все стороны. Половина вторгшихся повернулась и открыта ответный огонь
вдоль коридора, целясь мимо двух роботов.
- Быстрее сюда! - скомандовал ЗПиО, намереваясь удрать от имперских
солдат. Р2 последовал за ним. Они успели сделать лишь несколько шагов, как
увидели впереди группу солдат повстанцев, ведущую огонь из другого конца
коридора. Через секунду коридор был заполнен дымом и трассами энерголучей.
Красные, зеленые и синие молнии рикошетировали от стены и пола,
высекая длинные шрамы в металлических поверхностях. Пронзительные крики
раненых и умирающих людей, совершенно непохожие на звуки, издаваемые
роботами, подумал ЗПиО, выделялись в грохоте боя. Один из лучей ударил
прямо под ногами роботов, а другой в то же время прорезал стену позади
них, обнажив искрящуюся проводку и ряды трубок-изоляторов. Силы двойного
взрыва отбросили ЗПиО на обрывки проводов, где ток различной силы
превратил его в беспомощно дергающуюся куклу.
В его металлических нервных окончаниях появились странные ощущения.
Они не причиняли боли, только создавали хаос в его рецепторах. Как только
он пытался пошевелиться, в него ударял очередной разряд и все начиналось
сначала. Шум битвы не утихал. Молнии энерголучей проносились мимо него.
В дымном коридоре Р2 суетился, стараясь освободить своего попавшего в
беду друга. Маленький робот с флегматичным спокойствием относился к
проносящимся в коридоре энерголучам. Он был настолько приземист, что
большинство лучей просто пролетали у него над головой.
- Помогите! - завопил ЗПиО, неожиданно испугавшись показаний своего
внутреннего датчика. - Мне кажется, что-то плавится. Освободи мою левую
ногу, что-то случилось с тазовым серводвигателем. - Тон от голоса, как
обычно, резко изменился с обвиняющего на умоляющий.
- Это все ты виноват, - сердито кричал он. - Какой же я был дурак,
что доверился логике толстокожего термоизолированного бродячего недомерка.
Я не понимаю, почему ты настаивал, чтобы мы покинули отведенные нам места
и отправились по этому дурацкому проходному коридору. Да это сейчас и
неважно. Весь корабль, должно быть...
Р2Д2 прервал его сердитыми гудками и гуканьем, продолжая аккуратно
обрезать и выдергивать все запутавшие ЗПиО высоковольтные провода.
- Неужели? - насмешливо усмехнулся ЗПиО в ответ. - Тебе безразлично,
ты маленький... - Огромной силы взрыв потряс коридор, поглотив все
окружающее.
Рост - два метра. Двуногий. Летящая черная мантия и лицо, всегда
скрытое респираторной маской из черного металла, причудливой и в то же
время строго функциональной. - Черный лорд Сита, словно
материализовавшийся ужас, проходил по коридорам корабля повстанцев.
Страх следовал по пятам всех Черных Лордов. Ореол ала, в особенности
окружавший этого, был настолько ощутим, что закаленные имперские солдаты
отступали назад и вполголоса о чем-то разговаривали между собой. Отважные
и решительные члены экипажа корабля повстанцев прекратили сопротивление и
разбежались в панике при виде черной брони - но ее чернота не шла ни в
какое сравнение с черными мыслями существа, скрытого под ней. Одна цель,
одно желание, одна навязчивая идея доминировала в этих мыслях. Она горела
в мозгу Дарта Вейдера, шедшего по коридорам побежденною корабля. Дым начал
рассеиваться, хотя звуки отдаленного сражения все еще были слышны. Битва
была закончена только здесь, но она переместилась в другие секторы
корабля.
Когда Черный Лорд проходил мимо, только один из роботов мог
двигаться. Но, наконец, и Си ЗПиО освободился от опутывающих его кабелей.
Где-то позади их раздавались крики людей, они доносились оттуда, где
неумолимые имперские солдаты уничтожали последние очаги сопротивления
повстанцев.
ЗПиО оглянулся по сторонам, но увидел только искореженную палубу.
- Р2Д2, где ты?
