затаиться в корабле. Их автоматика была способна соперничать с механизмами
катера... и новое открытие боевых амбразур они бы не пропустили.
Когда внутри корабля загудели включающиеся машины, излучающие турели
роботов вздрогнули, отслеживая источник звука. Но катер не пытался начать
с ними лазерную дуэль. Он всего лишь запускал двигатели.
Боевых роботов не обучали, как воевать против космических кораблей.
Первым заработал гравитационный двигатель. Вектор тяги был
ориентирован в противоположную от роботов сторону, и они не стали что-либо
предпринимать. Массивные заслонки шлюза дрогнули, прогибаясь под
виртуальной массой, но выдержали. Катер начал медленно отползать к
грузовому коридору.
Движение длилось доли секунды, пока не включился плазменный разгонник
- чудовищное нарушение правил поведения на борту станции. После
неуловимого колебания "Охотники" расценили это как атаку - и шесть
лазерных лучей принялись полосовать дюзы. Наверное, будь у них больше
времени, они смогли бы прожечь тританиум. Но огненная буря, клокочущая в
доке, не знала пощады.
...В терминальный зал вначале донесся гул. Некоторые из солдат,
замерших в ожидании капсулы с террористами, рискнули обернуться. Они
увидели марево горячего воздуха, текущее из коридора. Потом, в оранжевых
отблесках приближающегося пламени, в зал вкатились два оплавленных
металлических клубка. Лишь лазерный луч, бьющий из чудом уцелевшего
излучателя, выдавал в них "Охотников".
Потом пришла смерть.
Дверь капсулы открывалась неохотно, рывками. Когда щель достигла
десяти сантиметров, в капсуле пахнуло гарью. Кас/с/ис вставил передние
лапы в проем и раздвинул вначале двери капсулы, а потом и наружные -
оплавленные и наглухо заклинившие. За ними была смрадная полутьма.
- Боги, - неожиданно сказал киборг.
Воздух был горячим и удушливым - в терминальном зале выгорело все,
что могло гореть, и расплавилось все, способное плавиться. Решетки
климатизаторов, выпирающие из лишившихся декоративных панелей стен, со
всхлипами втягивали струи густого едкого чада. Только это и позволяло
дышать.
А еще пахло сожженным белком.
Они вышли из капсулы - первым меклонец, затем Кей и последним -
Андрей с мальчишками на плечах. Подошвы зашипели, прикасаясь к полу, и
даже Кас/с/ис засучил лапами. Обгорелые человеческие тела, иногда
придавленные дымящейся, не справившейся броней, неровной горкой
громоздились в углу зала - куда их откинул огненный шторм. На некоторых
еще плясало пламя.
Кея затряс приступ кашля. Киборг уже шел к коридору, ведущему на их
причал, меклонец озирался, словно оценивая эффективность нетрадиционного
оружия.
- Тебе не простят, - негромко произнес он. - Кей, ты переиграл самого
себя.
Выпустив из лап тонкие когти, он засеменил по раскаленному полу.
Остановился, разглядывая груду металла, из которой бил в потолок тонкий,
видимый лишь в клубах дыма, луч. Под потолком с тонким звоном лопнула одна
из уцелевших осветительных панелей - и стало еще темнее.
Кей побежал за меклонцем. Андрей уже скрылся в коридоре - и слабый
детский стон дал понять, что кто-то из мальчишек приходит в себя.
Температура там была никак не меньше сотни градусов... самая большая
духовка в истории... если не считать планет, сожженных мезонными бомбами.
Перед коридором Кей остановился, вдыхая полной грудью горячий воздух.
"Боевой коктейль" уже начал действовать, и подстегнутые химикатами мышцы
позволяли ему преодолеть дистанцию за две-три минуты, но дышать в это
время он бы не хотел.
Тогда за спиной и ударил взрыв.
Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как плазменный заряд
разносит одну из дверей в терминальный зал. Пораженный сектор станции был
изолирован... но нападавшего это не остановило.
