файлу... и довольно успешно.
Хорошая наследственность, так, Кертис Ван Кертис?
Кея немного забавляло, что становясь юношей Томми абсолютно перестал
походить на хозяина "аТана". Словно все черты взрослого Кертиса, которые
были в мальчике, смылись на время быстрым ростом, и той странной жизнью,
которую им пришлось вести. Интересно, как сейчас выглядит Артур? И похожи
ли они друг на друга?
Искренне надеясь, что его маленькому клиенту не приходилось больше
умирать, Дач предпочитал вспоминать его прежним.
На лбу Томми дрожала капелька пота. Он морщился, временами
останавливая перебор курсов, и вглядываясь в ту или иную
последовательность чисел. Юный герой эпохи Смутной Войны, хоть сейчас
снимай в детском сериале "Щит Небес". Красивый, обаятельный, и с той
неуловимой породой, что так неотразимо привлекает женщин и вызывает
невнятное раздражение мужчин. Последний год, заводя короткие интрижки в
портовых городах, Дач ловил своих подруг на достаточно откровенных
взглядах в сторону парня. Однажды он даже высказался при Томми по этому
поводу. Тот смущенно предложил сделать пластическую операцию. А через пару
минут ехидно уточнил - кому именно.
Быстро же он преодолел страх перед Кеем. Наверное потому, что при
первом знакомстве убил его...
- Курс, - коротко сказал Томми, откидываясь в кресле. Дач вывел
информацию на свой экран.
Да, действительно, курс. Не тот недостижимый идеал (время достижения
- ноль, износ двигателя - ноль), о котором на каждой планете сложен
десяток однотипных баек. Но более чем приличный, достойный самого опытного
пилота, показатель. Случайность, конечно, но достойная похвалы.
- Пойдет, хотя бывают решения и получше, - прокомментировал Дач.
Потом связался с алкарисами, и коротко сообщил, что они готовы к прыжку.
Гиперсеть-генератор, которым они выдернули истребитель алкарисов в
реальный космос, был давно отключен, и чужие исчезли из пространства почти
мгновенно. С расчетом курса у них никогда не было особых проблем.
- Искать дальше? - искоса поглядывая на Кея спросил Томми.
- Стартуй.
Во всполохах вторичного излучения корабль провалился в
гиперпространство. И случайная точка в межзвездном вакууме, с момента
Большого Взрыва не знавшая тел крупнее молекулы водорода, вновь опустела.
Еще на одну вечность. Для пустоты времени не существует.
Рашель и Гафур целовались в кабине флаера. Достаточно долго, чтобы
юноше наскучил этот неизменный элемент программы. Увы, трехлетняя дружба
дала ему понять, что на большее рассчитывать не приходится. Девушка
высвободилась из его рук так ловко, что пытаться удерживать ее он даже не
стал.
- Спасибо, что подбросил, - Рашель откинула полупрозрачный обтекатель
кабины, спрыгнула на траву. Был вечер - неизменно тихий таурийский вечер,
лишь на горизонте сгущались сизые тучи обещанного ночного дождя. Слишком
плотные, правда... Гафур молча смотрел на девушку.
Рашель отступила на пару шагов, сорвала с одного из деревьев,
окружавших флаерную полянку, нежно-розовый, мягкий как масло плод.
Отличный в этом году урожай, такой большой, что вызовет падение цен и
миллионные убытки... Ей пришлось подпрыгнуть, дерево было уже порядком
ободрано, и юбка из серебряной парчи плеснула по ногам.
- Держи, - она бросила плод Гафуру. Стандартный жест таурийского
гостеприимства. Юноша поймал фрукт, ухитрившись не раздавить его при этом.
- В школе увидимся.
- Пока, - хмуро сказал Гафур. Задвинул колпак и начал подъем,
одновременно откидывая второе кресло. Встроенный холодильник под креслом
был почти полон - некоторые плоды уже начали подгнивать. Он клятвенно
пообещал себе утром вытряхнуть фрукты на помойку. Потом проглядел на
автоответчике список звонков.