Дым почти рассеялся, и ЗПиО осмотрел коридор. Р2Д2 бью здесь. Но он
не смотрел на ЗПиО. Маленький робот замер по стойке смирно. Над ним
склонилась - даже сквозь электронные рецепторы было трудно видеть сквозь
плотный ядовитый дым - фигура человека. Он был молод и строен, так решил
ЗПиО, по непонятным человеческим нормам эстетики, фигура его дышала
спокойной красотой. Его маленькая рука, казалось, двигалась по передней
панели Д2.
ЗПиО направился к ним, но дым снова сгустился. И когда он достиг края
коридора, там стоял только Р2, дожидаясь его. Иногда и у роботов случались
электронные галлюцинации - но почему ему вдруг привиделся человек. Он
пожал плечами. И потом, почему бы и нет, если принять во внимание все эти
хаотические события прошедшего часа и изрядную долю электрических
разрядов, которую он получил. Нечего было удивляться тому, что вытворяли
его замкнувшиеся накоротко внутренние цепи.
- Где ты был? - наконец спросил ЗПиО. - Прятался, да?
Он решил не упоминать о померещившемся ему человеке. Если это была
галлюцинация, то он не собирался доставлять Р2 удовольствие рассказом о
том, как плохо отразились на нем последние события.
- Они возвратятся по этому пути, - продолжал он, кивком указывая на
коридор и не давая маленькому роботу возможности ответить. - Возвратятся в
поисках уцелевших людей. Что же нам теперь делать? Они не поверят ни
единому слову роботов повстанцев, не поверят, что мы ничего важного не
знаем. Нас отправят на рудники Касселя или разберут на запчасти для
других, менее изношенных роботов. Это в том случае, если они не посчитают
нас потенциально опасными и не уничтожат на месте. Если мы не...
Но Р2 уже повернулся и быстро засеменил по коридору.
- Подожди, куда же ты? Ты что, не слушал меня? - Бормоча ругательства
на нескольких языках (некоторые из них были чисто машинными) ЗПиО плавно
устремился за своим другом. Этот крошка Р2, думал он, может быть
оскорбительно тупым, если захочет.
Коридор перед центром управления галактического корабля был заполнен
угрюмыми пленниками, согнанными в кучу имперскими солдатами. На полу
лежали раненые, некоторые из них умирали. Несколько офицеров были отделены
от рядового состава и стояли одной маленькой группкой, бросая воинственные
взгляды на стоящих в отдалении охранников.
Словно по команде, все, - и имперские солдаты, я пленники - смолкли,
когда массивная фигура в плаще показалась из-за поворота коридора. Два
офицера-повстанца, только что выглядевшие решительными и непокорными,
вдруг вздрогнули. Остановившись перед одним из них, высокий человек молча
прогул руку. Его огромная рука схватила офицера за горло и оторвала от
пола. Глаза повстанца вылезли из орбит, но он не издал ни звука.
Имперский офицер со сдвинутым на затылок бронированным шлемом,
открывающим свежий шрам на том месте, где луч пробил его защиту, вылез из
отсека управления кораблем и отрицательно покачал головой.
- Ничего, сэр. Информационные блоки памяти уничтожены начисто.
Дарт Вейдер принял это сообщение, подтвердив его едва заметным кивком
головы. Его непроницаемая маска повернулась к офицеру, которого он держал.
Покрытые металлом пальцы слились еде крепче. Подняв руки, узник пытался
разлить их, но безуспешно.
- Где данные, перехваченные вами? - угрожающе прохрипел Ведер. - Что
вы сделали с информационными записями?
- Мы... не перехватывали никакой информации... - прохрипел, едва
дыша, висящий в воздухе офицер. Он собрал последние остатки мужества. -
Это корабль Совета... Вы видели наши наружные опознавательные знаки. Мы...
выполняем... дипломатическую миссию...
- К хаосу вашу миссию! - зарычал Вейдер: Где эти записи? - Он сжал
пальцы еще сильнее, молча подтвердив свою угрозу.
Наконец офицер ответил хриплым придушенным голосом:
- Только командир знает.