Возможно, Ванда Каховски и заметила асинхронность движений меклонца
из СИБ... но Кею противник показался абсолютно совершенным. Самым странным
в его облике была женщина - знакомая белокурая женщина в легкой броне,
восседающая на спине чужого. Раньше Кею не приходилось встречать
меклонцев, позволяющих такие вольности.
Он поднял "Эскалибур" так быстро, как только мог, и даже успел
опередить меклонца. Фиолетовая вспышка заставила чужого подпрыгнуть, едва
не сбросив свою гротескную всадницу. Потом Кей нажал на курок.
Очень обидно стрелять, уже увидев, что промахнулся.
- Возьми их, Т/сан! - закричала Изабелла Каль, спрыгивая на пол. -
Живыми!
И плазменный заряд переходящего в боевую трансформацию меклонца
разнес ствол "Эскалибура" брызгами белого металла.
3
Цель пока была одна - человек по имени Кей Альтос. Т/сан бежал к нему
на задних лапах, словно исполинский богомол, завернутый в металл и
пластик. Глаза, куда более сложные чем человеческие, следили за каждым
движением Кея.
Человек едва не попал в него. Техника, проклятая техника, вот в чем
люди ухитрились превзойти меклонцев. Усложнять устройства, встроенные в
тело, было куда сложнее, чем совершенствовать внешнее оружие. Люди
компенсировали медленную реакцию полуразумным оружием, а теперь еще и
тахионными излучателями, нарушающими принцип причинности. Меклонцы давно
уже не считали людей врагами - так было решено Совершенным, и так стало.
Но Т/сан знал прекрасный выход из положения - ненавидеть отдельных людей,
а не человечество в целом. Когда-то эту мысль высказал ему Ахар, и
меклонец счел ее здравой.
Теперь для него был достойный объект ненависти - мужчина в армейском
мундире, сжимающий приклад поврежденного тахионника. Он явно собирался
использовать его как дубинку, но за раскаленные остатки ствола взяться
было невозможно.
Т/сан прыгнул, перелетая через человека, а давно уже наведенный
станнер выпустил полный заряд.
Впервые меклонец встретил человека, чья реакция не уступала его. Кей
начал двигаться в момент прыжка чужого, с неожиданной скоростью уходя в
сторон. Заряд станнера прошел мимо, а человек нанес удар своим
искалеченным оружием. Его сила была достойна булрати, а наложившись на
скорость прыжка меклонца, удар оказал потрясающий эффект. Грудная чешуя
вмялась, травмируя ряд органических органов и разрушая выдвинутый в боевую
позицию станнер.
Сбитый на середине прыжка меклонец мгновенно развернулся, контролируя
противника. У человека явно была ненормальная реакция - работа генных
инженеров Империи, чью деятельность так ловко скомпрометировала меклонская
контрразведка много лет назад. Не обошлось, вероятно, и без химических
стимуляторов - в инфракрасном спектре его тело было ненормально теплым.
Человек сжигал себя, превращаясь в боевую машину, почти столь же
совершенную, как киборг.
Меклонец нанес удар - передние лапы скрестились, исполинскими
клешнями перерезая ноги Кея. Увернуться тот не мог, и лишь шагнул вперед,
к чужому, так что по голеням ударили не острые когти, а просто
металлизированная плоть. Обычному человеку это стоило бы переломов - но от
кожи Кея лапы меклонца спружинили, как от литых резиновых колонн. В
следующую секунду Кей поднырнул под чужого и пихнул его в бронированное
брюхо.
Т/сан почувствовал, как триста килограммов его веса поднимаются в
воздух. Толчок был не таким уж и сильным, но неожиданным. Он покатился к
дымной металлической груде в углу зала, издал хрипящий звук, когда
раскаленный металл коснулся чешуи. А потом боль, внезапная и яркая,
опалила переднюю лапу. Т/сан рванулся, осознавая, что лишился конечности.
Из полуразрушенного робота, на которого он налетел, бил в потолок, исчезая
в оплавленной воронке, лазерный луч.
Кей потянулся было к пистолету на поясе, но поймав устремленный на
него взгляд меклонца благоразумно остановил руку.
