- Только если мы подлетим совсем близко к планете, - возразил Эзра. -
Но чтобы взять образец из ее шлейфа, это не потребуется. Если мы обнаружим
в нем только лед, камни да замерзшие газы - значит, опасность кроется в
самой планете. Правильно я рассуждаю?
- В любом случае это очень опасно, - покачал головой Джим. - И все
равно топлива-то нет.
- Топливо есть.
- Есть? - изумился Джим. - Откуда?
- Об этом знают немногие...
- И много осталось горючего?
- Хорошему пилоту должно хватить на один полет. А если мы найдем
тайник Кенджо, то и на два.
- Тайник Кенджо? - ошарашенно переспросил Джим. - Он что, спрятал
часть горючего?
- Точно, - кивнул Эзра. - То, что сэкономил во время своих полетов.
Так мне сказал Онгола.
- Так вот почему Киммер уже вторую неделю болтается в горах, -
протянул Джим. - Ищет тайник Кенджо! Для всех нас или только для себя?
- А кто его знает, - пожал плечами Эзра. - Когда Стив смылся из
поселка, прихватив с собой полный скутер запасных батарей и концентратов,
он не поставил нас в известность о цели своего полета. Ты бы слышал, как
ругался Лилиенкамп! Он прямо озверел, что кто-то решился воровать у него
на складе... Мы, между прочим, даже не знаем, откуда Киммер пронюхал о
тайнике Кенджо. - Эзра развел руками. - Но то, что Киммер найдет горючее и
попытается улететь с Перна, это уж точно. Челноки частично разобраны, и
где хранятся ключевые детали, не знаю даже я. Я тебе вот что скажу, - Эзра
на мгновение замялся, - может, это и к лучшему, что Туберман позвал на
помощь Федерацию. Если за нашими бедами и впрямь стоит эта планета, то нам
самим действительно не справиться.
- Спасибо за доверие, - усмехнулся Джим и снова потянулся. - А теперь
вернемся к нашим баранам... - он показал на заваленный фотографиями и
таблицами данных стол. - И что мы будем со всем этим делать?
Пол и Эмили слушали, не перебивая, как Эзра и Джим излагают свои
заключения о переданной пробами информации.
- Значит, - подытожил Пол, - когда через восемь или девять лет
планета отправится в обратный путь, прочь от Ракбета, Падения прекратятся.
- Это зависит от того, чья теория верна, - усмехнулся Джим. - Или от
того, насколько технологически развиты маленькие зеленые инопланетяне
Эзры.
- В инопланетян, живущих в системе Ракбета я не верю, - отмахнулся
Пол. - Нити падали на Перн и когда нас с вами тут и в помине не было.
- А сколько нам предстоит мучиться, если во всем виновата не сама
планета, а тянущийся за ней из облака Оорта шлейф? - спросила Эмили.
- Лет сорок-пятьдесят, - Эзра пожал плечами. - По-моему, я уже
называл вам эту цифру. С тех пор она точнее не стала. Вот если бы я знал
длину шлейфа и его плотность, тогда другое дело.
- Может, Эврил как раз это и имела в виду, - задумчиво сказал Пол. -
Мол "это совсем не планета виновата, а ее шлейф"? Может, она хотела
сказать именно это?
- Если бы она не украла "Марипозу", - с горечью в голосе воскликнула
Эмили, - мы бы знали наверняка.
- Может, и узнаем, - заметил Эзра. - У нас еще осталось горючее,
чтобы послать космический челнок. Он, конечно, не так экономичен, как
"Марипоза", но топлива все равно должно хватить.
- Ты уверен? - засомневался адмирал. Вытащив из кармана калькулятор,
он углубился в расчеты. - Похоже, ты прав, - сообщил он через несколько
минут. - Это будет трудно, но задача вполне реальная. - Пол поглядел на
Эмили. - Мы должны знать наверняка, иначе как нам планировать оборону?
- Только нельзя приближаться к самой планете, - предостерег Эзра. -
Мы уже потеряли семь пробов. Может, там у них космические мины, или
ракеты, или еще черт знает что...
- Естественно, надо будет соблюдать осторожность, - кивнул Пол.
