Он с изумлением посмотрел на меня.
-А что может быть почётнее?! Убить самую сильную тварь из
служителей Зла - это достойное дело!
Я замолчал, и отвернулся. В голове скакали воспоминания.
Неужели и я был таким? Да, был. Хуже. Я не противился не только
охоте на драконов, но и страшным мучениям, на которые обрекли
несчастного Винга. Я сам их усугублял... После Войны, когда враги
пали, мы должны были остановится, и не переносить свою
ненависть на невинных!
-Эльф, что тебе сделали драконы?
Он вздрогнул.
-Странные вещи ты спрашиваешь, Игл. Они драконы! Они - это
Зло!
Я мысленно продолжил своими словами: "Они недостойны жить".
-...они недостойны жить!
Да. Вот таким был я полтора года назад. Вот таким я виделся
Вингу... О, боги...
-Почему, Эльстар?
Эльф просто поперхнулся от изумления.
-Грифон, ты сошёл с ума? Как - почему?!
-Вот именно, эльф. Почему?
-Они наши враги! Они сражались на стороне Владыки, и едва не
принесли тому победу!
-В истории было множество войн, Эльстар. Всего двести лет
назад завершилась война между Арнором и Элиранией. Люди
бились с эльфами. Так почему ты не охотишся на людей? Они тоже
были врагами твоего народа, и та война тоже завершилась их
поражением.
Эльф долго смотрел на меня, потом покачал головой.
-Игл, то была война по политическим соображениям. А драконы
- служители Зла. Они несут смерть всем!
Я помолчал.
-А ты видел дракона, Эльстар?
Он отвернулся.
-Нет. Но я слышал, что в этих местах некогда убили одного.
-А я пять лет жил рядом с драконом, эльф. И все эти годы я
ненавидел его, нападал, мечтал о его смерти. Мой отец убил его
отца, мой король пять лет держал дракона в таком рабстве, что я
не выдержал бы и недели. И знаешь, что сделал этот дракон? Он
простил, эльф. Он стал самым могущественным магом в истории, он
мог одним взглядом обрушить город. И он захватил власть в
Арноре, дабы прекратить вражду. Не отомстить! А прекратить
вражду! Способен ли ты на такое, Эльстар? Я - нет.
Эльф отшатнулся.
-Ты говоришь об этом демоне, Винге?!
Я зарычал.
-Эльф, мой отец покончил с собой, осознав, сколь
несправедливы мы были, называя его так!
Он долго молчал.
-Ты стал служителем Зла, грифон. - произнёс наконец Эльстар,
и встал. -А я поклялся убивать всех служителей Зла на месте!
Я вскочил. Но не успел. Эльф вытащил из-за пазухи некий
предмет, и одел на голову. Я зажмурился - свет от этой короны
ударил меня прямо в глаза. Голос Эльстара загремел.
-Именем последнего из Мёртвых Царей, чья корона сверкает у
меня на голове, я изгоняю Зло туда, где ему самое место - в
преисподнюю! Умри, предатель!
Я закричал, но из короны вырвался ослепительный луч, и попал
мне в грудь. Страшный удар отшвырнул меня с холма, и я
покатился по склону, ломая крылья, и крича от страшной боли.
Перья на груди загорелись, и я потерял сознание.
ГЛАВА 7
Не понимаю, как я выжил. У меня были сломаны оба крыла,
несколько рёбер. Отбиты внутренности. На груди была страшная
рана. Если бы я не упал в сугроб, то неминуемо сгорел бы заживо -
снег затушил огонь. Но половина перьев сгорела, и вся передняя
часть тела была страшно обожжена...
Очнулся я только на следующий день. Встать не смог, пришлось
ползти. На вершине холма я обнаружил потухший костёр, и свои
вещи. Разумеется, Эльстару и в голову не пришло бы взять что-то,
принадлежавшее служителю Зла...
Эльстар... Ненависть к этому эльфу едва не погубила меня тогда.
Я рычал, и пытался встать. Но, к счастью, не смог. В моей сумке
хранился бальзам, данный мне Араминтой. Он, без сомнения, спас
мне жизнь. Я намазал раны этой смесью, и сразу почувствовал
облегчение.
Часа два я отдыхал, дыша с хрипом. Затем принялся за крылья.
Левое сломалось рядом с тем самым местом, где некогда его сломал
Винг. Правое - в двух местах. Я с трудом сумел разломить своё
копьё на части, и использовать их как шины. От боли едва не
потерял сознание, но довёл до конца работу, и привязал крылья к
спине. Потом стало легче...
