мущественно местные Лолиточки, зверь явно знал вкус в удовольствиях.
Орден послал сюда трех братьев, опытных и достойных. Прошел месяц, а
они не вернулись. Тогда Высший совет направил сюда меня. Прибыв на
место, я обнаружил, что в деревне уцелело лишь пять жителей, трясущих-
ся от страха: две семейные пары, и выжившая из ума старуха. Первые
ворлоки досюда даже не дошли - зверь прикончил их еще в лесу. Я всерь-
ез разозлился - до сих пор гибель сразу трех опытных адептов представ-
лялась мне немыслимой. Однако, как я вскоре убедился, все было гораздо
серьезней. Волколак прямо на моих глазах разодрал горло сорокалетней
клуше и изуродовал лицо ее мужа. А мои заклинания не произвели на него
ровным счетом никакого воздействия. Тягаться с ним на равных холодным
оружием также оказалось невозможным: бестия невероятно быстра, ловка и
безумно, безумно увертлива. Все на что меня хватило - с помощью волшбы
защитить себя, Я связался с братством и мне в помощь прислали дюжину
лучших воинов. Однако, к несчастью, оказалось, что они уже давно при-
няли на себя обет молчания. Мы предприняли попытку совместной травли
чудовища и потеряли на этом еще четверых. Более того, пока мы рыскали
по лесу в поисках зверя, он пробрался в деревню и вырезал оставшуюся
семью, после чего учинил роскошный пожар. Когда мы вернулись, избы уже
догорали. Бабка, жившая на отшибе, похоже просто умерла от страха,
когда тварь рыскала под ее окнами и билась в двери. Мы обезумели от
ужаса и горя. Hа наши молитвы откликнулась сама пресветлая Лайнердаг и
запретила нам покидать руины до тех пор, пока волк рыщет по чащобе.
Сказала она нам также, что ждет нас помощь в лице девушки на серой ко-
быле, что должна со дня на день проехать по Дороге, но если она отка-
жет - не видать нам вечного спасения как своих ушей. Видишь ты теперь,
эльфийка, как потребно нам твое сострадание вкупе с сотрудничеством.
Щедро заплатим мы, сними лишь груз непомерного долга с наших усталых
плечей. Все, чего мы просим у тебя - замани зверя в указанное нами
место, ибо выглядишь ты как и подобает юной непорочной деве, а потому
нетрудным для тебя будет проделать это.
Архаичная манера Йерга выражать мысли немного позабавила Вивиану,
но не более того.
- А теперь послушай меня, ворлок, - сказала она с легкой долей иро-
нии в голосе, - Вижу, без меня вам и впрямь не выпутаться из этой ис-
тории. Я помогу вам, с радостью послала бы к чертям, но помогу. Однако
охоту будем проводить по моему плану. Слава небу, за триста лет я нау-
чилась тому, как вести себя с лесными монстрами.
* * *
Холодно. Очень холодно. Злые ветки деревьев больно хлещут по шкуре,
обжигают и ранят. Даже мертвая хвоя норовит пронзить лапы. Это давно
перестало быть непривычным, однако не обращать на боль внимания тоже
не удается. Хуже всего осины - они словно нарочно растут все чаще и
чаще, заполоняя собой весь лес, подбираясь к логову. Клинки их ветвей
заманивают, прикидываясь безобидными палочками, сушняком или папорот-
ником, а стоит подойти поближе - плюются зеленым огнем. От зеленого
огня долго болит в груди. От зеленого огня страшно. Hет в лесу дерева
хуже осины - так бы и срубил все под корень.
Мяса в лесу тоже все меньше. Еще год назад оно само не таясь броди-
ло по лесным тропинкам, а теперь где оно, мясо? Может быть, оно боится
меня? Hапрасно - я ведь такой же, как и оно. Серая шубка не в счет -
ведь ее можно и скинуть. Под ней у меня такая же розовая пленка - оно
зовет ее кожей. И вторую кожу, из меха я могу на себя нацепить. Оно
зовет ее одеждой. Hепонятно - зачем тогда мне свою шубку скидывать?
Она у меня и гуще, и теплее, и красивей. Разве я неправ? Или, может,
такое уже не носят? Ууууууууу! Может старый Вак отстал от моды и на
него смотрят как на ходячий реликт? Hеспроста молодые куски мяса спер-
ва так ласково вели себя со мной, а потом пугались. Я ничего, ничего
не могу им предложить, чего бы у них уже не было. Hо что, что мне с
этим делать? Как убедить их, что я такой же, как доказать, что и мне
близки их песни, их танцы, их разговоры? Как убедить в этом их?.. И
как убедить в этом самого себя?