- Этот корабль курсирует под знаком системы Альдебарана, - гремел
Вейдер; приближая свою, вызывающую ужас, словно лик Медузы Горгоны,
маску-фильтр к лицу офицера. - Есть ли на борту члены королевской семьи?
Кто ваши пассажиры?
Толстые пальцы сомкнулись крепче и движения офицера стали более
судорожными. Его последние слова перешли в неразборчивое хрипение.
Вейдер был в гневе. Хотя тело офицера обмякло, с не вызывающими
никаких сомнений симптомами, пальцы продолжали сжиматься, ломая горло и
позвоночник с таким звуком, словно собака царапала когтями по пластику.
Затем, наконец, с возгласом отвращения Вейдер отбросил мертвое тело к
противоположной стене, как тряпичную куклу. Несколько имперских солдат с
трудом увернулись от этого ужасного снаряда.
Гигант резко повернулся, и имперские офицеры съежились под его
недобрым взглядом.
- Начинайте разбирать корабль на куски, часть за частью, пока мы не
найдем эти записи. Если вдруг обнаружите пассажиров, они нужны мне живыми!
- Он сделал паузу и добавил: - Быстрее!
Офицеры и солдаты опрометью бросились вон, толкая друг друга, -
отнюдь не для скорейшего выполнения приказа Вейдера, а чтобы побыстрее
избавиться от его присутствия.
Наконец, Р2Д2 остановился в пустом коридоре, в котором не было дыма и
следов боя. Обеспокоенный и смущенный ЗПиО подошел к нему сзади.
- Мы прошли уже половину корабля. Куда? - он замолчал, скептически
наблюдая, как приземистый робот протянул суставчатую руку и сорвал пломбу
с люка спасательного бота. Тут же загорелся красный предупредительный
сигнал, и в коридоре раздался предупреждающий гудок. ЗПиО в ужасе
посмотрел по сторонам, но вокруг никого не было. Когда он снова глянул на
друга, Р2 уже пробирался в тесный спасательный ботик. Рассчитанный на
несколько человек, он отнюдь не был приспособлен для роботов. Р2 с
некоторым трудом обосновался внутри тесного помещения.
- Эй! - испуганно позвал ЗПиО, - туда нельзя! Это же только для
людей! Мы могли бы попытаться убить имперцев, но не запрограммированы на
восстание и слишком ценны, чтобы нас уничтожать, но, если нас увидят
здесь, у нас не будет ни единого шанса. Давай, вылезай!
Р2 каким-то образом удалось втиснуть свое тело перед пультом
управления. Он слегка приподнялся и испустил поток громких гудков и свиста
в направлении своего спутника.
ЗПиО прислушался. Он не мог хмуриться, но отлично это изобразил.
- Миссия?.. Какая миссия? О чем ты говоришь? Ты ведешь себя так,
словно у тебя не осталось ни одной целой интегральной схемы в мозгах. Нет,
хватит приключений. Я попытаюсь договориться с имперцами и уж, во всяком
случае, не полезу внутрь.
Из механизма Р2 послышался сердитый гнусавый гудок.
- Не называй меня безмозглым философом, - резко возразил ЗПиО. - Ты,
толстый обрубок необтекаемой формы.
ЗПиО обдумывал очередную язвительную фразу, когда за стеной коридора
в соседнем помещении раздался взрыв. Пыль и металлические обломки полетели
по узкому проходу, затем последовало еще несколько взрывов. Пламя начало
жадно пожирать обнажившуюся пластиковую перегородку, бросая отблески на
полированный бок ЗПиО. Бормоча электронные синонимы предоставления своей
души неизведанному, высокий робот прыгнул в спасательный ботик.
- Я пожалею об этом, - пробормотал он уже более отчетливо, когда Р2
привел в действие механизм створок внешнего люка. Маленький робот
переключил несколько тумблеров и в определенной последовательности нажал,
на три кнопки. В грохоте отстреливаемых креплений бот отделился от
изуродованного корабля.
Когда по внутренней связи пришло сообщение, что последний очаг
сопротивления на корабле повстанцев подавлен, капитан, имперского крейсера
