи крыльями и вытягивании
шеи в поисках лакомых кусочков, казались ученым хорошим признаком. За
первую неделю жизни каждый птенец стал почти на ладонь выше. Все они
отъелись и выглядели уже совсем не такими угловатыми и неуклюжими, как
раньше. Теперь ни у кого не вызывала сомнений кажущаяся хрупкость их
крыльев - с каждым прошедшим днем все яснее проявлялась крепость
формирующей их мембраны.
Группа медицинской поддержки с неослабевающим интересом следила за
тем, как Коннелы купают и смазывают маслом своих уже чуть подросших
драконов.
- Папа, она же кокетничает! - воскликнула Сорка, протирая маслом
участок между спинными гребнями Фарант. - Ну как, Фарри, здесь больше не
чешется?
"Меня зовут не Фарри, а Фарант, - неодобрительно отозвалась королева.
- И тут уже не чешется. Зато чешется на задней ноге."
- Ей не нравится, когда я зову ее не полным именем, - с улыбкой
сообщила Сорка. - Ну, подруга, тебя еще тереть и тереть!
Биологи сделали даже специальную щетку - достаточно твердую, чтобы ею
можно было втирать масло, и одновременно не слишком жесткую, чтобы не
поранить еще нежную кожу птенцов.
Внезапно купающийся Каренат захлопал крыльями и окатил всех
присутствующих холодной водой с головы до ног.
- Каренат, не балуйся! - хором воскликнули Сорка и Шон. "Я была уже
совсем чистая, глупыш ты этакий, - недовольным тоном произнесла Фарант,
точно копируя Сорку. - Я была совсем сухая, а теперь меня снова надо
мазать маслом".
Сорка и Шон дружно расхохотались. А потом торопливо объяснили
промокшим до нитки зрителям, что смеются они вовсе не над проделкой
Карената, а над словами недовольной Фарант.
Шон подал знак своим дракончикам, сидящим неподалеку, и буквально
через миг на промокших людей посыпались полотенца.
- Здорово это у вас получается, - с чувством сказал Рэд Ханрахан,
вытирая голову.
- Они нам здорово помогают, - кивнул Шон. - Ловят рыбу для наших
вечно голодных ходячих желудков. Просто не знаю, что бы мы без них делали.
"Я причиняю столько беспокойства?" - расстроенно спросил Каренат.
- Вовсе нет, глупыш, - поторопился успокоить его Шон. - Ты еще
маленький, у тебя хороший аппетит и это наша работа, чтобы тебе всегда
было что поесть.
Рэд уже начинал привыкать к странной манере своей дочери и зятя порой
говорить что-то ни к селу ни к городу. Он-то уже почти привык, а вот
непосвященного человека это совершенно сбивало с толку.
- А ездить на них еще нельзя? - спросил Пас Радаманх.
- Вы же не сядете на новорожденного жеребенка, даже если он и
выглядит большим и крепким, - ответил Шон, втирая масло в широкую спину
Карената. - Составленная Китти Пинг программа рекомендует выждать целый
год. Главное, чтобы их борон-силикатные кости - они, кстати будут покрепче
наших, кальцинированных - сформировались так, как надо. Но потом... Вот уж
мы повеселимся, правда, приятель? - и он любовно погладил Карената по
надбровным дугам.
Запечатление изменило Шона Коннела, как оно изменило и всех остальных
драконьих избранников. Особенно явно это было заметно в Давиде Катареле.
Юноша, тяжело травмированный физически и морально Первым Падением и
трагической смертью Люси Туберман, постоянно чувствовал себя виноватым.
Вопреки всякой логике, он презирал себя за то, что остался жив. Даже
интенсивная терапия не помогала. С Нитями Давид сражался, как с личным
врагом: с ненавистью, на которую было страшно смотреть.
Его возрождение началось в тот миг, когда Полент ткнулся мордой ему в
колени. Улыбающийся, счастливый Давид покинул Площадку Рождений, бережно
поддерживая своего новорожденного друга. Терри Чернова перестала
извиняться по всякому поводу и без повода. Без следа исчезло заикание у
Отто Хегельмана, а у Катерины Раделин-Дойл появилась привычка время от
времени хихикать без всякой видимой причины.