- Мне хочется его убить, - сказал Т/сан. Каль, державшая Кея на
прицеле, покачала головой.
- Нет! Пока он жив, его катер не улетит.
- Мне... - вновь начал меклонец.
Кас/с/ис вырвался из раскаленного пекла коридора, почти неотличимый
на человеческий взгляд от Т/сана. Даже фальшивый жетон СИБ поблескивал на
той же самой точке.
Мгновенно утративший интерес к Кею Т/сан ринулся на сородича. Кей был
на их пути - но Кас/с/ис достиг его раньше, и одним взмахом лапы отшвырнул
в коридор.
Каль успела выстрелить дважды - безрезультатно, прежде чем меклонцы
сплелись в поединке. Амбразуры плазменных пушек были открыты у обоих, но
никто не рисковал выстрелить, уверенный в столь же смертоносном ответе.
Она бросилась к катающимся по полу рептилиям, пытаясь разглядеть того, кто
сохранил все шесть конечностей, но серия выстрелов из тьмы коридора
заставила Каль ретироваться к мрачному обществу обгорелых трупов.
Оставалось ждать появления хваленых Лемаковских десантников.
Кей преодолел коридор за полторы минуты. Вентиляция работала в полную
силу, и температура здесь успела упасть. Он не чувствовал боли в ногах от
ударов меклонца, но знал, что к вечеру (если у него будет вечер) все тело
распухнет.
Люк катера был открыт. Кей ворвался в рубку - здесь был Андрей.
Мальчишек он, вероятно, пристегнул к койкам.
- Двадцать секунд, - быстро сказал Кей, увидев, что ладонь Андрея
лежит на интерфейсе пульта. - Дай Кас/с/ису шанс.
- Стартовать на плазме? - спросил киборг через четверть минуты. Дач
смотрел на один из экранов, где чернел обгоревший проем коридора. Вряд ли
Каль успеет уйти... смерть задержит ее на время.
- На гравитационных, - приказал Кей. - Корабль, отдели маскировочный
блок после старта. Пусть у них будут две цели.
- У этой базы хватит излучателей и на два десятка, - заверил его
Андрей. - Я сам служил на такой...
Лазерный луч аккуратно разрезал наружный люк, и в вихре замерзающего
воздуха катер выплыл в космос.
- Две цели, - сообщил оператор. - Катер, уходящий по семнадцатой
координате - фальшивка. Его масса на порядок меньше стандартной.
Лемак смотрел на экран.
- Поразить? - нетерпеливо спросил офицер.
- Можете отсечь двигатели без разрушения кабины?
- У них хорошее поле, придется применять тахионные излучатели...
Разотрет в пыль.
- Уничтожьте муляж.
Во взгляде оператора было все, кроме понимания.
- Выполняйте приказ.
Лемак повернулся к ординарцу. Тот был вышколен лучше - на лице не
проступило даже тени сомнения.
- Пусть подготовят "Горячий след" и мой эсминец. Начинайте ремонт.
Информацию о случившемся засекретить. Все.
Ординарец развернулся.
- Стойте. Сколько безвозвратно погибших?
- Двадцать семь человек, адмирал. У остальных аТан.
- Индивидуальные соболезнования родным... и не забудьте дать их мне
перед отправкой. Я распишусь лично.
За свою долгую жизнь Лемак успел убедиться, как ценится в мире
подлинная человечность.
4
- Пить, - сказал Томми. Кей, не прекращая обрызгивать тело мальчика
противоожоговым аэрозолем, протянул ему стакан. Ноги Томми еще не
слушались, но вот руками он уже владел.
- Через час пойдешь пузырями, - без особого сострадания сообщил Кей.
- Но несильно.
- Мы ушли?
- Да, мы уже в гипере. Одевайся.
Томми присел на кровати и стал осторожно натягивать рубашку. Спросил:
- А где Артур?
- В своей каюте, с Андреем. Он даже лучший врач, чем я убийца.
Самому Кею пребывание в "духовке" вреда, похоже, не нанесло.
Накачанный в кожу керопласт защитил его не только от ударов меклонца, но и
