-- Нет, я говорю серьезно.
-- Удивительно, до чего быстро ездят по этим прериям! Вот
и та лошадка, наверно, проскакала миль двести за одну ночь.
-- Какая лошадка?
-- А вот рыжая, та, что стоит дальше всех от дверей.
Лошадь массы Колхауна.
-- Почему ты думаешь, что она проскакала двести миль?
-- Потому что она была вся в мыле. Она очень устала, еле
плелась за мной, когда я повел ее поить к речке. Спотыкалась,
как новорожденный теленок. Ой, как она была измучена!
-- Когда это было, Плутон?
-- Когда? Дайте подумать... Ну да, конечно, это было,
когда пропал масса Генри, -- рано утром, через час, как солнце
показалось на небе. Я не видел рыжего раньше -- я вышел на
рассвете. А когда пришел в конюшню, увидел лошадь всю мокрую,
точно она переплыла речку, и всю в пене; и она задыхалась так
сильно, как будто только что пробежала четыре мили на скачках в
Новом Орлеане.
-- Кто же ездил на ней в ту ночь?
-- Не знаю, масса Стумп. Только никто на ней не ездит,
кроме массы Колхауна. Хо, хо! Никто не смеет даже сесть на нее.
-- Значит, он и ездил на ней?
-- Я не знаю, масса Стумп, ничего не знаю. Не видел, чтоб
капитан ее выводил, не видел, как она обратно попала.
-- Если ты только говоришь, что она была вся взмыленная,
значит, кто-то должен был на ней ездить.
-- Да-да! Кто-то ездил.
-- Послушай, Плутон. Я думаю, что ты говоришь правду и
действительно не знаешь, кто ездил на рыжем в ту ночь. Но как
тебе кажется, кто бы это мог быть? Ты ведь знаешь, что мистер
Пойндекстер мой друг, и я не хочу, чтобы кто-то без спросу брал
его лошадей, так же как и лошадей капитана Колхауна. Это
кто-нибудь из негров с плантаций увел потихоньку бедное
животное и обскакал на нем всю прерию вдоль и поперек. Ведь
правда?
-- Нет, масса Стумп, негр не думает, чтоб это было так.
Неграм с плантаций сюда ходить запрещено. Они не посмели бы
войти в конюшню. Никакой негр с плантаций не уводил рыжего.
-- Черт побери, кто же на нем ездил? Может быть, это был
надсмотрщик? Что ты на это скажешь?
-- Нет, и не он.
-- Так, значит, это сам хозяин коня, больше некому. Если
так, тогда мне нечего беспокоиться. Он имеет право скакать на
своей лошади куда ему вздумается. Это уж не мое дело.
-- И не мое, масса Стумп. Ох, как жалко, что мне это не
пришло в голову сегодня утром!
-- Почему ты жалеешь об этом? Что такое случилось сегодня
утром?
-- Ох, что случилось сегодня утром! Большое несчастье с
этим негром! Очень большое несчастье?
-- Да что такое?
-- Ах, масса Стумп, меня пнули сегодня. Как раз через
часок после полудня.
-- Пнули?
-- Так, что я полетел по всей конюшне.
-- А, понимаю: тебя лягнула лошадь. Которая?
-- Не угадали. Вовсе не лошадь, а ее хозяин -- хозяин всех
лошадей в этой конюшне, кроме вот этой крапчатой. Это масса
Колхаун меня бил ногой.
-- Из-за чего же, черт побери? Ты, наверно, чего-нибудь
натворил, дружище?
-- Негр не сделал ничего плохого. Он только спросил
капитана, что случилось с его лошадью тогда ночью; спросил,
почему она пришла такая измученная. А он сказал, что не мое
дело, и дал мне пинка; потом стал стегать плетью; потом он мне
грозил. Сказал, что если я еще заикнусь об этом, то он даст мне
сто ударов бичом. Он ругался. Ох, как он ругался! Плутон
никогда еще не видел массы Колхауна таким сердитым, никогда в
жизни!
-- Где же он сейчас? Его нигде не видно сегодня. А раз
рыжий здесь, значит, он никуда не уехал.
-- Ей-богу, масса Стумп, его сейчас нет здесь; он только
что уехал. Он теперь все время куда-то уезжает и долго не
возвращается.
-- Верхом?
