- Нет никаких причин ей в этом отказывать.
- Ты, конечно, напомнишь ей, чтобы она не вздумала слезать со своей
королевы.
- Она и так никогда с нее не слезает.
Ш'гал пожал плечами, снимая с себя всякую ответственность за судьбу
Лери.
- Присмотри за драконами, - велел он. - Падение начинается в полдень.
- Он снова возражал против того, чтобы Лери летела с нами? - спросила
Камиана у Мориты несколько минут спустя.
Она, похоже, уже успела забыть о своих собственных словах.
- Да не особенно, - ответила Морита, выходя из Пещеры.
Наездницы последовали за ней.
В Чаше тем временем всадники седлали драконов, укрепляя на их шеях
мешки с огненным камнем. Другие растирали целебным маслом недавние шрамы
на блестящей драконьей чешуе. Вокруг с озабоченным видом сновали
вездесущие ученики. Атмосфера была суматошной, но деловой. Как и всегда
перед вылетом на Падение. Странно думать, что тут у них все идет как
обычно, а где-то на Перне люди и скакуны в муках гибнут от странной
болезни...
- Это не слишком хорошие мысли, - сурово сказала Орлита в голове
Мориты.
- Ты права. Совсем не то, о чем следует думать перед Падением.
Извини.
- Ничего страшного. День ясен. Мы достойно встретим Нити.
Спокойная уверенность Орлиты вернула Морите ее природный оптимизм.
Ярко светило солнце, а после вчерашнего мокрого и противного тумана чистый
и свежий горный воздух казался поистине живительным.
- Хороший морозец сейчас бы не помешал, - решила Морита, поднимаясь к
себе в вейр.
Орлита даже пританцовывала на месте от нетерпения, поджидая свою
наездницу у входа. В порыве нежности Морита крепко обхватила Морду
дракона, прижавшись щекой к чешуйчатой драконьей щеке. Орлита довольно
заурчала. Неохотно отпустив свою королеву, всадница сняла со стены упряжь.
Она расстелила кожаные ремни, осматривая, нет ли на них повреждений. Холод
Промежутка въедался даже в самую лучшую кожу, и большинство всадников
меняли упряжь три-четыре раза за Оборот. Удостоверившись, что с ремнями
все в порядке, Морита проверила давление в баке огнемета, лишний раз
прочистила его сопло и вскинула громоздкий аппарат себе на плечи. Затем
дракон и ее наездница вышли на площадку перед вейром. Морита поправила
защитные очки, пристегнула шлем и забралась Орлите на спину. Мощным
прыжком королева взметнулась в воздух.
- Боюсь, тебе это далось не легко, - сочувственно сказала Морита.
- Стоит мне взлететь, и я могу абсолютно все, - успокоила ее
королева, и в доказательство своих слов сделала в воздухе изящный пируэт.
Поднявшись к Звездным Камням, Орлита ловко приземлилась рядом с
поджидавшим ее там Кадитом. Дракон Предводителя был не самым крупным в
Форт Вейра, но во время брачного полета с Орлитой показал себя ловким,
смелым и энергичным. Кадит нежно поглядел на золотую королеву и ласково
потерся головой о ее шею.
И вот Ш'гал подал знак голубым, зеленым, коричневым и бронзовым
всадникам начинать кормить драконов огненным камнем. Несмотря на всю
важность этого момента для последующего уничтожения Нитей, Морита никогда
не могла заставить себя относиться к нему с подобающей серьезностью. Она
смотрела прямо перед собой с непроницаемым лицом, но тем не менее
прекрасно знала, как смешно выглядят сейчас драконы: глаза полузакрыты, на
мордах задумчивые и немного печальные выражения. Драконы жевали огненный
камень крайне осторожно. Камень надо положить на зубы именно так, и не
иначе и только тогда кусать: усилие, необходимое для размельчения камня,
будучи неправильно приложенным, может запросто лишить дракона языка.
