наблюдателем. Я подполз к ближайшей меховой фигуре - мальчик не старше
восемнадцати лет с белым как воск лицом; на ресницах и на носу - сосульки.
Мертвый. Замерз. Я двинулся дальше. Ребенок. Умер уже давно. Старик с
бородой, покрытой льдом, уставился в небо невидящими глазами...
И Меллия. Еще дышит. Приподняла веки, увидела меня, попыталась
улыбнуться...
Я вернулся в кресло перехода.
Два параметра.
Опять в путь.
Мир сжался до размеров игольного ушка, потом распахнулся и вытолкнул
меня на пыльную дорогу, по обочинам которой торчали чахлые деревья.
Жарко. Воды нет. Боль усталости пронизывает тело, подобно тысяче
ножей.
Я остановился и оглянулся. Она упала и лежала теперь, уткнувшись
лицом в глубокую дорожную пыль.
Я с трудом развернулся и заставил себя проделать десяток шагов,
отделявших меня от ее распростертого тела.
- Поднимайся, - произнес я, но услышал лишь еле различимый хрип.
Потом дотронулся до нее ногой.
Кукла. Сломанная кукла, которая никогда уже не откроет глаза и не
заговорит.
Я присел рядом. Она ничего не весила, и мне без труда удалось
перевернуть безжизненное тело на спину. Отряхнул пыль с ее лица. Из уголка
рта вниз сбегал грязный ручеек. Веки почти сомкнулись, но я заметил, как
отражается солнце в непотускневших еще глазах.
Глазах Меллии...
И назад, в чистенькую комнату.
Карг сделал запись и взглянул на Меллию. Тело ее напряглось под
путами.
Три параметра есть. Нужно еще три.
- Подожди, - сказал я. - С нее хватит. Что ты делаешь? Хочешь ее
убить?
В его взгляде мелькнуло легкое удивление.
- Вполне естественно, что приходится выбирать максимальные стрессовые
ситуации, мистер Рэвел. Мне необходимо получить точные показатели, я ведь
намерен дать объективную оценку силы вашей привязанности.
- Она не сможет перенести новую нагрузку.
- Непосредственно агент Гейл ничего не испытывает, - объяснил он со
своей обычной холодной рассудительностью. - Ощущения исходят от вас, а она
только усиливает ваши страдания. Вторичные муки, так сказать.
Он сдержанно улыбнулся и замкнул цепь.
Боль! Острая и одновременно далекая.
Нога у меня была сломана ниже колена. Перелом тяжелый -
множественный, осколки размозженной кости прорвали воспаленную,
кровоточащую плоть.
Ногу затянуло в лебедку рудовоза; меня высвободили и притащили сюда
умирать.
Но умереть я не мог.
В пустой городской квартире меня ждала женщина. Я пришел сюда, в
порт, чтобы заработать на жизнь. Работа была опасной, но она давала
деньги, необходимые для покупки хлеба и угля.
Некоторым, но не мне.
Я оторвал от робы рукав, перевязал ногу. Боль притупилась, отступила
на задний план. Отдохну немного, а затем отправлюсь в город.
Конечно, было бы легче и гораздо приятнее умереть здесь, но она может
подумать, что я ее бросил.
Однако сперва нужно отдохнуть.
Я лишком поздно понял, что попал в ловушку. Я открыл дверь, чтобы
впустить сон - желанного гостя, но за ним незаметно проскользнула смерть.
Я представил себе дымные сумерки большого города и ее лицо, в
ожидании обращенное в сторону порта. В напрасном ожидании.
Это было лицо Меллии.
Я вновь оказался в ярко освещенной комнате. Меллия обмякла на стуле
пыток.
- Ты славно проводишь измерения, карг, - сказал я. - Заставляешь меня
смотреть, как ее доводят до бешенства, мучают убивают. Но одних физических
страданий недостаточно для твоих сенсоров, и ты переходишь к мучениям
духовным, причиняемым предательством и крушениям надежд.
- Бросьте этот мелодраматический тон, мистер Рэвел. Усиление стимулов
играет существенную роль. Это же очевидно.
- Замечательно. Что дальше?
Вместо ответа он замкнул цепь.