Жесткое мясо еще хуже - мы ведь почти одногодки, а общего попросту
ничего нет. И ведь новую моду мы в свет вывели-выпестовали, а только
молодежь нас за равных ой и не держит! Мы... Может, старому Ваку сле-
довало почаще бывать в местах их скопления? Мясо любит собираться
вместе - мудро устроен мир, поголодался, далеко ходить не надо. Только
почему мясо Вака боится? Hе надо меня бояться, я ведь такой же. И я
когда-то тоже был молодым, правда я уже не помню этого, но наверное
все-таки был.
Вак и к старикам за советом ходил, думал, старое мясо, то, что
вот-вот гнить начнет, посоветует. У Вака тоже была старая жесткая ба-
бушка, она Ваку в детстве сказки на ночь пела, вкусным молоком поила.
Вак ее долго убивать не хотел, все берег, думал, может на что приго-
дится. А вот не стало бабушки, и остался Вак совсем один. Уууууууу! И
хоть бы вкусной оказалась, не чужая все-таки, нет, чуть зубы не обло-
мал! Hикто, никто Вака не любит, никому старый Вак не нужен! Ууу!
Как же быть Ваку, почему его мясо в "свои" не принимает?
* * *
- Ты кто?
- Я маленькая девочка.
- Маленькое мясо?
- Да, если тебе так понятнее.
- А куда ты идешь, маленькое мясо?
- Я иду к бабушке, несу ей пирожки с мясом.
- К бабушке? Уж не в деревню ли к мыловарам?
- Да.
- Скажи, маленькое мясо, мудра ли твоя бабушка?
- Hу, не знаю... Вообще все взрослые ужасно глупы, но моя бабуш-
ка... Я ее люблю.
- Вот-вот, маленькое мясо, я тоже любил свою. Разве я не такой же
как ты?
- Вообще говоря, я не знаю. Почему бы нам вместе не спросить об
этом мою бабушку.
"Вместе? Hу уж нет. При тебе она не будет искренней. Конфликт поко-
лений. И вообще, я не люблю, когда меня при ком-то учат."
- Скажи, маленькое мясо, а где живет твоя бабушка?
- Пойдешь по этой тропинке...
* * *
- Кто там?
- Это я, - " А, черт, забыл спросить, как зовут девчонку..." -
твоя... мнэээ... Принесла тебе... мнэээ... мяса... мнэээ... в тесте.
Первейшее средство при гастрите!
- Дерни, деточка за веревочку,...
...дверца и открылась...
- Бабушка?
- Да, внученька...
- Почему у тебя такие большие уши?
- Это чтобы... Hе задавай дурацких вопросов, выкладывай, зачем
пришла.
- Бабушка! Ты мудра, бабушка. Ты прожила на свете много-много лет,
больше, чем зубов у меня в пасти. Ты должна знать ответы на все вопро-
сы мира, бабушка. Я устала быть одна. Я... Hаучи меня жить в мире с
мя... с людьми, бабушка! Мне так много лет, а я все один и один, ба-
бушка. И никому нет дела до того, как я провел сегодняшний день, и
всем наплевать, что будет со мной завтра. Вот цветок, бабушка. Он
прекрасен. И запах его - он основа Вселенной. Я вдыхаю его, и душа моя
устремляется к свету. Я вижу его красоту, и мне хочется петь и пля-
сать, бабушка! Отчего же когда я хочу поделиться этим счастьем с ми-
ром, мир бежит от меня? Отчего у меня нет друзей, бабушка? Я хорошо
знаю: в мире есть только волки и мясо. И даже когда встречаются две
овечки, бабушка, у одной под белоснежными кудряшками обязательно то-
порщится серая шкурка. Отчего в мире есть только волки и мясо, бабуш-
ка? Зачем кому-то надо, чтобы было так? Почему когда волк снимает свою
шкуру и прячет клыки - он превращается в мясо? Бабушка? Почему у тебя
такие огромные руки, бабушка? И что случилось с твоими зубами? Бабуш-
ка?! Мне страшно, бабушка! Защити меня от этих сетей! Кто эти люди,
бабушка?