Приглашение на вечеринку "с пивом, родителями в отъезде и комнатами
для желающих" показалось юноше вполне отвечающим моменту. Описав круг над
домом Рашель - та помахала ему рукой с веранды, он включил автопилот.
- Веселых развлечений, - сказала девушка, глядя на растворяющийся в
небе флаер. Гафур был хорошим другом... очень славным парнем из именитой
семьи. Но что она могла поделать, если абсолютно его не любила? Не
морочить голову - тогда скучно будет жить...
И в конце-концов, она ведь однажды честно ответила на его вопрос, что
надо сделать, чтобы ей понравиться.
Убить булрати голыми руками, потрепать ее по щеке и исчезнуть
навсегда. Но не забыть обещанный мимоходом подарок.
Она взглянула на простенькое серебряное колечко. Если распрямить
тонкую пластинку серебра, из которого оно сделано, та будет похожа по
форме на человеческое ухо.
Ее врач был очень удивлен, когда вполне сформировавшийся невроз -
страх перед механистами, меклонцами и техникой умнее пылесоса - бесследно
исчез. Он приписал его успеху психоанализа... а девочка только улыбалась,
крутя на пальце не по размеру большое колечко. Лишь сейчас кольцо стало
впору.
Наверное, она показалась Кею взрослее, чем на самом деле. Так ведь?
Когда-то Тэ-Ка 84 был очень перспективным миром. Внесенный в реестр
колониального управления Империи, он ждал лишь корабля с первой партией
поселенцев, чтобы вспыхнуть на звездной карте цветами человеческой расы.
Потом на маленькой планете Хааран вспыхнул мятеж против Императора
Грея. Лидеры повстанцев предприняли попытку, в своем роде даже изящную -
они заявили о выходе из Империи и переходе под патронаж Ветви Алкарисов.
Еще не сложился Тройственный Альянс, а человеческая раса была ослаблена
столетием Смутной Войны. Огромный флот птицеподобной расы двинулся к
Хаарану. Закрепиться, построить ракетные базы, пользуясь поддержкой
планетарного правительства - и утереть нос подоспевшему имперскому
флоту...
Опередив алкарисов, к Хаарану вышли корабли ополчения с соседних
планет. Они не имели тяжелого оружия - лишь разъяренные добровольцы в
десантных трюмах. У них было две недели до подхода вражеского флота -
двигатели тех лет не отличались скоростью.
Когда эскадра алкарисов вышла из гиперпространства, она обнаружила
мертвый мир и уходящие корабли людей. Через неделю подоспел имперский
флот, и алкарисы попытались уйти без боя.
Их настигли на орбите Тэ-Ка 84. Все было поставлено на карту, и
схватка шла почти неделю. Тысячи кораблей в поле притяжения планеты,
легкие и маневренные алкарисы против гигантских крейсеров людей. Миллионы
тонн металла, пластика, изотопов и химикатов, кружащиеся на орбите.
Крошечные, похожие на шестилапых обезьянок звери поднимали ночами головы,
всматриваясь в пылающее небо... Потом, подобрав спасательные капсулы с
разбитых кораблей, остатки человеческого флота - победоносные остатки -
ушли к Терре. Но небо продолжало гореть.
- Дешевле найти новую планету, чем очищать этот мир, - сказал Кей.
Корабль снижался над странным плато - целая горная долина была залита
стеклянистой, искрящейся массой. Глубоко под ней детекторы улавливали
металл. Очень много металла.
- Что это было? - спросил Томми. Дач вел посадку сам, но казался не
слишком занятым пилотированием, чтобы не ответить на вопрос.
- "Харон". Линейный корабль планетарного подавления. Не стоило его
бросать в эту мясорубку, он никогда не предназначался для боя с
истребителями. Но командование решило отвлечь алкарисов. Корабль держался
долго... хорошие защитные поля и противоракеты. И даже огрызался, чем мог.
Наконец его торпедировали и спихнули с орбиты - как мусор. Он сделал три
витка, а мезонные бомбы вываливались из пробитых трюмов. Потом... вот.
Больше спрашивать Томми не стал. Они сделали один виток, прежде чем
обнаружили истребитель алкарисов, застывший на стеклянном поле. Птички их,
конечно, опередили. За этот час Томми составил о Тэ-Ка 84 вполне
достаточное представление.
