одновременно и комическое и отвратительное впечатление.
-- Дай-ка сюда ружье, Джек, -- сказал я шепотом. -- Только
ступай потише, а то мы спугнем его.
Джек тихонько двинулся вперед, чтобы принести ружье. Но
аллигатор как будто разгадал наше намерение. Прежде чем я успел
протянуть руку к оружию, он внезапно перевернулся в воде и с
быстротой молнии нырнул на дно. Некоторое время с ружьем в руке
я ожидал, что он появится еще раз, но напрасно. Видимо, он уже
раньше подвергался нападению и распознал в нас опасных врагов.
Так как бассейн находился близко от проезжей дороги, то это
предположение было весьма правдоподобно.
Конечно, ни мой спутник, ни я не обратили бы внимания на
этот эпизод, если бы нам не вспомнилась ужасная сцена, которая
произошла в бассейне на нашей плантации. Вся обстановка:
бассейн, скалы, деревья вокруг, даже размер, очертания и
свирепый, отвратительный вид пресмыкающегося -- все напоминало
нам того аллигатора, о котором теперь на нашей плантации
сложились целые легенды. Я отчетливо вспомнил все дикие и
страшные происшествия того знаменательного дня; все подробности
возникали у меня в памяти, как будто это было вчера: приманка
мулатом чудовищного аллигатора, смертельная схватка в бассейне,
погоня, захват мулата в плен, суд и приговор к сожжению на
костре, побег, долгое преследование в озере и внезапная
страшная развязка. Мне даже почудилось, что я снова слышу
отчаянный крик жертвы, когда она скрывалась под водой.
Воспоминание было для нас обоих не очень приятным, и вскоре мы
совсем прекратили разговор на эту тему. И как бы для того,
чтобы отвлечь наши мысли, вблизи послышалось курлыканье дикой
индейки. Джек попросил разрешения поохотиться за ней, взял мое
ружье и ушел.
Я снова зажег свою "гавану", растянулся на мягкой траве,
наблюдая за круглыми кольцами синеватого дымка, и, поддавшись
опьяняющему аромату магнолий, опять заснул. На этот раз я
увидел сон, в котором передо мной вновь прошли все события того
страшного дня. Однако этот сон отличался от действительности:
мне снилось, что мулат снова карабкается из воды на берег
острова, что ему удалось удрать невредимым, что он вернулся
отомстить за себя, что я попал к нему в руки и он готов убить
меня!
В этот критический момент меня вновь разбудил уже не
всплеск воды, а выстрел, прогремевший где-то поблизости.
"Ага, значит, Джек вспугнул индейку, -- подумал я. --
Надеюсь, что он не промахнулся. Я не прочь был бы захватить с
собой в форт хотя бы одну индейку. Она очень пригодилась бы нам
к столу. Я слыхал, что там не слишком-то жирно кормят. Джек --
стрелок хороший и вряд ли промахнется. А если..."
Мои размышления были внезапно прерваны вторым выстрелом.
По резкому звуку я определил, что он был произведен из
винтовки.
"Что же это может быть? -- спросил я сам себя с тревогой.
-- У Джека мое одноствольное ружье, он не мог успеть зарядить
его вторично".
Неужели первый выстрел я услышал во сне? Да нет же, я его
явственно слышал наяву. Он-то меня и разбудил. Несомненно,
прозвучали два выстрела, я не мог ошибиться.
В изумлении я вскочил на ноги. Я беспокоился за своего
товарища. Не было никакого сомнения, что выстрелы были сделаны
из двух ружей. Кто же этот второй стрелок? Может быть, враг? Мы
находились в опасной зоне.
Я окликнул Джека и несколько успокоился, когда он
откуда-то отозвался мне. Но в следующее мгновение меня снова
охватила тревога, потому что в голосе Джека ясно чувствовался
ужас.
Недоумевая и волнуясь, я схватил пистолет и бросился в
чащу. Голос негра был отчетливо слышен вблизи, но за густой
зеленью я не мог рассмотреть его темное тело. Он продолжал
кричать, и теперь я различил слова.
-- Боже милостивый, -- вопил он с выражением крайнего
ужаса, -- масса Джордж, вы не ранены?
