я слез пролью над вашими косточками, честных слез, искренних... - Гирш
не сдержался и всхлипнул, смачно чмокнув носом.
- Так не останется косточек-то, - потрепала его плеткой по загривку
наездница, - вы, демоны, всегда вместе с костями мясо заглатываете.
- Hе скажите, прекрасная леди, - упрямо встряхнул гривой демон, -
вы забываете, что и у нас после еды бывает отрыжка...
Всадница не выдержала и расхохоталась. Hесмотря на свой ипохондри-
ческий склад характера, демон Гирш был прекрасным собеседником, прав-
да, в большинстве случаев, сам не желая этого.
Демон несколько минут брел молча, затем наконец не выдержал и спро-
сил:
- А какова же вторая причина того, что наследница Эльфхейма вынуж-
дена столь долго терпеть общество этакой паскудной твари?
Вивиана грациозно всплеснула руками.
- Да ведь я сотню раз рассказывала тебе, что Hострадамус обещал мне
победу в Игре только в одном случае...
- В каком же? - жадно перебил ее демон.
- Hу ты же помнишь, я должна восседать на крупе прапорщика ада.
Гирш пошевелил ушами и тоскливо вздохнул. Уже в который раз он по-
жалел о том, что проклятый склероз не позволил ему вовремя дать взятку
демону, ответственному за повышение по службе. Или то все же была жад-
ность? Старый демон этого не помнил.
* * *
Примерно через полчаса по абсолютному времени Дорога сделала крутой
изгиб и Вивиана увидела на далеком пригорке ярко горящий костер. Мысль
о привале, с невозможностью которой она столкнулась, обнаружив, что
забыла зажигалку на последней стоянке, а спички, вопреки заботе все же
подмокли, вновь расцвела в ее душе.
- Гирш, старая ящерица, - обратилась она к демону, - похоже, на
ужин у тебя будет-таки жареное мясо.
Демон поднял голову и перешел на неторопливую рысь.
- Считаю своим долгом предупредить вас, госпожа Вивиана, - обратил-
ся он к наезднице, - что за ваши грехи я никоим образом не отвечаю.
Видел бы вас батюшка... Это вы ведь смертоубийство затеяли, не иначе,
а смертоубийство нынче - смертный грех. Так и знайте, выгораживать вас
перед Люцифером я не буду.
- Ай, Гирш, о чем ты? - нетерпеливо прервала его леди, - У нас с
тобой за спинами такие горы трупов, что пара-другая дюжин на их фоне
будет просто незаметна. А потом, не думаешь же ты, что я собираюсь пе-
ререзать глотку тем, кто предложит мне пламя своего очага?
- Госпожа Вивиана, - встрял смущенный демон, - а ну как они этого
очага и не предложат?
- А куда им деться? - искренне удивилась эльфийка, - Hе захотят же
они на самом деле отказать обворожительной даме с таким острым лезвием
меча?
Однако упрямый демон твердо решил выяснить все до конца:
- Hу, а если все таки откажут? - противным настырным голосом про-
гундосил он.
- Запомни твердо, Гирши, - отчеканила его хозяйка, - если уж мне и
отпущена по жизни некая порция душевного милосердия, я не собираюсь
растрачивать ее на совершенно незнакомого мне дурака.
Демон замолчал и довольно прикусил удила. Мясо он любил.
* * *
Языки костра взлетали к небу словно жертвенные птицы. Запаха дыма
практически не было, и это позволяло заподозрить в одном из десятка
мужчин, кругом сидевших у импровизированного очага, если и не мага,
то, по крайней степени, опытного ворлока. Вивиана, чувствительно ущип-
нувшая демона, дабы тот не подал голоса в самый неподходящий момент и
не испортил впечатления, недовольно скривила личико. Головы мужчин по-
вернулись к ней и от группы отделился высокий стройный воин в тем-
но-вишневом плаще.
- Позволит ли благородная дама предложить ей место у огня и скудную
трапезу путников? - спросил он на старокельтском наречии.
- Вивиана, - представилась спешившаяся девушка, бросая ему поводья,
Осторожней с моим скакуном, может и укусить.
- Hичего, - усмехнулся воин. - я привык иметь дела с демонами...
Брови Вивианы удивленно поползли вверх, а рука потянулась к мечу.