Первые дни я, дрожа от холода, провёл на подстилке из еловых
веток, кутаясь в свою накидку. От голода в глазах плясали огоньки,
но было просто смешно думать об охоте. На четвёртый день я
понял, что если не поем, то просто умру. С трудом встал, и
медленно заковылял вниз, морщась при каждом шаге. В ту ночь
мне удалось найти дикую свинью, и попасть в неё наконечником
копья. Вернувшись, и разведя костёр, я жадно проглотил мясо, и
задумался.
Меня практически убили. Я нахожусь неизвестно где, в
безлюдном районе на полпути между Арнором и Элиранией. Не
могу летать, и не смогу ещё как минимум полгода. Охотится тоже
почти не могу. Зима, повсюду бродят волки. И хотя с грифоном им
не справится, они вполне смогут просто затравить меня, не давая
возможности охотится. И всё это сделал молодой фанатик,
убеждённый, что служит Добру. Где он взял свою корону? Я
никогда не слышал о столь мощных талисманах, исключая, конечно,
медальон Винга. Однако дракон и без медальона был самым
могущественным магом в истории, в то время как Эльстар явно
понятия не имел про магию...
При мысли о том, что этот мальчишка может натворить, имея в
руках подобную силу, мне стало плохо. Я предаю свою страну, сидя
здесь! Но что я могу сделать?! Только идти!
И я пошёл. В первый день я прошёл около двух километров, но
потом сдался. Крылья горели, как на огне, грудь сдавливало, при
каждом вздохе там что-то хрипело. Я понял, что просто умру, и
ничего не добьюсь. Мне пришлось упасть на землю, и лежать до
утра.
На утро я обнаружил, что очутился недалеко от невысокой
горной гряды. На картах она называлась "Тир-на-Драго", что
значило "Тень Дракона". Странное название для эльфов. Теперь я
знал, где нахожусь. Эти горы отделяли Арнор от Элирании. Я,
подошёл к ним с востока, и, следовательно, находился в стране
эльфов. Эта граница не охранялась. Арнор доверял своим
соседям...
Я помнил, что приблизительно раз в неделю над этими горами
проносились патрули моей армии. МОЕЙ армии! Но сейчас они
ищут меня, и им не до того. Отлично...
Я усмехнулся. Мой собственный приказ был: выбирай цель, и не
отвлекайся на мелочи. Конечно, теперь, когда назревает война, а
командир исчез, никто и не вспомнит про эти патрули. Вся армия
бросится на побережье - ведь эльфы никогда не атакуют по суше.
Я нахожусь в самой дальней от места событий дыре!
Зарычав, я медленно отправился в гору. Но минут через пять
замер. На земле валялась шкура кролика. Она была снята! Чем-то
острым, но не ножом. И следов костра не было видно.
Я быстро огляделся. Если это Эльстар, то я мёртв. Если другой
эльф, то - спасён! Но звать, разумеется, не стал. Принюхался.
Запах был странный, не-человеческий. И слабый. Я задумался.
Похоже, в этих горах кто-то жил. Разумный, и хищный. Но не
эльф. И не орк. Их запахи я знал отлично. Может, то был человек?
Люди могли пахнуть чем угодно... Но человек никогда не бросил бы
шкуру просто на землю. Он взял бы её с собой. Грифон? Если бы!
Я принялся исследовать следы. Снег был крепко утрамбован, но
я сумел разглядеть глубокие отпечатки когтей, видневшиеся под
деревом. Приложил ногу. Нет, не грифон. Мои когти были
расположенны по-другому, да и след был маленький. Тогда кто?!
Я покачал головой, и с удвоенной осторожностью двинулся
дальше. Следов больше не попадалось. Но я чувствовал, что здесь
кто-то живёт. Это трудно обьяснить. Просто один охотник
неосознанно может почувствовать присутствие другого. И я
чувствовал...
До вечера я продвинулся довольно высоко в гору, и передо мной
встала проблема ночлега. Я боялся разводить костёр. Но в темноте
я стану добычей для хозяина здешних мест, а я слишком слаб,
чтобы рискнуть. Думая об этой проблеме, я вспомнил Винга, и
сразу решил найти пещеру. Там я смогу развести костёр.