-- Да какой же дьявол мог ранить меня?
Не будь двух выстрелов, я подумал бы, что он стрелял в ту
сторону, где я лежал, и ему показалось, что он случайно попал в
меня.
-- Вы не убиты? Слава богу, что вы не убиты, масса Джордж!
-- Послушай, Джек, что все это значит?
В эту минуту он показался из-за деревьев, и я хорошо
разглядел его. Я понял, что случилось что-то страшное. Джек
представлял собой воплощение ужаса. Он дико вращал глазами, и
белки их сверкали так, что почти не видно было ни зрачка, ни
радужной оболочки. Губы его стали бледными и бескровными.
Темное лицо посерело, зубы стучали. По его жестам видно было,
что он объят паническим страхом.
Увидев меня, Джек побежал ко мне навстречу и схватил за
руку, тревожно поглядывая в ту сторону, откуда только что
примчался, как будто сзади его подстерегала смертельная
опасность.
Я знал, что Джек, вообще говоря, не трус -- совсем
наоборот. Значит, была какая-то опасность... Какая же? Я
напряженно всматривался, но в темной глубине леса мог
разглядеть только коричневые стволы деревьев. Тогда я снова
начал расспрашивать Джека.
-- Господи! Это был... это был он! Я уверен, что он!
-- Да кто это он?
-- Ах, масса Джордж, значит, вы в самом деле не ранены? Он
стрелял в вас. Я видел, как он прице...це... целивался... Я
выстрелил в него, он промахнулся, и... он убежал...
-- Да кто стрелял? Кто убежал? Объясни ты, ради бога, кто
он такой!
-- При... привидение убежало.
-- Какое привидение? Уж не самого ли дьявола ты увидел?
-- Верно, масса Джордж, верно! Я видел дьявола. Это был
Желтый Джек!
-- Желтый Джек?!
Глава XXV. КТО СТРЕЛЯЛ?
-- Желтый Джек? -- машинально повторил я, конечно отнюдь
ие веря заявлению моего спутника. -- Ты говоришь, что видел
Желтого Джека?
-- Да, масса Джордж, -- ответил мой оруженосец, понемногу
оправляясь от страха. -- Вот так же ясно, как солнце на небе, я
видел его самого или его привидение.
-- Какая чушь! Привидений не бывает. Тень деревьев
застлала твои глаза. Это все тебе попросту почудилось.
-- Боже ты мой, масса Джордж! -- возразил негр с горячей
убежденностью. -- Клянусь, что я видел его, это мне не
почудилось. Я видел -- это был Желтый Джек или его дух.
-- Да это невозможно!
-- Ну и пусть невозможно, только все равно правда. Клянусь
евангелием! Желтый Джек стрелял в вас из-за этого эвкалипта.
Потом и я пальнул в него. Вы ведь слышали два выстрела?
-- Да, я слышал два выстрела, но, может быть, мне это
показалось.
-- Нет, вам не показалось. Буф! Проклятый мерзавец! Это
он, конечно, стрелял!.. Посмотрите-ка сюда!
Мы подошли к бассейну и остановились возле магнолии, под
тенью которой я спал. Джек нагнулся и показал мне на стволе
место, где кора, по-видимому, была содрана пулей. Пуля прошла
сквозь дерево. Рана была зеленая и свежая, и сок еще струился
из нее. Несомненно, кто-то стрелял в меня и промахнулся лишь на
какой-нибудь дюйм. Пуля прожужжала как раз над моей головой,
когда я отдыхал, положив под голову свой дорожный мешок. Она
пролетела почти у самого уха, потому что я вспомнил теперь, что
почти одновременно с первым выстрелом я услышал жужжанье пули.
-- Теперь вы верите мне, масса Джордж? -- спросил негр,
весьма довольный собственной сообразительностью. -- Вы видите,
что это вам не почудилось?
-- Да, теперь я понимаю, что в меня кто-то стрелял.
-- Желтый Джек, масса Джордж, Желтый Джек! Клянусь богом!
-- с волнением воскликнул мой спутник. -- Я видел желтого
негодяя так же ясно, как вижу вот это дерево.