Покончив с огненным камнем, двенадцать крыльев драконов - зеленые,
голубые, коричневые и бронзовые тела ослепительно сверкают в ярком
солнечном свете, фасетчатые глаза горят жаждой схватки, крылья нетерпеливо
трепещут - приготовились к взлету.
- Кадит, они готовы. Их животы полны огненного камня, почему мы не
летим? - Морита была одной из тех редких наездниц, которые могли понимать
не только своего, но и любого другого дракона. Даже когда они
разговаривали между собой.
Кадит покосилась на Орлиту, советуя ей не быть такой нетерпеливой.
Орлита была королевой Вейра, как старшая королева - самым сильным драконом
во всем Вейре, а так как Форт Вейр был самым большим Вейром Перна, то и
самой главной королевой всей планеты. Но во время Падения командовал
Предводитель, и Орлите приходилось подчиняться Кадиту и Ш'галу. Как,
впрочем, и Морите.
И вдруг, словно по волшебству, дальнее крыло взмыло в небо. Его место
было на западе, на самом верху трех летящих друг над другом крыльев. Вслед
за первым в воздух поднялось второе крыло, затем третье. Заняв свои
позиции, крылья ушли в Промежуток. Затем взлетели крылья северного
направления: они пойдут наперерез фронту падающих Нитей. Вот и они
скрылись в Промежутке. Исчезли и северо-западные крылья. Ш'гал поднял
руку: он поведет свои крылья с востока, вдоль края плато Крома, там, где
ожидается появление первой волны Нитей. Королевское крыло тоже заняло свою
боевую позицию - так низко над землей, как это только возможно. Более
сильные крылья королев давали им дополнительную стабильность в полете.
Впереди плыла Лери на Холте - Морита даже и не заметила откуда они
появились. Хаура и Камиана заняли свои позиции внизу, а Морита и Лидора
поднялись немного на верх.
- Кадит велел уходить в Промежуток.
- Ты получила от него образ?
- Ясный и четкий.
- Тогда вперед, Орлита!
Черный, черный, еще чернее,
Тут мерзнет огонь и всякий...
Солнце светило им в спину. Вдали голубели горы Набола. Внизу
простирались голые равнины восточного Крома. Они ярко блестели - похоже,
тут либо выпала необычайно густая роса, либо иней.
Морита взглянула на Холту - все в порядке. Над головой плыли боевые
крылья драконов: самое верхнее - крошечные черные точки в бездонной
голубизне. Морита оглянулась.
- Как ветер?
Орлита скользнула чуть влево, затем обратно, пробуя.
- Ничего страшного. Он нам не помешает.
"Значит, Нити будут падать чуть под углом", - подумала Морита. Над
горами, наверно, будут проблемы: в сильных восходящих и нисходящих
воздушных потоках движение Нитей станет далеко не таким предсказуемым, как
над равниной. В холодное время года Нити падали быстрее, но сейчас, хотя и
было прохладнее, чем в прошлые Падения этого Оборота, до мороза дело
все-таки не дошло.
- Приближается!
Морита снова оглянулась. Высоко-высоко в небе она увидела серебряную
полоску, неотвратимо приближающуюся к земле. Падение Нитей!
- Первая волна! - Орлита рванулась вперед, наперерез смертоносному
ливню.
Морита затаила дыхание. Как и всегда, она очень волновалась, хотя до
действительного соприкосновения королевского крыла с Нитями пройдет еще не
один десяток минут. Первый удар принимали на себя боевые крылья верхнего
эшелона. Она кинула быстрый взгляд на Холту.
- С ними все в порядке, - заверила ее Орлита.
Теперь уже первая волна Нитей был видна во всей своей красе. Небо
озарилось вспышками огня. Морита видела, как драконы на всех уровнях
атаковали несущиеся к земле споры. Затем по характеру расположения
вспышек, она догадалась, что Фронт Падения на сей раз был не сплошной.
- Кадит сообщает, что это волна рваная, - доложила Орлита. - Надо
расширить формацию. Южные крылья начинают атаку.