- Да что там говорить, - вздохнул Эзра, - на наших челноках взлететь
- и то непросто.
- Я уверен, - твердо сказал Бенден, - что в колонии найдется хотя бы
один пилот, готовый рискнуть ради общего блага.
Первым они обратились к Дрейку Бонню. Он подтвердил принципиальную
возможность полета, но предостерег против "усталости элементов". Все-таки
челноки восемь лет простояли под открытым небом. Что же касается своего
собственного участия - Дрейк подумал и отказался. У него семья, дети...
Есть и другие пилоты, не менее опытные, чем он.
- Да у нас почти все с семьями, - заметил после разговора с Дрейком
Пол. Онгола, Джим и Эзра дружно кивнули. - Единственный, кто до сих пор не
женился, - Набхи Набол.
- Неплохой пилот, - согласился Онгола, - хотя и не совсем тот
человек, на которого я мог бы положиться. Впрочем, если пообещать ему
подходящую награду...
- Какую, например? - поинтересовалась Эмили.
- Он контрактор, - задумчиво сказал Онгола. - Можно предложить ему
привилегии и права основателя. Он неоднократно распространялся о
несправедливости этой системы, так что, может, и клюнет. К тому же он
считает себя непревзойденным асом.
- У нас есть несколько отличных молодых пилотов, - предложил Джим.
- Которые никогда не бывали в космосе, - добавил Онгола. - И никогда
не пилотировали челнок. Уж лучше довериться Набхи, чем новичку. Хотя можно
послать кого-нибудь из молодых в качестве второго пилота.
- Делайте, как хотите, только побыстрее, - вздохнул Эзра. - По мне -
так все едино... были бы результаты...
Торговаться с Набхи Наболом начали после обеда. Он только
презрительно фыркнул, услышав призыв помочь колонии и сразу же
осведомился, что он с этого будет иметь. Со своей стороны - не моргнув
глазом, заявил он, - ему бы хотелось получить весь район Кибола в свое
единоличное владение.
Под конец они сошлись на предоставлении Набхи статуса основателя со
всеми вытекающими из него правами и привилегиями. Пол и Эмили согласились
на это с видимой неохотой, и у Набхи осталось впечатление, что он
выторговал себе больше, чем они собирались ему предложить.
Кроме того, Набхи хотел воспользоваться именно тем челноком, на
котором он возил грузы и пассажиров во время высадки. А еще он поименно
назвал всех тех механиков и инженеров, которым, по его мнению, следовало
приводить челнок в порядок. Набхи ничуть не волновало, что кое-кто из них
был занят в других, не менее важных программах. Подавай ему этих людей - и
точка. Больше он никому не доверяет.
Он также потребовал, чтобы вторым пилотом ему дали Барта Лемоса, и
чтобы Лемосу тоже предоставили статус основателя. Скрепя сердце, Пол и
Эмили согласились и на это условие.
Набхи вел себя нагло и вызывающе. Ему казалось, что он незаменим. С
торжествующей улыбкой на губах он реквизировал скоростной скутер, которому
вот-вот предстояло отправиться на Падение, и полетел осматривать "Мошку" -
свой челнок.
Адмирал и губернатор в совместном заявлении публично объявили о
предстоящем полете, о его целях и задачах. Эта новость мигом облетела
поселок, став главной темой разговоров. Конкурировать с ней мог только
вопрос о яйцах будущих драконов, как раз в этот день перенесенных из
инкубатора на искусно построенную Площадку Рождений.
Переносить яйца помогали все участники проекта, в том числе и Сорка с
Шоном. Цветок Ветра, Бэй и Пол Ниитро осторожно разложили надежду Перна на
горячем песке. Все прошло довольно быстро, но Шон остался недоволен.
- Надо было сделать это в три раза быстрее, - мрачно прошептал он на
ухо Сорке. - Подобная нерасторопность может повредить яйцам.
- Они гораздо крупнее, чем я думала, - заметила девушка.
- Они гораздо крупнее, чем думают их обитатели, - усмехнулся Шон. -
Нам здорово повезло, что у нас осталось столько яиц. Можно только
восхищаться мастерством Китти Пинг...
Сорка знала, как много для Шона, да и для нее самой, значило участие
в этом проекте. В конце концов, это они нашли самое первое гнездо...