-- Да. Он ездит теперь на сером. Рыжего больше не берет. С
той самой ночи он только один раз ездил на нем. Может быть, он
хочет, чтобы рыжий отдохнул.
-- Послушай-ка, Плутон, -- сказал Зеб после нескольких
минут раздумья, -- пожалуй, действительно будет лучше, если моя
старая кобыла еще немного подкрепится кукурузой. Недаром
говорят: "Тише едешь -- дальше будешь". Пускай поест в свое
удовольствие. А пока она жует, и я могу заняться тем же.
Сбегай-ка на кухню и посмотри, не найдется ли чего закусить.
Кусок холодного мяса и ломоть хлеба -- больше ничего и не надо.
Твоя хозяйка хотела угостить меня, но я боялся опоздать и
отказался. А теперь вот, пока поджидаю свою скотинку, могу и я
поглодать косточку -- веселее будет.
-- Правильно, масса Стумп, я сбегаю в одну секунду. С
этими словами Плутон поспешил через двор на кухню. Зеб Стумп
остался один в конюшне.
Как только негр вышел, на лице старого охотника не
осталось и тени того безразличия, с каким он закончил разговор.
Это было напускное безразличие, о чем нетрудно было догадаться,
глядя теперь на его сосредоточенное лицо.
Зеб прошел по каменным плитам конюшни до стойла, где был
рыжий жеребец.
Конь бросился в сторону и, дрожа всем телом, прижался к
стене -- наверно, он испугался того решительного вида, с каким
охотник приблизился к нему.
-- Стой спокойно, глупая ты скотина! -- заворчал Зеб.-- Я
не сделаю тебе ничего дурного. А норов-то у тебя совсем как у
твоего хозяина! Тихо, я тебе говорю! Дай осмотреть твои
подковы.
Сказав это, Зеб наклонился и попробовал поднять переднюю
ногу лошади. Это ему не удалось: лошадь вдруг начала бить
копытами и фыркать, словно чего-то опасаясь.
-- Будь ты проклят, урод ты этакий! -- сердито закричал
Зеб. -- Не можешь постоять минуту спокойно! Никто не собирается
тебя обижать. Ну-ну, не балуй, милый! -- заговорил он
ласково.-- Я только посмотрю, как ты подкован.
Он снова попытался поднять ногу жеребца, но тот не дался.
-- Вот уж этого я никак не ждал, -- пробормотал Зеб,
оглядываясь кругом, словно в надежде найти выход из
затруднения.-- Что делать? Позвать на помощь негра нельзя. Он
ничего ие должен знать об этом. Надо поторопиться, чтобы он не
застал меня врасплох, а то он обо всем догадается. Черт бы
побрал эту скотину! Как же мне осмотреть ее ноги?
Несколько минут охотник простоял молча -- он был сильно
озадачен.
-- Будь она проклята, эта негодная тварь! -- снова
воскликнул он.-- Так и хочется убить ее на месте?.. А, есть!
Придумал! Только бы негр мне не помешал. Будем надеяться, что
Флоринда его задержит. Ну, подожди ты у меня, я тебя заставлю
стоять спокойно или придушу! С этим ошейником ты у меня не
очень-то повертишься!
Говоря это, Зеб снял со своего седла лассо и набросил
петлю на шею рыжего жеребца. Потом он сильно потянул веревку за
другой конец.
Лошадь захрапела и стала биться в стойле. Но скоро храп
перешел в свистящий звук, с трудом вылетавший из ее ноздрей.
Ярость лошади перешла в ужас.
Зеб мог теперь спокойно войти в стойло. Привязав покрепче
конец веревки, он стал быстро, но внимательно осматривать
каждое копыто. Он замечал форму копыт, подковы, количество и
взаимное расположение гвоздей -- короче говоря, все, что могло
бы помочь ему распознать следы этой лошади.
Когда очередь дошла до левой задней ноги, которую Зеб
осматривал последней, он вдруг вскрикнул от удивления и
радости. Это восклицание вырвалось у старого охотника при виде
поломанной подковы: почти целой четверти ее не хватало на
копыте -- подкова переломилась на втором гвозде.
-- Если бы я знал, что ты такая,-- пробормотал он,
обращаясь к поломанной подкове,-- я бы не стал утруждать себя и
не изучал бы другие. Вряд ли можно не узнать твои отпечатки. Но
все же, чтобы действовать наверняка, я захвачу тебя с собой.