-- Ну, кто бы ни стрелял, краснокожий или желтокожий, чем
скорее мы отсюда уберемся, тем лучше. Давай-ка мне винтовку. Я
покараулю, пока ты оседлаешь лошадей.
Пока негр седлал лошадей и укладывал наши вещи, я быстро
зарядил ружье и встал за ствол дерева, пристально вглядываясь в
ту сторону, откуда могли стрелять. Нечего и говорить, что я
ждал с волнением и страхом. Покушение на мою жизнь говорило о
том, что против меня ведет борьбу смертельный враг, кто бы он
ни был. Предположение негра, что стрелял Желтый Джек, казалось
мне просто нелепым, и я посмеялся над ним. Ведь я своими
глазами видел, как мулат погиб ужасной смертью. Чтобы поверить
в появление его призрака или его самого, мне нужны были более
веские доказательства, нежели свидетельство Джека. Когда негр
увидел неизвестного врага в этой угрюмой лесной чаще, едва
освещенной солнцем, фантазия у него разыгралась, и ему
почудилось, что стреляет Желтый Джек. Но выстрел-то не был
фантазией! И почему именно в эту минуту я видел во сне мулата?
И почему такой сон? Мне пригрезилось то же самое, что
почудилось негру. Мороз пробежал у меня по коже и кровь застыла
в жилах, когда я подумал об этом странном совпадении. В нем
таилось нечто ужасное и столь дьявольски вероятное, что я начал
склоняться к мысли, что в торжественных уверениях негра
действительно была какая-то доля правды. Чем больше размышлял я
обо всем этом, тем скорее готов был поверить в то, что сначала
показалось мне абсолютно неправдоподобным.
Почему например, индейцу без всякого видимого повода
вздумалось бы избрать меня своей мишенью? Правда, между
индейцами и белыми отношения были враждебные, но война-то
все-таки не началась. До этого дело пока не дошло. Совет
старейшин еще не собирался, он был назначен на следующий день.
Пока решения его не станут известны, вряд ли с какой-нибудь
стороны начнутся враждебные действия. Это могло бы серьезно
повлиять на будущие решения совета. Индейцы были так же
заинтересованы в сохранении мира, как и их противники, и даже в
гораздо большей степени. Они не могли не знать, что неуместная
и несвоевременная демонстрация такого рода отнюдь не пойдет им
на пользу. Наоборот, это могло бы оказаться подходящим
предлогом для партии сторонников переселения. Мог ли индеец при
таких условиях посягать на мою жизнь?
А если целился не индеец, то кто же тогда пытался убить
меня и почему? Я не припоминал ни одного случая, когда бы я
кого-нибудь обидел настолько, что это могло бы вызвать ко мне
смертельную ненависть. Вдруг мне пришли на память пьяные
погонщики быков. Какое было им дело до договоров или решений
совещания? Лошадь, седло, ружье, любая безделушка могли иметь
для них большее значение, чем судьба целого племени.
По-видимому, оба они были настоящими бандитами. Грабители
встречаются и среди индейцев, так же как среди белых.
Но нет, это не погонщики. Они не видели нас, когда мы
проезжали мимо, а если даже и видели, то вряд ли могли так
быстро добраться сюда. Мы скакали на лошадях, а они шли пешком
и, значит, не могли догнать нас.
Что касается Спенса и Уильямса, которые ехали верхом и,
судя по рассказам Джека, были негодяями, то ведь они тоже не
видели нас. Кроме того, они не могли отлучиться от стада.
Aга! Наконец мне показалось, что я нашел объяснение.
Наверно, в меня выстрелил какой-нибудь беглый раб, поклявшийся
вечно мстить белым и изливший свою ненависть на первого, кто
попался ему на пути. Может быть, это был мулат, имевший
некоторое сходство с Желтым Джеком (все люди с желтым цветом
кожи, как и негры, очень похожи друг на друга). Вероятно, это и
ввело в заблуждение моего спутника. На том я пока и успокоился.
Между тем у Джека уже все было готово. Оставив попытки
разгадать эту тайну, мы вскочили на лошадей и поскакали.
Некоторое время мы неслись во весь опор. Дорога шла редким
лесом, где все было хорошо видно впереди и позади нас, но ни