Работа была закончена, но никто не уходил. Цветок Ветра, Бэй и Пол
Ниитро что-то оживленно обсуждали со специально приехавшей в лабораторию
Эмили Болл. Сорке показалось, что сегодня губернатор выглядит какой-то
особенно усталой.
Почти все жившие в поселке дракончики собрались на Площадке Рождений.
Пока они только наблюдали - никто из них не осмеливался приблизиться к
гигантским яйцам. В их тихих посвистываниях Сорка слышала благоговейное
восхищение.
- Интересно, - сказала она обращая внимание своего возлюбленного на
дракончиков. - Они знают, что происходит?
- А мы сами-то знаем? - вопросом на вопрос ответил Шон. Он указал на
одно из яиц: - Это, мне кажется, самое крупное. Наверно, золотая королева.
Честно говоря, пока они их тут раскладывали, я успел запутаться, где
какое.
Сорка с сомнением поглядела на выбранное Шоном яйцо. Немного подумав,
она решила (правда, без особых на то оснований), что Шон ошибся. И не
золотое оно вовсе, а бронзовое. Впрочем, спорить Сорка не стала. Все-таки
торжественный момент: первая кладка драконов заняла место на Площадке
Рождений. Она вздохнула. За эти годы дракончики стали ей дороги ничуть не
меньше лошадей. Сорка с готовностью признавала, что Шону лучше, чем ей,
удавалось учить дракончиков выполнять приказы и поручения. Он и вправду
натренировал своих, как наиболее эффективно сражаться с Нитями. Но зато
Сорка лучше понимала дракончиков, всех без исключения - и своих
собственных, и Шона, и даже тех, которых Запечатлели совершенно незнакомые
ей люди. А уж если дракончик был ранен... Может, это сказывалась ее
беременность? Врач сказал, что состояние здоровья у нее отменное и не
предвидел никаких особых проблем. Он даже разрешил ей ездить верхом. Во
всяком случае, до тех пор, пока это не начнет причинять ей неудобство.
- Ты сама все почувствуешь, - с улыбкой сказал он. - Ну, а с пяти
месяцев тебе придется расстаться с наземными отрядами. Ворочать тяжелый
огнемет - не самая лучшая подготовка к родам.
Сорка все еще не могла придумать, как рассказать обо всем Шону. Она
волновалась - как-то он отреагирует? Шон уже довольно давно не упоминал о
Килларней, где они когда-то собирались устроить свою ферму. Впрочем, пока
продолжаются Падения, о ферме можно забыть. К тому же сейчас у всех было
столько работы, что на личную жизнь времени просто не оставалось. Редкие
свободные минутки они с Шоном посвящали своим лошадям...
- Пошли, - тихо, чтобы не мешать другим, сказал Шон. - Нам пора к
себе. Через десять минут у нас операция.
Сорка кивнула. Бросив прощальный взгляд на пятнистые яйца, от которых
зависела судьба всей колонии, молодые люди направились к главной конюшне
поселка. По дороге они обратили внимание на застывший в начале взлетной
полосы челнок.
- Как ты думаешь, - спросила Сорка, - у них что-нибудь получится?
- Во всяком случае, они стараются, - скривился Шон. - Но Набхи с
Бартом запросили немало... И все же, я бы с ними не поменялся.
- Бесстрашная звездолетчица Ивонна, - хихикнула Сорка. - Слушай, ты
мне так и не рассказал, как тогда прошел твой полет. Ну, тот, на челноке с
"Йоко".
Шон испытующе поглядел на Сорку, затем обнял ее за плечи.
- Все, о чем я тогда думал, - признался он, - это как бы доказать
тебе, что я действительно ничего не боюсь. - Шон расхохотался. - Но на
самом деле мне было просто жуть как страшно! - Вдруг его лицо стало
сосредоточенным. Его пальцы натянули мешковатый комбинезон Сорки, ощупали
ее живот. - Почему ты мне не сказала, что ждешь ребенка?! - Впервые за все
время их знакомства Шон злился не на кого-то другого, а на Сорку. - Что,
все уже знают, кроме меня?!
- Никто не знает, - быстро сказала девушка. - Только врач, к которому
