Но мальчик был по-своему прав.
Возможно Андрей, побывавший в своей жизни и врачом, и убийцей, смог
бы объяснить происходящее. У Кея не было его опыта, а кибердиагност лишь
излагал симптомы, не рискуя назвать причин. Массированный распад
эритроцитов - словно остатки собственной крови Артура взбунтовались против
соседства с полимерным гемоликвосом.
Та зеленая бледность кожи, так поразившая Кея на орбитальной базе,
сейчас проступила вновь. Артур не стонал и не плакал - лишь жадно глотал
воздух, приподнимаясь над постелью, словно тянулся за чем-то невидимым и
ускользающим от него.
- Держись, король, - беря мальчика за руку сказал Кей. - Не смей
сдаваться, слышишь?
То, что мог порекомендовать компьютер, уже проводилось. Всхлипывал
насос, прогоняя кровь Артура по лабиринту фильтров, очищая ее от продуктов
распада. Параллельно мальчику вводились все новые и новые ампулы
гемоликвоса - уже не было иного выхода, кроме как заместить весь объем
крови. В каюте повысилось содержание кислорода - корабль выполнял указания
медицинского компьютера, и голова стала легонько кружиться.
- Ты слышишь меня, Арти?
Губы мальчика шевельнулись: "Да".
- Продержись сутки, малыш. Продержись, я прошу тебя...
Снова движение губ, беззвучный шепот: "Потом?"
- Потом все будет хорошо. Я обещаю. Помнишь, ты хотел чуда? Знака,
что вправе дойти? Оно будет, это чудо. Только не умирай. Арти!
Мальчик открыл глаза.
- Не спи!
- Он умрет? - тихо спросил Томми из-за спины.
- Пошел вон, - не оборачиваясь велел Кей. - Арти, ты понимаешь, что с
тобой? Это ведь уже не последствия облучения, верно? Что еще можно
сделать?
Артур догадывался, что происходит. Бактерии-симбионты, незримый
внутренний щит, защищавший его и от наркотиков, и от ядов, и от
дум-вируса, не были убиты облучением. Они затаились - в глубине тканей, в
ниточках капилляров, в клетках мозга. Переждали... и принялись вновь
заполнять сосуды, преданно уничтожая чужеродные примеси.
А теперь его собственная кровь была лишь примесью в растворе
гемоликвоса. Ирония судьбы была в том, что сейчас Артуру могла помочь
новая порция бактерицидного облучения. Но у Кея не было для этого нужной
техники... а у Артура сил, чтобы все объяснить.
- Не спи, - повторил Кей. - Пока ты борешься, ты живешь.
- Дач, увеличить скорость? - поинтересовался корабль.
- Это возможно?
- Ну, посажу движок, но еще процентов пять выжму, - заверил его
корабль.
- Десять.
- Пять, Кей. Я постараюсь.
Кей кивнул, не отрывая взгляда от лица Артура. Ему кажется стало
легче дышать - воздух в каюте был сладок и пьянил как крепкое вино. Сутки.
Всего лишь сутки - или даже меньше, если корабль справится с опрометчивым
обещанием.
- Арти, помнишь Рашель?
"Да" - одними глазами.
- Она передавала тебе привет. Хорошая девчонка, правда? Даже помогла
мне... немного.
Слабая улыбка.
- Эй, малыш... Не спи. Хочешь, слетаем на Таури, когда разберешься со
своим богом? Если Ван Кертис тебя отпустит... но можно и на обратном пути
заскочить.
Артур покачал головой - слабо, с сомнением.
- Что, не позволит? Или у тебя задание - торжественно принести себя в
жертву высшим силам? Учти, я не согласен, такая работа булрати под хвост
пойдет...
Он разговаривал с мальчиком всю ночь, условную корабельную ночь,
которая, тем не менее, не могла стать короче. У Кея были свои отношения с
маленькой смертью - сном, который так любит превращаться в смерть
настоящую. Дач то тормошил мальчишку, то баюкал его на руках, не давая
лишь одного - спать. И говорил, говорил, говорил...
