Майкл поднял глаза:
- Несомненно.
- Едва зайдя к нему в комнату, я ощутил его силу. До сих пор не
пойму, что это было - какой-то гипноз? Своего рода "промывка мозгов"?
- Да, - ответил Майкл. - Именно.
- Он чуть не сломал меня, - сознался Вирга. - Бог весть, что он
сделал с Нотоном.
- Помните эти минуты. Помните, что Ваал не знает жалости. Он
существует лишь для того, чтобы осрамить творение перед его Творцом.
Вирга снова отметил термин "творение". К нему закралось
подозрение, что перед ним фанатик.
- Если вы не убьете, - спросил он мгновение спустя, - как же вы
его остановите? Стоит вам подобраться к нему, и его присные
растерзают вас.
Майкл словно не слышал. Он сидел у костра такой неподвижный,
словно был частью пустыни, кустом верблюжьей колючки. Потом, очень
спокойно, он сказал:
- Его влияние следует ограничить.
- Это не так-то просто сделать.
- Да. Не так-то просто.
Повисла сухая, напряженная тишина. Вирга ждал, что его
собеседник скажет больше, но внимание Майкла, казалось, было
полностью сосредоточено на книгах, горевших за много миль от их
костра. Каждый новый столб огня, вздымавшийся к небу, заставлял его
неприметно вздрагивать.
У Вирги болела рука. Ему хотелось продолжать разговор, чтобы
не оставаться наедине с болью.
- Вы сказали, что охотились на Ваала. Откуда началась ваша
охота?
- Неважно. Важно то, что происходит здесь и сейчас.
- Мне просто интересно.
- Ничего подобного, - ответил собеседник.
Вирга возразил:
- Нет. Я хочу знать.
Майкл оторвался от созерцания огня, посмотрел на Виргу и вновь
уставился в костер. Потом он с усилием проговорил:
- Я вышел на его след в Калифорнии несколько лет назад. Он со
своими учениками - их тогда было немного - подчинил себе Борху,
городишко у мексиканской границы. Горожане, полиция, священники -
все поначалу сочли их общиной фанатиков, а потом подпали под
влияние тех сил, которые вы видите за работой здесь. Вскоре вспыхнула
вражда всех со всеми. Кое-кого Ваал ввел в свой круг, прочих уничтожил.
И начало было положено: слово Ваала тайно дошло до каждого безумца,
который хотел его услышать. Ваал брал под свое крыло банды байкеров,
наркоманов, одержимых властолюбцев. Когда закончился
подготовительный этап, община, в которой насчитывалось более
пятисот верных последователей Ваала, раскололась на четыре группы,
быстро снискавшие дурную славу. Не зная и не желая знать зачем, они
превратились в убийц и террористов. Гниль незаметно разъедала их
души. Но они были лишь частью воспитания в духе Ваала.
- Воспитания в духе Ваала? - переспросил Вирга, наблюдая за
игрой огненных бликов на лице своего собеседника.
- Его власть, сила, могущество тем больше, чем больше у него
последователей. Те, кого он прибирает к рукам, вливая свои силы в его
движение, позволяют ему исподволь, чрезвычайно незаметно влиять на
тысячи людей. В то время ему еще не нужны были фанфары и стяги. Он
был не готов к этому. Его община покинула Калифорнию и где-то в
Неваде отыскала сатанистов, которые существовали на деньги некой Ван
Линн и базировались в пустыне. За несколько недель Ваал завладел и
людьми, и деньгами; они поклонялись ему как господину их хозяина.
Несколько лет Ваал держался миссис Ван Линн, а его сподвижники тем
временем тайно вербовали под их знамена людей в Америке и Европе.
Он с самого начала знал, что ему делать: взывать к низменнейшим
желаниям человека, пробуждать жажду насилия, жажду власти.
Дурманить иллюзиями. Он внушил своим последователям, что Бог, по
чьим заветам они жили, мертв, что его представления о мире и гармонии
давным-давно обесценились. Следовательно, говорил Ваал, человек
может выжить лишь одним путем: подобно зверю, в ожесточенной
борьбе, где побеждает сильнейший.
- От порядка до хаоса, - заметил Вирга, - всего один шаг.
Майкл мотнул головой.
- Нет, к сожалению, нет. Прихватив остаток денег миссис Ван
Линн, Ваал покинул Америку. В Европе он принялся за старое: избирал
учеников и рассеивал их по миру, дабы влиять на остальных. Но ему
нужны были деньги - много денег - и власть, еще большая власть, и
тогда он пришел туда, где нефть.