При этих словах Зеб вытащил свой огромный охотничий нож,
подсунул его под подкову, снял ее и вместе со всеми гвоздями
положил в один из бездонных карманов своей куртки. Затем
проворным движением охотник развязал веревку, и рыжий наконец
смог вздохнуть свободно.
Минуту спустя появился Плутон с обильным обедом. На
подносе красовался и стакан виски. Зеб немедленно принялся за
еду, не заикнувшись о том, что произошло в конюшне, пока Плутон
отсутствовал.
Однако тот сразу заметил, что с рыжим творится что-то
неладное: он стоял, дрожа всем телом, и испуганно оглядывался
кругом.
-- Ой-ой!--воскликнул негр.--Что же это с ним такое?
Похоже, что он боится вас, масса Стумп.
-- Может быть... -- протянул Зеб с показным равнодушием.--
Пожалуй, он немного побаивается меня. Он попробовал укусить мою
старую кобылу, а я за это хлестнул его разок-другой веревкой.
Вот это ему и не понравилось.
Плутон был вполне удовлетворен таким объяснением, и
разговор на эту тему закончился.
-- Скажи-ка, Плутон, -- снова заговорил Зеб, -- кто
подковывает ваших лошадей? Наверно, у вас работают свои
кузнецы?
-- Как же -- свои работают. Желтый Джек подковывает их. А
почему вы это спрашиваете, масса Стумп?
-- Да мне надо подковать мою старую кобылу. Наверно, Джек
не откажется это сделать для меня?
-- Еще бы, конечно.
-- Сколько времени, ты думаешь, понадобится, чтобы
подковать ее на две ноги?
-- О, совсем немного, масса Стумп! Джек--хороший кузнец,
это все говорят.
-- А готовые подковы у него есть? Давно он подковывал
ваших лошадей?
-- Уже больше недели прошло с тех пор, масса Зеб. Самой
последней он подковал лошадь мисс Луизы, крапчатую красавицу.
Но это ничего не значит--у него еще есть готовые подковы. Я это
знаю хорошо, -- ведь ему надо подковать рыжего. У него одна
подкова поломана. Уже десять дней, как это случилось. Мастер
Колхаун велел, чтобы сняли эту подкову. Сегодня утром я слышал,
как он говорил Джеку.
-- Пожалуй, у меня действительно маловато времени, --
сказал Зеб, как бы внезапно меняя свое намерение. -- Лучше
отложим это дело с подковами до моего возвращения. Авось моя
старуха и так обойдется. Мы поедем по прерии, дорога там
мягкая, и с ней ничего не случится.
Зеб вышел из конюшни во двор и посмотрел на небо:
-- Да, пора двигаться. Нельзя терять ни минуты. Ну,
теперь, голубушка, довольно жевать! Придется вместо кукурузы
взять в зубы эту железку. Вот молодчина!
Разговаривая так то с Плутоном, то с лошадью, Зеб снова
надел уздечку, вывел лошадь за ворота, вскочил в седло и тронул
поводья.
Глава LXXII. ЗЕБ СТУМП ИДЕТ ПО СЛЕДУ
Выехав из ворот Каса-дель-Корво, старый охотник отправился
вверх по берегу реки в сторону форта.
Не прошло и четверти часа, как он уже был там. Соскочив с
седла, Зеб пошел по направлению к квартире майора.
Старому охотнику нетрудно было добиться свидания с
комендантом форта Индж. Военные относились к Зебу Стумпу с
уважением и вход для него был открыт в любой час -- он мог
войти без пароля и не соблюдая других формальностей,
установленных для посторонних. Часовые пропустили его, как
своего. С дежурным офицером он обменялся приветствием; адъютант
же немедленно доложил о нем майору.
По первым же словам, с которыми майор обратился к
охотнику, видно было, что он его ждал:
-- А, мистер Стумп! Рад вас видеть так скоро. Разобрались
ли выв этом странном деле? Судя по вашему быстрому возвращению,
я догадываюсь, что есть новости. Надеюсь, что-нибудь
благоприятное для этого несчастного молодого человека? Несмотря
на то что многое говорит против него, я все же придерживаюсь
своего прежнего мнения -- он не виновен. Так что же вы узнали?
-- Должен вам сказать, майор, -- произнес Зеб, -- что
никаких особых новостей у меня пока еще нет, но все же я счел