- Я выйду, ты поднимешь корабль, и выведешь на стационарную орбиту, -
продолжил Кей. - Стандартных суток нам для разговора хватит.
Корабль опустился в полукилометре от истребителя алкарисов. Кей
продолжал сидеть, словно ожидая чего-то. Томми поинтересовался:
- Ты же дрался с алкарисами на Хааране?
- Не с ними. С людьми, пытавшимся перейти под власть чужих. Это куда
хуже.
- Кей, лингвенсор перевел часть разговора... когда ты был в
истребителе. Ту, где вы обходились звуками.
- Ну?
- Почему тебя прозвали "Корь"?
- А ты сам подумай.
Юноша дождался, пока Кей и отошел от корабля на сотню метров.
Навстречу ему, от истребителя, уже двигалась невысокая фигурка чужого -
подпрыгивающей, нечеловеческой походкой.
Касание клавиш, даже не управление, а ввод стандартной программы
взлета. Корабль медленно начал подниматься. Следом, с той же скоростью,
начал взлет истребитель.
На одни человеческие сутки Тэ-Ка 84 обрела разумную жизнь.
Кей Дач смотрел, как корабли исчезают в небе. Это было даже красиво -
два оперенных огнем силуэта, тающие в редких облаках. Превратившаяся в
стекло почва отблескивала, отражая свет. На Тэ-Ка оказалось неожиданно
легко дышать - воздух был чист и насыщен кислородом. Впрочем, ничего
странного - копоть давно осела, а в океанах сохранилось достаточно
водорослей, чтобы обновить атмосферу.
Он помахал рукой приближающемуся алкарису. Тому, наверное, хотелось
взлететь, когти на лапах то и дело скользили по стеклу. Но это был не
Альтаир с его низкой гравитацией. На Тэ-Ка Ищущий Истину мог только
планировать.
- Ты выбрал любопытное место для встречи! - крикнул Дач. Алкарис
остановился в паре шагов, тяжело опуская на грунт объемистый контейнер.
Его перья топорщились, отводя от лишенного потовых желез тела излишки
тепла.
- Любопытное, - согласился алкарис. - Очень большой человеческий
корабль лежит под нами. Очень большой и очень мощный.
- Успевший сбить много маленьких истребителей.
- К сожалению - да, - алкарис замолчал, не отводя от Кея
настороженного взгляда. Плавно присел на свой контейнер - очевидно,
предназначенный и для таких целей. Этика разговора требовала от него
дождаться ответной фразы, прежде чем проявить любопытство.
Дач не стал тянуть, издеваясь над чужим, скованным древними
ритуалами. Время было единственной роскошью, которую он не мог себе
позволить.
- Хочешь перекусить или отдохнуть? - поинтересовался он, извлекая из
сумки баллончик. Под пристальным немигающим взглядом покрыл участок
стеклянистой почвы мгновенно застывшим пенным слоем. Земля еще излучала,
слабо, конечно, но сидеть на ней без защиты не стоило. Кей не был
сторонником столь радикальной контрацепции.
- Благодарю, нет, - алкарис слабо взмахнул крыльями, меняя позу. -
Что ты хочешь узнать с такой настойчивостью, Кей?
- Ваше представление о Боге.
Похоже, ему удалось удивить чужого. Алкарис мелко затрепетал
крыльями, разразившись кудахтаньем. Если отрешиться от смыслового слоя, то
он напоминал снесшую яйцо курицу... или кондора.
- Бог? Убийца говорит о Боге? Корь, ты ищешь новую веру? Ваши боги
отказались тебя прощать?
- Достоин ответа вопрос, а не спрашивающий, - с мучительным усилием
переходя на алкарис-церемониальный произнес Кей. Горло мгновенно заболело.
Оставалось лишь надеяться, что недостижимый для человека клювный прищелк
ххач не играл в цитате ключевой роли.
Алкарис перестал смеяться. Сказал:
- Дач, предпочитающий называть себя Альтосом. Зачем тебе ответы? Мы