Клубящийся дым, едкий, резкий запах взрыва, камни, покрытые пылью,
горящие дерево, смола, плоть... Рев пламени, грохот падающих стен и
приглушенный вой - крайнее выражение чувств человечества, оказавшегося в
чрезвычайной ситуации. Слабый, малозаметный звук на фоне оглушающего шума
моторов и свиста падающих бомб.
Я отпихнул в сторону обвалившуюся балку, взобрался на кучу обломков и
поплелся к дому; половина его все еще стояла рядом с разверзшейся ямой, в
которой из поврежденной трубы стекали нечистоты. Одной стены спальни не
существовало. На другой, оклеенной выцветшими желтыми обоями, косо висела
картина. Я вспомнил день, когда купил ее, как мы несколько часов вставляли
ее в рамку, как выбирали для нее место...
В обугленном дверном проеме я увидел нелепую фигуру с черным лицом и
головой, покрытой волосами только с одной стороны. В руках она держала
что-то, напоминавшее сломанную куклу; я подошел ближе и узнал лицо своего
ребенка - бескровное, с голубыми ноздрями и провалившимися глазами. Лоб
пересекла глубокая вмятина, словно по мягкой, как пластилин, плоти нанесли
удар ломом. Я заглянул в глаза Меллии; рот ее был открыт, из него рвался
резкий, настойчивый вой...
Я очнулся среди тишины и ярких огней.
Потерявшая сознание Меллия стонала и пыталась сорвать путы.
- Придержи шаг, карг, - сказал я. - У тебя полвечности в
распоряжении. Откуда такая жадность?
- Все идет отлично, мистер Рэвел. Прогресс налицо. Очень хороший
след, я имею в виду последний. Тяжелое испытание для любимого человека -
чрезвычайно интересно!
- Ты вытянешь из нее силы.
Он посмотрел на меня так, как лаборант смотрит на очередной образец.
- Мистер Рэвел, если я приду к такому же выводу, то ваши худшие
опасения сбудутся.
- Она же человек, а не машина, карг, тебе ведь именно это было нужно,
помнишь? Зачем наказывать ее за то, что она не является тем, кем быть не
может?
- Наказание - чисто человеческое понятие. Если я обнаруживаю, что
инструмент непрочен, пытаюсь закалить его жарой или давлением. А если он
не выдерживает нагрузки - избавлюсь от него.
- Притормози немного. Дай ей время восстановить силы.
- Вы тяните время, мистер Рэвел. Это очевидно.
- Хватит на сегодня, черт тебя возьми! Остановись!
- Я должен провести еще один опыт, который даст наиболее достоверную
информацию - мучения и смерть того, кого она любит больше жизни.
Интересное это явление, мистер Рэвел. Я имею в виду человеческие чувства.
Ни одна сила во Вселенной не сравнится с ними. Но у нас еще будет время
обсудить эти вопросы. В конце концов, я должен придерживаться графика
работы.
Я выругался. Он поднял брови и...
Рот мой наполнился теплой соленой водой, которая поднималась все
выше, накрывая меня с головой. Я задержал дыхание. Давление воды прижало
меня к сломавшейся переборке, которая сыграла роль капкана - высвободиться
я не мог. Молочно-зеленая вода волной захлестывала меня, замедляла свой
бег, останавливалась, затем отступила...
Ноздри освобождались, я фыркал, хватал воздух, набирал полные легкие,
неистово кашлял...
Когда волна откатывалась, вода доходила мне до подбородка.
Из-за медленной утечки прогулочный катер оказался без топлива и
налетел на скалу. Базальтовая глыба протаранила корпус прямо на уровне
ватерлинии. Рухнувшая во время удара балка прижала меня к наружной
переборке.
Я отделался парой синяков, даже ребра были целы. Но пошевелиться не
мог.
Первый прилив вызывал у меня панику. Я разодрал себе кожу, пытаясь
освободиться, но безрезультатно. Вода поплескалась на уровне талии и
отступила.
И тут появилась она. Страх на ее лице сменился облегчением, а
облегчение - ужасом, когда ей стало понятно, в какую ловушку я попал. Она
принялась за дело, пытаясь спасти меня.