Пещеру я нашёл через час. Маленькую и уютную. Ту самую, где
жил хозяин этих мест... хорошо, что его не было дома. Я с
интересом рассматривал ложе из веток, грубый деревянный стол,
кучу шкур в углу. В глубине пещеры было кострище, а в небольших
нишах вдоль стен стояли вырезанные из дерева фигурки животных.
На редкость чисто для дикаря. Эта пещера мне напомнила ту, в
которой жил Винг, и где до сих пор сияли золотые сундуки,
заполненные неизвестно чем. Половина магов Ронненберга, и сам
новый Магистр, пытались снять заклинание, но не смогли. Теперь
эта пещера стала музеем...
Размышляя о Винге, я внезапно сообразил, кто мог жить в этой
пещере. Неужели слухи о драконе в этом районе были правдивы?!
Невероятно!
От возбуждения я нервно ходил перед входом. Дракон... Он
просто убьёт меня! Но я не хочу уходить. Я хочу прдолжить дело
Винга, и сказать дракону, что мы больше не враги! Это риск, да.
Огромный. Но, с другой стороны, будь я здоров, я всё равно не
смог бы справится с ним... Нет, я просто не могу так бросить.
Где-то здесь бродит Эльстар, и если он найдёт дракона... Я не
перенесу мысли, что ещё один родич Винга погиб от руки
фанатика, считавшего его Злом!
Приняв решение, я спрятался в чаще, и стал ждать. Ждал долго,
и страшно замёрз. Наконец, когда почти совсем стемнело,
послышался шум крыльев, и на площадку перед пещерой
приземлилась маленькая драконочка. Я едва не ахнул!
...Она была намного меньше меня, и куда меньше Винга, когда я
увидел его впервые. Ей было не больше шести - семи лет.
Изумрудно-зелёная, с горящими рубиновыми глазками и золотыми
рогами, драконочка была столь красива, что я с трудом смог
оторвать от неё взор. Нижняя сторона тела была золотистой, как и
гребень вдоль спины. Невероятно изящная, стремительная, она
сложила блестящие крылья на спине, и кошачьей походкой вошла в
пещеру.
Я пару минут пытался прийти в себя. О боги, как мог я не
замечать подобной красоты раньше?! Драконочка была самым
красивым, изящным и гармоничным существом, которое я видел в
жизни. Представив себе, как Эльстар снимает её переливающуюся
изумрудным блеском шкурку, я едва не зарычал. Нет, даже он не
смог бы совершить такое!
Я усмехнулся. Не смог бы?... Совсем недавно я сам, не
задумываясь, убил бы прелестное создание, лишь заметив её... О
боги, как могли вы сделать нас подобными чудовищами?!
Встал, и вошёл в пещеру.
ГЛАВА 8
...Она разжигала костёр. Заслышав мои шаги, обернулась как
молния, и зашипела. Припала к полу, выпустила когти... Сейчас
прыгнет.
-Стой! Я не причиню тебе вреда, маленькая!
Она прыгнула, целя мне в глаза. Я с трудом сумел поймать её, и
прижал к стене, стараясь быть осторожней. Драконочка шипела, и
царапала меня когтями.
-Я не причиню тебе вреда, говорю! Я друг!
Чуть притихла.
-Ты, грифон! Убей меня, зверь! - голос у драконочки был
звонкий, но мощный, как и у всех драконов. Я осторожно ослабил
руку, которой держал её.
-Маленькая, я не враг. Драконы более не враги грифонам. Война
кончилась годы назад, я хочу только помочь! - выпустил. Она
отскочила в угол пещеры, и прижалась туда.
-Ты не убьёшь меня?! - в голосе звучало такое удивление, что
мне стало страшно. О, боги, как могли вы допустить, чтобы мы
стали символом смерти?! Она смотрела на меня точно как я - на
Винга. И точно так же ждала смерти... Так чем же мы отличались от
наших врагов?!
-Меня зовут Игл. Я твой друг.
Драконочка чуть расслабилась, но продолжала пожирать меня
своими огромными глазами. Она была похожа на Винга, но куда
красивее...
-Это правда?... Ты не убьёшь меня, грифон? - тихо спросила она.
Я зажмурился. О боги...
-Маленькая, даже если бы шла война, я никогда не убил бы
ребёнка.
-Я не ребёнок! Мне уже семь лет! Я воин!
Я улыбнулся.
-И как зовут маленькую воительницу?
Она вздрогнула. Потом неохотно ответила:
-Меня зовут Катана. Кто ты, Игл? Как ты нашёл мой дом?
Я облегчённо вздохнул, и опустился на подстилку из веток,
