струны гитары и не в такт пел:
Проходит жизнь, проходит жизнь
Как ветерок по полю ржи...
Звуки тоже доходили к Сергееву сквозь туман. У костра появились трое
рабочих-землекопов. Один из них по прозванью Саша-Шурик что-то спросил у
Конрада. Тот улыбнулся и сделал приглашающий жест в сторону технической
палатки. Саша-Шурик повторил вопрос Сергееву. Сергеев не расслышал, но
тоже заулыбался и сказал:
- Разумеется! О чем речь?..
В голове звучала песня: "Проходит жизнь, проходит жизнь..."
- А ведь ты теперь бессмертный, - сказал Коленька. - Ну, не совсем,
конечно, но триста лет молодости тебе гарантировано.
- Триста лет? - спросил Сергеев. - Триста лет назад Алексей Тишайший
правил. Головы рубил на Болоте. Я не хочу триста лет.
- И то верно! - засмеялся Коленька, - зачем тебе столько? Водки не
пьешь, женщин не любишь, жена у тебя одна, хорошая, это правда, но через
тридцать лет старухой станет, а ты еще жить не начинал. Ха-ха! Придется
тебе мещанские добродетели оставить...
- Я не хочу, - повторил Сергеев. Он представил себе старую некрасивую
Наташу и заплакал.
Потом было еще что-то, вокруг ходили, говорили, что-то делали, но изо
всего Сергеев запомнил только злое лицо Зины, которая яростно терла ему
уши и, не в такт двигая губами, пела голосом Коленьки Конрада:
Проходит жизнь, проходит жизнь
Как ветерок по полю ржи...
Сергеев проснулся в палатке. Болела голова. Из-за края откинутого
полога появился свежий умытый Конрад, кинул полотенце на свою постель,
сказал, блестя зубами:
- Ну ты и надрался вчера! Ты же, вроде, не добавлял. Неужели тебя так
со ста пятидесяти грамм развезло? Должно быть, с непривычки, да и товар
неразбавленный. Слушай, а ты что, в самом деле вчера киноварь выпил?
- Ну... - сказал Сергеев.
- Может тебя с нее так и повело... Зря ты. Хотя сейчас, кажется, все
сроки для отравления уже прошли. Но все равно, зря. Опасно ходишь, другой
раз сорваться можно.
Сергеев молча поднялся, нетвердо ступая, прошел в техническую
палатку. Железный ящик был открыт, три литровые бутыли, содержимое которых
экономно расходовалось на протирку находок при первичной реставрации, были
пусты, только на дне одной оставалось грамм двести спирта. Трудное
предстоит объяснение непьющему Сергееву с его заслуженным шефом.
В этот день рабочие выходили на объекты неохотно, с опухшими лицами и
тяжелыми головами. Расходились по местам, стараясь не смотреть в глаза
Сергееву. А самого Сергеева мучило другое. С Константином Егоровичем он
как-нибудь объяснится, а вот как быть с камнем? Последнее, что твердо
запомнил Сергеев, было зрелище камня, с легким шипением исчезающего от
прикосновения жидкости. Ни одно вещество на свете не способно растворяться
так быстро. Значит, речь идет уже не о погубленной археологической
находке, а о похороненном открытии. А если это действительно камень
мудрецов? Тогда впереди триста лет угрызений совести и отчаянных попыток
повторить то, что не удалось лучшим из адептов за семьсот лет
существования алхимии, и что каким-то чудом сделал никому неведомый
герметик из православной Волыни. И еще впереди предсказанный Конрадом
кошмар кащеевой жизни, когда умирают все, кто был дорог тебе, меняется
самая жизнь, а ты остаешься древней диковиной, словно допетровский
стрелец, объявившийся посреди проспекта Калинина.
Коленька Конрад переживал случившееся по-своему. Он измучил Сергеева,
уговаривая его признаться, что камень он подменил, а в спирт всыпал
порошок какой-то краски. Демонстрировал изнанку своих фокусов и,
заглядывая в глаза, спрашивал:
- Ты ведь так сделал? Да?
- Я бросил туда камень, а потом выпил, - бесцветным голосом отвечал
Сергеев.