Это было полчаса назад.
Пальцы ее были сломаны и кровоточили, но она работала, ей удалось
сдвинуть с места балку, но под водой находилась другая, которая не
отпускала меня.
Еще за полчаса она сможет сдвинуть и вторую.
Но у нас не было этого получаса.
Увидев, что я застрял, она поднялась на палубу и привлекла внимание
людей, отдыхавших на берегу. Один из них бросился к машине и, вздымая тучи
песка, отправился в полицию.
Станция береговой охраны находилась в пятнадцати милях от нас. Может
быть, где-то ближе отыщется телефон, но вряд ли он поможет в воскресный
полдень.
Машина будет на станции через пятнадцать минут, и еще минимум полчаса
необходимо на то, чтобы прибыл катер. То есть, не раньше, чем через
пятнадцать минут.
Но у меня не было пятнадцати минут.
Она попыталась соорудить мне дыхательный аппарат при помощи банки
из-под консервов, но это ничего не дало, а на борту не нашлось ни фунта
шланга, через который я смог бы дышать.
Пришла следующая волна. На этот раз я пробыл под водой более минуты,
и, когда она отступила, мне пришлось запрокинуть голову, насколько это
было возможно, чтобы наполнить легкие воздухом.
Она, не мигая, смотрела в мои глаза, пока мы ждали следующей волны...
В яркий солнечный день, в сотне футах от безопасного берега и в
десяти минутах от спасения мы ждали смерти...
И она пришла.
Теперь я знал все шесть координат.
33
- Интересно, - произнес карг. - Очень интересно. Но...
Он смотрел на Меллию. Она висела в путах, абсолютно не двигаясь.
- Умерла, - заключил он. - Жаль.
Карг взглянул на меня и, видно, прочел что-то в моих глазах, протянул
руку, и тут я поймал его в поле умственной силы. Он замер.
- Кровопийца, - выдохнул я.
Карг смотрел на меня, и я видел, что до него начинает доходить
серьезность совершенной ошибки. Я наслаждался этим, но не так, как хотел
бы смаковать вкус победы.
- Вы задумали это с самого начала, - догадался он. - Да, теперь все
ясно. Вы довольно хитро обыграли меня, мистер Рэвел. Я сильно недооценивал
вас. И теперь ваше положение в сделке, конечно же, сильно изменилось.
Естественно, я осознаю нынешнюю ситуацию и готов действовать с учетом
текущей реальности...
- Кровопийца! - оборвал я его. - Ты не знаешь и половины того, что
произошло.
- Я немедленно освобожу вас, - не унимался карг. - Помещу на остров,
где будут учтены все ваши пожелания. Также вам будет предоставлена
подходящая особа, чтобы заменить женщину...
- Успокойся, карг. Тебе уже ничего не придется делать. Ты просто
оказался не у дел.
- Вы человек, - угрюмо заметил карг. - И согласитесь на
вознаграждение. Назовите его.
- Я уже получил все, что хотел - шесть координат для определения
точки в шести измерениях.
Наконец, в многократно удвоенном мозге смотревшего на меня кибера
родилась ужасная догадка:
- Не может быть! Вы не станете разрушать темпоральный двигатель!
Я улыбнулся ему, чувствуя, что напрасно трачу время, - нелепо
пытаться мучить машину.
- Будьте разумны, мистер Рэвел. Взвесьте последствия. Освобождение
сил, сдерживаемых двигателем, приведет к взрыву энтропической энергии,
который разложит Конечную Власть на составляющие...
- Именно на это я и рассчитываю.
- И вас вместе с ней!
- Однако рискнуть стоит.
И тогда он попытался нанести мне удар. Это была неплохая попытка. Луч
мысленной силы его множественного мозга рассек внешние слои защитного поля
и оказался почти на расстоянии контакта, прежде чем я сумел сдержать его и
отшвырнуть в сторону.
Затем я замкнул главные энерговоды темподвигателя на самих себя.
Взрыв выплеснул энергию наружу через все шесть измерений - три
пространственных и три временных. Здание, в котором я находился,
растворилось в смерче темпоральной дезинтеграции. Я балансировал на гребне