- Значит, за всем тем, что здесь творится, стоит Ваал?
- Да.
- И ведет нас к... - Вирга осекся. Слишком уж страшен был ответ.
- Да, - ответил Майкл. - К полному уничтожению порядка. К
смерти и разрушению.
- Но что им движет? И почему он назвался именем бога
жертвоприношений?
Майкл не ответил.
- Покуда мы с вами еще в здравом уме, - сказал Вирга, - мы не
можем сидеть сложа руки. Должен быть кто-то, кого можно
предупредить... предостеречь... кто-то, кому можно все это рассказать.
- Мы? Мы? - Майкл зорко поглядел на Виргу поверх
догорающего огня. - Вас это не касается.
Виргу не смутил его пристальный взгляд. Подавшись вперед, он
проговорил:
- Нет. Я не могу бросить Нотона и сделаю все, чтобы помочь ему.
- Глупец. Вы не представляете, с чем имеете дело.
Вирга ответил:
- Согласен, я глупец.
Майкл на миг впился в него глазами, и его взгляд смягчился:
- Все люди - глупцы. А глупцы опасны, - пробормотал он.
- Вы сказали, что знакомы с Ваалом, - вспомнил Вирга. - Где же
вы познакомились?
Поначалу ему показалось, что ответа он не услышит. Потом
Майкл медленно расстегнул воротник куртки и вздернул подбородок.
- Где - вас не касается, - отрубил он. - Достаточно сказать, что
мы встречались.
Вирга отшатнулся.
В белое горло Майкла глубоко впечатались два ожога, следы рук,
пытавшихся задушить его.
20
Когда поутру Вирга проснулся, его трясло от страха, что
кошмары, пережитые им во сне, станут явью.
Он рывком сел на койке и робко ощупал поврежденную руку. От
запястья до кончиков пальцев она полностью онемела. Когда Вирга
попробовал пошевелить сломанными пальцами, где-то глубоко внутри
предплечья возникла боль. Она стремительно взлетела по истерзанным
нервам Вирги вверх к плечу и дальше по шее в мозг. Профессору стало
страшно, что привести руку в порядок уже не удастся. Он вышел из
палатки под белое солнце пустыни, плоской, ровной, уходящей в
вечность, и увидел Майкла, сидевшего на земле почти на том же месте,
что накануне ночью. Щурясь от ослепительного света, Майкл
высматривал что-то в бескрайних просторах.
Вирга огляделся. И надобность в объяснениях отпала.
У горизонта, где они видели ночью костры, в облачном небе,
свивая кольца, как гнездо гадюк, клубился черный дым, густой, тяжелый,
словно там взорвалась исполинская бомба. При виде этой зловещей
картины, в предчувствии грядущих событий Виргу пробрала дрожь. Он
смотрел, как потоки воздуха разносят дым по небу, понимая, что вскоре
к ним донесет его тошнотворный запах.
- Что это? - спросил он.
- Город, - ответил Майкл.
- Они разрушили свои дома? Как они могли?
- Там ни у кого больше нет дома, - негромко откликнулся его
собеседник. - Они ушли к Ваалу и подожгли город. Может быть, это их
жертва новому богу.
Вирга стоял, опустив руки, и смотрел, как дым заполняет небо.
Никогда в жизни он не чувствовал себя столь беспомощным; нет,
поправил себя он, был один случай, когда он не менее остро сознавал
свое бессилие, но память о нем он упрятал так далеко, что она не
причиняла боли. Сейчас Вирга казался себе пылинкой на ладони
мироздания и ничего не мог поделать с тем, чья власть вырастала до
небес, как столбы черного дыма. Никакие слова не могли их спасти - ни
философская мудрость святых, ни даже учение Христа. Ваал дал им то,
чего им хотелось; им милостиво разрешили крушить путеводные силы
разума, и они теперь будут, как бешеные псы, грызться на улицах, пока
безумие не овладеет ими.
Дым клубился уже совсем рядом. Он угрожающе навис над
пустыней. Вирга следил за его приближением. Он сказал:
- Я должен во что бы то ни стало узнать, жив Нотон или мертв.
- Он мертв.
- Откуда вы знаете?
- Знаю, - ответил Майкл. - Возможно, он еще ходит, дышит и не
утратил способности мыслить, но он мертв.