Коленька скатал в город, привез баночку с чистой металлической
ртутью. Порошок киновари из линзы разбегался по зеркальной поверхности, не
оказывая на нее никакого действия. В припадке самобичевания Коленька
признался, что про унцию он действительно выдумал, на самом деле унция
оказалась двадцать девять целых и восемьдесят шесть сотых грамма. Но и
точно взятые навески ртути и порошка реагировать не хотели.
Коленька разжился где-то спиртом (Сергеев наотрез отказался выдать
хотя бы каплю из оставшихся двухсот миллилитров), но киноварь, не
растворяясь, ложилась на дно темно-красным слоем. Второго камушка в линзе
тоже не было.
Из города вернулся Алпатов. Добиться продления сроков ему не удалось,
теперь раскопки надо было срочно консервировать до следующего сезона, а
лагерь сворачивать. Алпатов был расстроен, и потому, вероятно, объяснение
с ним прошло для Сергеева относительно безболезненно, хотя злосчастного
ключа Сергеев, к тайному своему удовольствию, лишился надолго, а может
быть, и навсегда.
Началась предотъездная сутолока, и произошедшее отходило на задний
план. Полно, да и было ли все это? Разве могут минералы растворяться с
такой легкостью? Спирт они выпили - его грех, а все остальное... да чего
не привидится человеку с пьяных глаз!
Стучали колеса, за окном пробегали знакомые места, и Сергеев
успокаивался. Не коммутируют в сознании красный философский камень и до
мелочей знакомый, нелепый, двухэтажный Витебский вокзал с его короткими
платформами, усеянными крошечными, совершенно археологическими лючками с
литой надписью: "Инженеръ Басевичъ С-П-бургъ". Теперь Сергеев думал только
об одном, что сейчас приедет домой, а Наташа ждет его.
В прихожей Сергеев скинул рюкзак и принялся расшнуровывать до смерти
надоевшие за два месяца кеды. Он старался действовать потише, но Наташа
все равно услыхала его возню, выбежала в коридор и, счастливо взвизгнув,
повисла на шее у не успевшего до конца распрямиться Сергеева.
- Приехал! - повторяла она. - Наконец-то! А загорел-то как!
Поправился! Похорошел! Слушай, да ты прямо помолодел, честное слово,
экспедиции тебе на пользу. Ей-богу, помолодел!
Сергеев побледнел и слабо пробормотал:
- Не надо...
СМИРНЫЙ ЖАК
И рыцарь Ноэль, Сеньор де Брезак, вышел
против чудовища и сразил его.
И Господь взял де Брезака.
Хроника луанского рыцарства
Ночью то и дело принимался хлестать дождь, ветер налетал порывами,
но, не сумев набрать силы, гас. Однако к утру непогода стихла, лишь
косматые клочья облаков проносились по измученному небосклону. Главное же
- града не было, а дождь не повредит ни хлебу, ни виноградникам, разве что
вино в этом году получится чуть кислей и водянистей обычного.
Но о вине пусть печалится господин барон, Жаку до него дела нет, а
капусте, которой у Жака много, дождь пойдет даже на пользу.
Как обычно, Жак поднялся до света и вышел посмотреть на небо. Ночное
буйство еще давало себя знать, но уже было видно, что день окажется
погожим. Среди разбегающихся туч глаз уловил мелькнувшую серую молнию.
Верно, то Ивонна - деревенская ведьма пролетела верхом на черном коте и,
разъяренная неудавшимся колдовством, канула в дымоход своей лачуги. Можно
понять злость колдуньи: всю ночь накликать бурю и в результате всего лишь
полить мужицкие огороды.
Первым делом Жак пошел проверить поле. Тропка через заросли крапивы и
лопухов вывела его к посевам.
Хлеб в этом году родился на диво богатый. Колосья высоко несли
тяжелый груз, и дождевая влага, запавшая между щетинками усов, казалась
каплями живого серебра.
Жак быстро прошел чужие полосы. Его клин был крайним, ближним к лесу
и потому особенно часто страдал от нашествия непрошенных гостей. Вот и
сейчас Жак издали увидел, что его худшие опасения сбылись. Край пашни был
смят, истоптан, изрыт.