- Знаешь, в твоем возрасте, шестнадцать с небольшим, я был самым
большим обжорой на планете. У меня как раз пошла перестройка тела, как и
планировали генетики, я из хиляка превратился в мордоворота. То, что
зарабатывал, превращал в шоколад и тот самый сыр, который ты не любишь...
- Терроргруппы сожгли город за три часа. Когда Алкариc ворвались в
свой курятник, от него уже ничего не осталось, кроме пепла и подгорелой
яичницы. А посреди города - дорожный указатель с Ксендаллы, с надписью
"Гедеон". Чтобы знали, за что. В городе была кладка Небесного Лорда... по
их законам он мог иметь следующую лишь через сорок лет. Половина их
офицеров, виновных в прорыве, с подрезанными крыльями были сброшены со
скал... Лорд свирепствовал, и гробил собственную армию. Вот такая
старушка. А я ей заливал про рыбку и планктон...
- Забавная броня, я не люблю силовые системы, но вот проплавлять
собственным лбом стены...
Артур не уснул и не умер. Утром Кей позволил ему задремать, включив
для гарантии одну из самых диссонансных мелодий мршанцев. Десять часов,
десять часов до Грааля... Он вышел из спальни, и обнаружил Томми спящим в
кресле, с надкушенным яблоком в руке. При его появлении мальчик проснулся.
- Пока держится, - ответил Кей на немой вопрос. - Не сердись, что я
тебя прогнал. Но смерть, она как судья - очень любит двоих свидетелей.
Считай меня суеверным.
- Я пойду к нему? - спросил Томми.
- Иди. Разговаривай с ним, тормоши. Помоги, если что-то
потребуется... впрочем, его почки уже не работают.
Мальчик шагнул к двери.
- Подожди. Томми, вы так легко сошлись, это здорово. Кто для тебя
Артур?
Томми пожал плечами:
- Брат, наверное.
- Какой брат?
- Младший, - серьезно сказал Томми.
Входя в рубку Кей подумал, что если Артур начнет путешествие к Граалю
еще раз, ему уже никогда не уйти от этой роли. Младший брат, король в
поисках бога...
Еще он пытался понять, кем стал Артур для него. И не находил ответа.
8
Луис Номачи, человек опознавший Артура Кертиса, изменился после
аТана. Каль, пребывающая сейчас в постоянном напряжении и по прежнему
спящая с Лемаком, этого не заметила.
А Луиса заживо ел страх. Он проклинал тот миг, когда стал
просматривать пленки с памятью Кея. Ненавидел себя за опрометчивый совет
Изабелле - не давать делу обычный ход, а перехватить мальчишку на
Волантисе. С проклятиями вспоминал всегдашнюю расточительность.
Как он мог просчитаться...
Мохаммади, уже почти восстановившаяся, не общалась с ним. Похоже, она
ухитрилась обвинить в провале Луиса... хотя бы для самой себя. А Каль не
спешила делать никаких выводов.
Когда эсминец Лемака вышел в пространство безвестной жалкой планетки
Грааль, Луис шестым чувством ощутил беду. Он никогда не страдал избытком
интуиции, и сосущий холод под ложечкой поверг его в ужас.
Закрывшись в своей каюте, Номачи глушил дешевый коньяк - теперь он
старался избегать лишних трат. И ждал сигнала тревоги, который станет его
погребальным звоном. Он не понимал, чем может повредить ему Кей Альтос -
ему, скрытому в недрах могучего военного корабля. Он просто чувствовал
приближение смерти... словно недобравшей где-то намеченную жертву.
Кей принес Артура в рубку. Стимуляторы подействовали, и он был в
ясном сознании, хотя внешне это почти не сказалось. Корабль сотрясала
мелкая дрожь - он слишком быстро гасил скорость, вываливаясь из
гиперпространства. Томми тревожно поглядывал на Кея... похоже, потеря
памяти не повлияла на семейное чутье к неприятностям.
- Через четверть часа мы будем у планеты, - сказал Дач. - Хочешь
знать, что случится дальше?
Артур кивнул и тихо ответил:
- Проблемы. Не знаю какие, но они будут.
- Возможно. Арти, мы с Томми, в роли твоего заместителя, возобновили
аТан.
Мальчик обдумывал его слова несколько секунд, потом кивнул.
- Понимаешь, что я хочу сделать?