- Выглядят они великолепно, - сказал Цезарь Галлиани Сорке и Шону. -
Хотя, честно говоря, Дулит Марко будет, пожалуй, не хуже.
- Верно, - ухмыльнулся Шон, - Дулит тоже хорош. Да все они прекрасны.
И если они спят, и сыты...
- И выкупаны, и намаслены, и ничего у них не чешется, то они
настоящие ангелы, - закончила за него Сорка. - А теперь, любовь моя, -
сказала она, игриво толкая Фарант в бок, - почему бы тебе не прилечь
отдохнуть?
"Я хочу подождать Карената, - сообщила королева. - Мне нравится к
нему прислоняться. Кроме того, мне опять хочется есть."
Засунув два пальца в рот, Сорка оглушительно свистнула. Ее дракончики
тут же исчезли.
"Теперь я чистый", - с удовлетворением в голосе объявил Каренат,
вылезая из бассейна.
Предусмотрительно предупрежденный Шоном, он не стал отряхиваться.
Широко развернув крылья, дракон подставил их ветру. Сорка и Шон тем
временем быстро промокнули досуха его подкрылки.
- Шон, пока мы еще здесь, тебе что-нибудь нужно? - спросил Рэд.
- Не-а... - протянул юноша, наклоняясь, чтобы вытереть пазухи когтей.
Создавая из дракончиков драконов, Китти Пинг старалась максимально
сохранить внешний вид и физическое строение своих маленьких прототипов.
Когти стали одним из немногих исключений. Генетик решила, что для захвата
крупной добычи драконам лучше подойдут пальцеобразные когти, а не похожие
на клешни коготки дракончиков.
- Как только драконы поедят, мы тоже пойдем чего-нибудь перехватим.
- Прекрасная пара, - заметил Пас, когда они с Рэдом, покинув Сорку и
Шона, шли на ферму проводить утренний обход. - Если этот бронзовый сможет
давать потомство и золотая королева не будет возражать, мы получим
первоклассное драконье племя.
- Давайте не будем торопиться, - предостерег их Галлиани. - Цветок
Ветра постоянно призывает к осторожности с первой кладкой.
- Она перестраховщица, вот и все, - ухмыльнулся Пас.
Едва зрители ушли, воздух над бассейном наполнился Соркиными
дракончиками; и каждый держал в когтях по крупной рыбине. Драконы раскрыли
пасти и принялись ловко ловить падающее с небес угощение.
Когда Фарант и Каренат перекусили, они ничуть не возражали против
отдыха. Каренат, положив свою треугольную голову на передние лапы,
вытянулся во весь рост. А Фарант с удовольствием воспользовалась спиной
бронзового вместо подушки. Ярко блестели на солнце только что смазанные
маслом шкуры.
- Я буду рад, когда они научатся охотиться самостоятельно, -
прошептал Шон на ухо Сорке.
- А пока, - девушка потянулась за кувшином с водой, - мы бы с ног
сбились без наших дракончиков.
Она послала Графу, Эммет, Блейзер и всем остальным маленьким крылатым
помощникам свою горячую благодарность. В ответ она получила нечто
напоминающее "Пожалуйста".
- Когда строился поселок, архитекторы, разумеется, не могли сделать
его удобным для драконов, - заметил Шон, в свою очередь поднося кувшин с
водой к губам. - Когда они вырастут, нам придется что-то придумывать. Тут
и людей-то негде разместить, не то что наших зверей.
- Тебе не кажется, что всем нам было бы удобнее в пещерах Катерины? -
спросила Сорка. - Кэт вчера опять мне про них говорила.
- И мне тоже, - кивнул Шон. - А потом хихикнула.
Зная обычную тему посланий Катерининой королевы, Коннелы
переглянулись и дружно расхохотались.
Те, кого избрали драконы, внезапно осознали себя как отдельную,
стоящую несколько особняком группу. Причем не только из-за своих новых
обязанностей, но и вследствие на первый взгляд неприметных изменений в
образе жизни и манерах поведения. Лишь тот, кто Запечатлел дракона, мог
понять, что это значит.
Не без гордости Сорка видела, что к Шону обращаются за советом чаще,
чем к другим. Он всегда понимал животных. Впрочем, называть драконов
"животными" было бы по меньшей мере нелепо.
С того счастливого мига, когда они принесли двух птенцов в свой дом