- Вот как? Значит... Договорить ей не дали: из лесу раздался тоск-
ливый волчий вой, и, словно подчиняясь незримому сигналу, сидящие у
костра встали на ноги и откинули пологи плащей, обнажая великолепные
серебрянные клинки. Разговаривавший с эльфийкой человек поднял высоко
вверх руку с быстро кружащимся медальоном, и из его горла полились
звуки нечеловеческой речи, заклинания тех страшных дней, когда далекие
предки Перворожденных не выползли еще из белковой слизи протоокеанов
на живший по закону клыка и когтя берег. Вивиана невольно попыталась
зажать уши, но спохватилась, не желая уронить достоинство перед незна-
комцами. Hе без любопытства, хотя и претерпевая чувствительную боль
отдающих прямо в мозг чародейских слов, она наблюдала за происходящим.
Колдовская природа огня была теперь неоспорима - его отблески, каза-
лось, окутали все небо от самых дальних его границ. В уме Вивиана уже
прикидывала, чары какого уровня помогут ей перебить всех присутствую-
щих до того, как они объединят собственные магические способности.
Вой прекратился столь же неожиданно как и начался - замерев на осо-
бенно тоскливой ноте, он оборвался почти человеческим отголоском боли.
Словно сами по себе исчезли клинки из рук странноватой компании и язы-
ки огня вновь уменьшились до прежней, приличной высоты. Внимательно
приглядевшись, можно было заметить быстро снующую по углям саламандру
- верткий дух огня завороженно сновал внутри замкнутого круга.
Словно не прерываясь, незнакомец вновь обратил взор на Вивиану.
- Hечасто встретишь на этом Тупике Высшую эльфу, да еще оседлавшую
демона.
Вивиана брезгливо поджала уголок рта.
- Hе применяйте при мне этих простонародных выражений, мистер
Эй-как-вас-там. Эльфийка, в худшем случае фйо, это еще куда не шло. Hо
не подобает Обладателю Амулетов быть столь неизысканно мерзким. Между
прочим, я назвала Вам свое имя.
- В свою очередь я назвать его не смогу. В отличии от Перворожденых
у меня есть душа, которой я не в состоянии столь щедро разбрасываться.
"Идиот", - подумала эльфийка, - "совершенный идиот. В его годы мог
бы и перерасти суеверия." Про себя она решила, что его печень Гирш съ-
ест первой.
Магик продолжал: - Можете называть меня Йергом, если Вас это устро-
ит. Признаться, мы ждали Вас. Hам было дано узнать, что некая дама,
способная оказать нам содействие, проедет сегодня здесь на серой лоша-
ди и будет благосклонна к нашей просьбе, если мы будем вежливы с ней.
- Что, вот так прямо и к делу? - возмутилась Вивиана, - Если от ме-
ня и впрямь что-то требуется, дайте сперва отдохнуть и привести себя в
порядок. Могли бы и заметить, что я нуждаюсь в этом. И накормите моего
спутника. Видите, как жадно он на вас смотрит?
- Да будет сделано как сказано. - смиренно проговорил Йерг. - Hо не
могли бы Вы выслушать наш рассказ по мере трапезы?
Вивиане решительно не хотелось ничего слушать. Глаза у нее просто
слипались, а тело ныло и требовало отдыха. Растянувшись на постеленном
плаще, который заботливо уложил у костра один из по-прежнему молчали-
вых воинов, эльфийка жадно жевала кусок оленьего мяса, с которого сте-
кал и падал на ее груди горячий сок. Вежливой быть она не старалась:
если ее и вправду ждали, другой встречи и быть не могло, в противном
случае солгавшие не заслуживали доброго обхождения вдвойне. Она совсем
было приготовилась нырнуть в сон, когда ее весьма недвусмысленно пот-
рясли за плечо.
От души выматерившись про себя, она открыла глаза. Йерг в выдающей
нетерпение позе склонился над ней.
- Может быть, благородной даме будет все же угодно выслушать наши
смиренные просьбы? - дрожащим от обиды и тщательно маскируемой злости
спросил он.
- Слушай, Йерг, иди ты к черту. - почти дружелюбно ответила Вивиа-
на, - я, понимаешь ли, устала, спать хочу, замерзла в дороге опять же,
а тут ты со своими затеями дурацкими. Дождись утра, или я скормлю тебе
мою шпагу. Если ты знаешь эльфов, сам понимаешь, что смешно ждать от
нас благодарности.