- Да. А Томми?
- А ему останется катер, космос и долгая жизнь.
- Может ты и меня спросишь? - произнес Томми.
Они с Кеем секунду разглядывали друг друга - словно увидели в первый
раз. Потом Дач покачал головой:
- Я думал. Но тут даже Кертис Ван Кертис не предугадает итога. Не
веришь мне, так спроси Артура.
Тряска прекратилась и серая мгла в экранах сменилась бездонной
чернотой. В то же мгновение голос корабля - сухой и официальный, положил
конец спору:
- Мне кажется, Кей, что нас встречают.
Эсминец плыл над планетой - стометровая металлическая туша,
ощетиненная турелями излучателей. Он был предназначен для перехвата
вражеских истребителей вблизи малозащищенных планет - идеальный корабль
для поимки крошечного катера, только что вышедшего в обычное пространство.
- У него нет шансов, - сказал Лемак. - В такой близости от планеты
ему не хватит мощности, чтобы уйти в гипер.
- А просто садиться, наплевав на все твои пушки? Мы не можем его
уничтожить, и Кей это знает.
- Абордажные группы готовы. Хочешь их усилить?
Каль посмотрела на своих людей. Номачи был слегка пьян, и от
предложения Лемака дернулся, как от удара. Маржан кивнула - она-то рвалась
пообщаться с Кеем Альтосом. Механистка снова был в форме - лишь оторванная
мочка уха почему-то оставалась невосстановленной.
- Пусть работают твои спецы, - решила Каль. - Можно связаться с
катером?
- Если они захотят отвечать.
Изабелла кивнула:
- Захотят... доверь этот разговор мне.
Кей ожидал неприятностей другого сорта. Чего-то выходящего за рамки
реальности - не подпускающего Артура к планете столь же успешно, как и
боевые корабли Основы Силикоидов.
Но эсминец в нескольких тысячах километров от них не походил на
порождение неведомой сверхсилы. Обычный имперский корабль, способный жечь
истребители пачками, а при желании - потрошить их в поисках экипажа.
- Мы уйти не сможем, - сообщил катер.
Кей даже не стал отвечать. Выбрался из глубины пилотского кресла и
посмотрел на мальчишек. Артур не казался удивленным... а Томми даже
выглядел обрадованным.
- Катер, космос и жизнь? Ха! - с удовольствием сказал он. - Ты меня
оставишь им? Я сам себя убью.
Кей вынул из кобуры "Шмель". Вопросительно посмотрел на Артура.
- Не знаю, - ответил мальчик. - Правда не знаю. Пусть все будет...
как будет.
Взять его на прицел почему-то оказалось очень сложно. А надавить на
курок - совсем немыслимо. Кей перевел пистолет на Томми - тот зажмурился и
вцепился в подлокотники кресла, не проронив, однако, ни звука.
- Я взял на себя смелость изменить курс и увеличить скорость, -
произнес катер, и Кей опустил пистолет. - Мне кажется, что это будет
наилучшим вариантом.
Артур тихонько засмеялся.
- Ты кажется решил, что и у тебя аТан? Ложись в дрейф. Мне еще нужен
катер, - Кей непроизвольно посмотрел на пульт.
- Искусственный интеллект запрещен Империей, Дач. У меня тоже нет
выбора.
- Ты просто имитация, - почувствовав, как что-то сжало горло сказал
Кей. - Собеседник для одиночки. Прекрати паясничать.
- Дурачок, - сказал катер и замолчал. Но курс не изменился.
Кей Дач положил пистолет на кресло. На пульте трепетал огонек вызова
- о котором катер, вопреки всем правилам, даже не потрудился сообщить. Кей
вдавил клавишу и улыбнулся Изабелле.
- У нас намечается горячая встреча, - сообщил он ей, и отключился,
прежде чем женщина успела произнести хоть слово.
Мальчишки смотрели на него. Кей подошел к Артуру, встал у него за
спиной, положил руку на плечо. На экране вырастал эсминец - окутанный
дымкой защитного поля, серовато-сизый, крохотный на фоне планеты.
- Грааль красивый, - сказал Кей. - Люблю планеты, где еще нет
городов.
- Возьми Томми за руку. Ему страшно.