Орлита (Морита знала это на собственном опыте) будет комментировать
ход сражения вплоть до того момента, когда придет черед королевского крыла
показать себя в деле. Тогда ей станет не до разговоров: все - внимание -
тому, как уберечься самой и оградить свою наездницу от обжигающих
прикосновений Нитей.
Верхний эшелон пошел на снижение.
- Пострадавших нет, - между тем продолжала Орлита.
"В первые минуты схватки всегда все идет хорошо, - подумала Морита. -
И пострадавших обычно не бывает, как бы густо не падали Нити". Всадники -
свежие, драконы рвутся в бой. Ошибаться и люди, и драконы начинали потом,
где-нибудь на втором часу сражения. Именно тогда случались промахи -
Падение не всегда проходило так же, как его первая волна, особенно в конце
Прохождения.
- Кадит прицеливается. Кадит дышит огнем. Попадание! - в предельно
спокойном тоне Орлиты слышалось возбуждение. - Он ушел в промежуток.
Вынырнул из него. Огонь. Все крылья включились в бой. Первый эшелон
разворачивается для нового захода.
Теперь ветер нес с собой крошечные частички черной сажи - все, что
осталось от сожженных в воздухе Нитей.
- Ни одна Нить не ускользнула от боевых крыльев, - сообщила Орлита.
Порой Нити сыпались с небес огромными гроздьями, и тогда драконам
приходилось нелегко. Впрочем, некоторые опытные наездники считали густую
первую волну Падения хорошим знаком: "В конце будет легче", - утверждали
они. Сколько Падений уже осталось за плечами, сколько первых волн, сколько
возможных вариантов... Есть с чем сравнивать. Но всегда любые два описания
даже одного и того же Падения, и даже двух всадников одного и того же
крыла отличались друг от друга.
Старый Л'мал как-то говорил Морите, что выносливость и боевая мощь
драконов ограничены только способностями их всадников к хвастовству. И все
же, как бы дракон не летал, если ни одна Нить не достигла земли, он со
своими обязанностями справился.
Под крыльями Орлиты неслась равнина Крома, но Морита не смотрела
вниз. Ее взгляд был устремлен вперед - привычное разделение обязанностей с
Орлитой: Морита же видела не только то, что проплывало перед ее
собственными глазами, но и все, на что падал взор ее золотой королевы. Как
часто Морите хотелось взмыть в небеса и со всего размаху врезаться в самую
гущу схватки, как это делали другие наездники и другие драконы. А вместо
этого ей приходилось ждать у самой земли и ждать появления пропущенной
другими Нити. Порой она, а может это в ней говорила Орлита, завидовала
зеленым драконам. Да, от того, что те жевали огненный камень, они не могли
откладывать яиц - оно и к лучшему, не то зеленые драконы уже давным-давно
заполонили бы весь Перн. Но зато они могли сражаться по-настоящему. И
пусть их подстерегала опасность. Без нее нет радости победы!
- Нить!
- Хаура! - Ферта видит! Ферта вступает в бой!
Молодая королева вильнула в сторону, огнемет полыхнул огнем, и только
черный пепел остался от летевшей к земле смертоносной Нити.
- Орлита, передай, что надо увеличить интервал между драконами.
Камиана остается с Лери. Мы летим на юг. Хаура пусть возьмет на себя
север.
Орлита послушно развернулась, набирая понемногу скорость и высоту.
Наступало самое тяжелое время Падения, когда приходилось бесконечно
летать взад-вперед. Но другого выхода не было: внизу лежали плодородные
поля Крома - результат трудов многих поколений крестьян.
Они приближались к первой гряде холмов, к первым холдам Крома. Ряды
окон на склонах крепко-накрепко закрытые металлическими ставнями ярко
блестели на солнце.
- Орлита, - попросила Морита, - попробуй узнать у стража, все ли там
здоровы?
- Он ничего не знает, - презрительно ответила королева.
Орлите явно не доставляло удовольствия связываться с этими глупыми
тварями. Впереди показалась вторая гряда, и драконы начали набирать
высоту.
- Кадит велел собраться над холдом Кром, - передала Орлита.
Морита представила себе огненные высоты Крома, зашептала свой