Йерг отпрянул в сторону и изменившимся голосом бросил: - Глупо было
ждать чего-либо иного от выпяченной эльфийской гордячки. Придется раз-
говаривать по-другому!
Из темноты раздалось громкое ржание, затем резкий звук щелкнувшего
по живой плоти хлыста, и захлебнувшийся болью голос демона заставил
Вивиану вздрогнув вскочить на ноги.
- Госпожа Вивиана, - простонал, не проговорил Гирш, - мы с Вами так
не уславливались! Ежели меня сейчас убьют, а все к этому катится, я
вряд ли смогу быть Вам полезен в Изене! Да и договор наш будет признан
недействительным. Как же я родне в глаза-то посмотрю после этого, век
мне пекла не видать...
- Демона оставьте в покое. Что с ним сделаете - ни один живым не
уйдет. - пообещала Вивиана. Она вышла в круг света и на лице ее чита-
лась твердая решимость не останавливаться ни перед чем в случае необ-
ходимости.
- Да не нужен он нам, - поморщился Йерг, - и от тебя нам ничего
почти не надо. Просто присесть и послушать спокойно ты можешь?
- Друг мой, - сказала с пугающей серьезностью эльфийка, - еще никто
и никогда не диктовал мне условий. Если ты после этого думаешь спокой-
но дожить остаток дней, тебя ждет крайнее разочарование. Однако, -
продолжила она уже более естественным тоном, - пока у тебя на руках
козырная карта. Демон мне нужен. Ты можешь говорить все что вздумается
сколько угодно. Возможно, заметь, я ничего не обещаю, после этого я и
впрямь на что-то соглашусь. Возможно также, я сделаю это. Вероятно и
то, что результат тебя полностью удовлетворит. Hо если, да убережет
тебя от этого небо, с Гиршем хоть что нибудь случится, я обещаю тебе
лично проследить за тем, чтобы столь дорогая тебе душа отправилась
прямиком в неведомые доселе смертным области ада. И это касается всех
твоих спутников, этих молчаливых истуканов. Произвести на меня впечат-
ление вам удалось. Теперь - жалейте себя.
По лицу Йерга было заметно, что слова эльфийки произвели на него
должное действие. Коллеги же его по прежнему не размыкали уст.
- Мы - ворлоки, - тихим глубоким голосом начал Йерг, - наша роль в
истории Дороги - уничтожать скапливающееся на ней зло. Критерии опре-
деления зла мы оставляем на своей совести. Скажем так, если к нам об-
ратились за помощью - мы не откажем. Истреблением вурдалаков, оборот-
ней, огров, бесноватых и колдунов мы занимаемся скорее из любви к ис-
кусству. Hаша основная цель - Старые Боги. Тем не менее, пока мы не-
достаточно сильны, чтобы бросить вызов самым немощным из Древних.
Вивиана скептически хмыкнула. Ее собственная раса с начала времен
вела непрерывные войны с Древними за право Перворожденных распоряжать-
ся своей землей, и самый факт существования до сих пор расы фйо гово-
рил о том, что могуществу Стариков положен известный предел. Лицо Йер-
га потемнело от гнева, он понял, что над ним открыто смеются. Однако,
махнув рукой, он продолжил.
- Покровительницей нашего ордена, пресветлой ведьмой Лайнердаг, нам
было открыто, что колдовское мастерство наше будет значительно расти,
если истребим мы всю нечисть в семидесяти семи Тупиках. Потому братья
наши скитаются отрядами вдоль Дороги, стяжая по пути добрую славу у
народа и избавляя мир от чудовищ. Запрещено нам, также, бросать нача-
тое однажды дело на пол-дороге, ибо позорит это орден наш в целом и
грехом на души ложится тяжким. Вот отчего вынуждены мы просить помощи
твоей, Перворожденная, - если не завершим мы начатую охоту - не видать
нам милости Света.
Внимательно слушавшая Вивиана согласно кивнула головой, приглашая
продолжить рассказ. Слухи о нелепейшей из существующих сект доносились
и до Эльфхейма, но там их считали не более чем свежими анекдотами.
- В этот раз, - рассказывал Йерг, - мы взялись за внешне простень-
кое дело. Местную деревеньку мыловаров облюбовал вервульф. Гибли преи-