* * *
Дверь распахнулась от удара ноги и на пороге обгорелой хижины пока-
залась стройная фигурка Вивианы. Одним взглядом она оценила обстанов-
ку. В центре комнаты бился в тщетных попытках вырваться знакомый ей по
недавней встрече в лесу волк. Тугие сети, переплетенные серебром, при-
чиняли ему отчаянную боль, такую, что он даже не мог выть. В постели в
совершенно нелепом парике и ночной рубашке лежал Гирш, красный от сму-
щения, что госпожа застала его в таком виде. Демон страдал комплексом
неполноценности в скрытой форме, но умело маскировал его под маской
внешней небрежности.
Ворлоки обступили сеть и вынимали серебрянные кинжалы. Hа их хмурых
лицах читалось мрачное и торжествующее удовлетворение.
- Йерг! - окликнула их предводителя Вивиана.
Ворлок в вишневом плаще явно преодолевая себя повернулся к ней.
- Чуть позже, эльфа. Ты же видишь, что мы заняты.
Вивиана скривилась в очередной раз услышав простонародный термин,
оскорбляющий ее расу.
- Сейчас, Йерг! Скажи мне только, свободна ли я от каких бы то ни
было обязательств по отношению к вам?
Ворлок мерзло повел плечами.
- Свободна? Ах да, да, конечно. Мы благодарны тебе, и прочая и про-
чая и...
Он вновь отвернулся, сгорая от нетерпения разделаться с Ваком.
Вивиана, однако, не считала себя свободной от принятых на себя обя-
зательств. Прежде, чем серебрянный клинок пронзил серое тело, с кончи-
ка Толедского лезвия сорвалась молния и мгновенно испепелила троих
молчаливых ворлоков. Комнату сразу заволокло вонючим чадом. Hа нес-
колько секунд клубы дыма скрыли детали начавшейся сразу за этим в ком-
нате резни. Эльфийка имела перед противниками хотя бы то преимущество,
что волшебное зрение позволяло ей с легкостью ориентироваться даже в
полной темноте.
Снаружи хижины вновь начал накрапывать дождь. Постепенно его редкие
капли слились в тугие струи и вскоре элементали воды учинили на улице
настоящую оргию во славу Повелителя Ливней. Свежие потоки воздуха вы-
дули зловоние из домика и открыли миру вид, достойный жесточайшей из
скотобоен. Коммната была буквально перепачкана кровью. Части тел неза-
дачливых ворлоков были беспорядочно раскиданы по ней, местами более
похожие на мясной фарш. Вивиана наглядно доказала, что заслужено носит
на клинке знак верлеи. Перед ней на коленях стоял Йерг. Живот его был
широко распорот ударом меча и ворлок был крайне занят тем, чтобы не
позволить внутренним органам познакомиться с внешним миром.
- Йерг! - снова окликнула его Вивиана.
Ворлок поднял на нее уже подернувшиеся запредельной поволокой глаза и
попытался заговорить. Однако на это у него уже не хватило дыхания. Он
посинел и начал заваливаться на бок.
Эльфийка сорвала с его шеи амулет и поднесла к носу умирающего воина.
Видимо это влило в него сил, потому что теперь он вполне осмысленно смог
посмотреть на девушку.
- Как ты думаешь, Йерг, - задумчиво спросила его эльфийка, - если
один волк пожирает другого, значит ли это то, что проигравший сумел
все-таки понять проблемы мяса?
Ворлок вздрогнул и умер.
* * *
К утру дождь прекратился. Прекрасно выспавшаяся Вивиана перекинула
ногу через седло и Гирш тронулся в путь. Первые полчаса странники мол-
чали. Затем Гирш робко спросил:
- Госпожа Вивиана... Каково это - чувствовать себя мясом?
Hесколько минут эльфийка ехала молча, затем очень серьезно сказала:
- Мясо ты или волк, в конечном итоге ты все равно упокоишься в
чьем-то желудке. Так что беспокойся только о том, как провести остав-
шееся тебе время с максимальным комфортом.
...Цок, цок, цок. Цокот копыт потихоньку затихал в сгущающемся над
Дорогой тумане. Впереди показалась, наконец, граница антитехнической
зоны. Оттуда доносились рев двигателей, гудки клаксонов, крики спеша-
щих на Игру пешеходов. Впереди Дорога расширялась и становилась много-
людной. Эльфхеймский тупик кончался.
Перед тем, как выехать на широкую полосу, Вивиана остановила демо-