Жак подбежал к посевам и опустился на корточки, разглядывая землю.
Уже достаточно рассвело, и на потемневшей от дождя почве были отчетливо
видны следы кабанов. Значит, не помогло верное средство, купленное у
прохожего монаха, зря он целый день разбрасывал вдоль межи цветы и корни
майорана, повторяя, как учил продавец: "Прочь, свинья, не для тебя мое
благоухание!" Кабаны с легкостью перешагнули эфемерную преграду, и теперь
с ними ничего не поделаешь: повадившись, они будут являться каждую ночь,
пока не стравят весь урожай. И гнать их нельзя - мужик не смеет тревожить
благородную дичь господина барона.
В иные дни Жак скрепя сердце пошел бы на псарню и передал бы
доезжачим, что появились кабаны. Разумеется, барон не усидел бы дома, и,
хотя охотничья кавалькада выбила бы хлеб ничуть не хуже, чем град, дикие
свиньи после побоища зареклись бы выходить на поле, принадлежащее Жаку.
Но теперь охотников распугали слухи об огромном змее, облюбовавшем
скалы Монфоре. Сам барон сидел в четырех стенах и держал мост поднятым.
Значит, с кабанами придется бороться самому, хотя это и грозит
виселицей. И даже не виселицей - браконьеров вешают на дереве в лесу.
Страшно, конечно, но отдавать хлеб на разграбление - страшнее. Жак
готовился к войне с кабанами с того самого дня, как впервые увидел следы,
хотя и надеялся, что майоран отпугнет разбойников.
Вернувшись с поля, Жак прошел за дом, где дымилась на утреннем солнце
приберегаемая к осенней пахоте навозная куча. Из самой ее середины Жак
вытащил длинную чуть изогнутую палку. Палка как палка, с двумя зарубками
по краям. С ней можно пройти через всю деревню, и никто не заподозрит
дурного. Поди определи сквозь слой грязи, что она вытесана из сердцевины
старого клена, и попробуй узнай, для чего нужны две зарубки. Просто идет
человек с палкой, а закона, запрещающего крестьянам иметь оружие, - никто
не нарушает.
Дома Жак обмыл распаренный в навозе стержень, осторожно согнул его и
привязал жилу, обмотав ее по зарубкам. Готовый лук он оставил сохнуть на
чердаке неподалеку от теплой печной трубы.
За день кленовая древесина высохла и распрямилась, туго натянув
тетиву. Такой лук не всякому под силу согнуть, зато выстрелом из него
можно пробить закованного в сталь латника. Секрет лука вместе с легендой о
латнике Жак получил от отца, участвовавшего в Большом бунте. Теперь секрет
пригодился.
Стрелы Жак хранил дома под мучным ларем. Их всего две, зато это
настоящие кипарисовые стрелы со стальным четырехгранным наконечником и
густым оперением. Стрелы Жак нашел в лесу после одной из осенних облав, на
которые съезжалось дворянство всей округи.
Жак завернул оружие в мешковину и, когда стемнело, отправился на
поле.
На самой опушке леса рос огромный бук. Жак устроился на развилке
толстых ветвей и принялся ждать. Ночь была безветренной и теплой. У края
земли порой вспыхивали зарницы, но здесь было тихо. Ивонна, утомившись
прошлой ночью, верно, спала, и вместе с ней на время уснули беды и
несчастья.
Деревни Жаку не было видно, зато замок черной громадой темнел на
берегу озера. В одном из окон горел свет, казалось, что замок смотрит
красным глазом на затаившегося преступника. Птичий хор, переполнявший лес
вечером, постепенно затих, зато в полную силу вступили цикады и кузнечики.
Особенно цикады - серебряные бубенчики их голосов будоражили кровь,
навевали мысли о чем-то давнем, молодом, ушедшем навсегда.
Над мохнатыми от леса горами медленно поднялась желто-оранжевая луна.
Этой ночью она была безупречно кругла и чиста. Луна поднималась, блеск ее