- Не верю, - пробормотал Вирга и немедленно распознал фальшь
в своем голосе. Если Нотон попал в лапы к Ваалу, его уже ничто не
спасет.
Майкл встал рядом с Виргой - высокий, прямой.
- Вы знаете, кто такой Ваал, вы знаете, что он представляет. Вы
чувствуете это. Не отворачивайтесь; глаза выдают вас. Скоро Ваал
сможет сжечь дотла всю эту страну. Может ли человек противостоять
~такой~ силе?
- А может ли человек закрыть на это глаза? - задал Вирга
встречный вопрос. - Нет. Закрыть глаза на происходящее - это
покориться Ваалу. Нет, если я могу вырвать у него хоть что-то, пусть
даже труп Нотона, я не отступлюсь.
Грязный дым коснулся белого песка пустыни, и тот немедленно
почернел. Вскоре тьма накатит на них и поглотит, как туман над морем.
Вирга вдохнул резкий едкий запах, и его замутило.
Майкл сказал:
- Вы уже пожилой человек.
- Но человек! - резко ответил Вирга. Он дрожал и не мог унять
дрожь. - Чтобы я больше такого не слышал!
Майкл подождал, пока гнев Вирги утихнет. Потом заговорил
снова:
- Вы хотите найти своего друга?
- Я найду моего друга.
- Что ж, хорошо. Мы отправляемся в город, точнее, в то, что от
него осталось, вряд ли много. Может быть, мы найдем сразу и вашего
друга, и Ваала. - Он взглянул Вирге в глаза. - Впрочем, не исключено,
что ваш друг, когда мы его найдем, уже не будет вашим другом.
И Майкл прошел мимо Вирги к джипу. Он уже садился в него,
когда вдруг замер, прислушался и огляделся, обшаривая взглядом
горизонт. Вирга тоже завертел головой, но ничего не увидел за
безмолвной стеной дыма. Он почувствовал, что Майкл насторожился, и
услышал:
- Здесь водятся призраки. Я слышу, как безумные боги требуют
мести. Слушайте...
Вирга ничего не слышал. Он подумал, что Майкл не в себе, и
сказал:
- Ничего не слыхать.
- Нет, - мягко возразил Майкл. - Нет, еще как слыхать.
Он сел за руль. Вирга устроился рядом. Джип с ревом сорвался с
места и, разбрасывая песок, исчез в дыму. Двадцатью минутами позже
они уже были на безлюдной окраине города. Повсюду лежали трупы
людей и животных, словно по городу пронесся страшный ураган. Все
было неподвижно, мертво. Впереди пожары жадно пожирали город,
равно и старый и новый, а небо, насколько хватал глаз, представляло
собой водоворот огня и черного вихрящегося дыма, калейдоскоп хаоса.
Рев пожаров оглушал. Казалось, по улицам шествует великан с
факелом, поджигая все, что попадется на глаза. Вирга был полон
отвращения; он никогда еще не видел такой бойни, такого погрома.
Майкл гнал джип вперед, крепко сжимая руль, стреляя прищуренными
глазами по сторонам - что там во мгле? Людская буря безжалостно
промчалась по торговому центру города, оставив после себя разбитые
витрины и разграбленные магазины. Улицы были усеяны всевозможным
товаром, и джип вилял, словно ехал по полосе препятствий.
Майкл первый услышал это. Вирга увидел, как он неуловимо
подался вперед, а потом тоже услышал громкий, прорывающийся через
помехи голос, говоривший по-арабски: "...~невозможно точно сосчитать,
сколько здесь людей... также представители прессы из США, СССР,
Великобритании и Японии... власти не способны обеспечить порядок.
Все машины "скорой помощи" уже... организованные здесь медицинские
центры разграблены, вероятно, в поисках наркотиков. Не знаю, слышит
ли меня кто-нибудь~...
Майкл резко притер джип к тротуару и заглушил мотор. В
разбитой витрине хозяйственного магазина среди побитого и
поломанного товара он увидел три телевизора. Два были перевернуты и
бесполезны, зато третий работал, хотя изображение то тускнело, то
разгоралось. Над улицей гремел близкий к панике голос:
- ...Но мы постараемся держать вас в курсе событий. - Диктор,
стройный араб в темных очках, стоял на платформе над безбрежным
морем голов. Не прерывая передачи, он то и дело беспокойно
